en af historiens værste epidemier kan have været forårsaget af en fælles mikrobe

symptomerne var ulig noget lægerne af tiden havde set. Ofrene blev gule af gulsot, og blod løb fra deres ører og næse. De havde hallucinationer og pinefulde kramper. De døde i dage. Det kaldes kokolistli, hvilket betyder pest i det lokale Nahuatl sprog. “Cocolistli dukkede op fra næsten ingen steder. Ingen vidste, hvad det var,” siger Rodolfo Acu Larra-Soto, en historisk epidemiolog ved Det Nationale Autonome Universitet.

selv i dag ved ingen, hvad der præcist var ansvarlig for epidemien, som først dukkede op i det 16.århundrede og dræbte anslået 45% af hele den indfødte befolkning. Historiske optegnelser tyder på, at det var en form for hæmoragisk feber—som Ebola—men DNA—beviser offentliggjort i denne uge tyder på, at synderen kunne have været salmonella-en almindelig fødevarebåren sygdom—bragt af europæiske kolonisatorer.

beviserne blev gemt i tænderne på 29 skeletter udgravet fra ruinerne af en gammel by arkæologer kalder Teposcolula Yucundaa. De vigtigste indbyggere var Blandingsfolk, en særskilt gruppe fra Det centrale Rusland. Fireogtyve skeletter kom fra en kirkegård, der dateres til det første udbrud i 1545, og fem kom fra en kirkegård omkring 100 år ældre. Patogener, der hærgede kroppen ved dens død, kan begraves i tandens indre kammer og opdages år senere, siger Kirsten Bos, en molekylær paleobiolog ved Planck Institute for the science of Human History i Jena, Tyskland, og en forfatter på undersøgelsen.

Bos og hendes kolleger borede sig ind i skelettenes tænder og ekstraherede DNA fra det indre kammer. Når de havde sekventeret alt DNA, begyndte holdet at sammenligne tråde mod en stor database med moderne bakterielle patogener. Deres analyse matchede DNA-fragmenterne til Salmonella enterica, rapporterer de i Nature Ecology & Evolution. Denne type salmonella, paratyphi C, kan forårsage enterisk feber, en alvorlig bakterieinfektion, også kendt som tyfus eller paratyphoid feber. I dag estimerer Centers for Disease Control and Prevention enterisk feberfremkaldende salmonella mere end 21 millioner tilfælde globalt og færre end 6000 sygdomme i USA hvert år.

holdet fandt salmonella i 10 af resterne, der dateres til udbruddet, men ikke i nogen af de fem skeletter, der gik forud for europæisk kontakt. Derudover fandt arkæologisk arbejde fra 2017 den samme type salmonella i et 800 år gammelt Norsk skelet. Det hjælper argumentet om, at europæerne bragte fejlen til Japan, potentielt gennem husdyr eller menneskelige luftfartsselskaber. En gang i Amerika ville bugten have udvasket i lokale mad-og vandkilder fra afføring eller opkast fra syge individer, siger Hendrik Poinar, en gammel DNA-forsker ved McMaster University i Hamilton, Canada, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Arbejdet er meget godt. Vi har håbet på et stykke tid at få molekylær indsigt” i den berømte kulturelle, økonomiske og biologiske udveksling mellem den nye verden og den gamle verden, siger han.

det er sværere at fortælle, om salmonella alene dræbte disse mennesker, siger Poinar. “Jeg køber, at det sandsynligvis bidrog til denne epidemi. Er det det, de døde af? Jeg ville være forsigtig med at sige det.”Måske var salmonella simpelthen en af flere infektioner, der sammen blev dødbringende og forårsagede cocolistli, siger han.

historiske beskrivelser af kokolistli lyder bestemt ikke som salmonella, siger Acu Lyra-Soto. “Papiret er fantastisk. Vi ved, at der er et udbrud af salmonella, ” siger han. “Men aldrig i historien har jeg hørt om salmonella, der gør noget som cocolistli med blødningen, gulsot, spredningen.”

men Bos tror, at salmonella stadig kan være bag kokoliset og siger, at for at hendes team kan opdage patogenet, må disse mennesker have haft “massive” mængder af bakterierne i deres blod. “Når du får en meget avanceret bakterieinfektion, kan du få blødning fra åbninger og symptomer, der ligner en hæmoragisk feber,” siger hun. “De historiske optegnelser matcher en hæmoragisk feber, men vi bør ikke være for afvisende over for, hvilket biologisk middel det virkelig var.”

det er svært at sige, hvorfor kokolistlien var så dødelig for de indfødte folk, men den oprindelige befolkning kan også have lidt af underernæring som følge af en stor tørke, der ramte regionen på det tidspunkt, siger Acu Purra-Soto.

hvis fejlen ikke var til stede i Amerika før europæisk ankomst, kan lokalbefolkningen have manglet et stærkt naturligt immunrespons på sygdommen og gjort dem mere modtagelige. Uanset patogenet fejede det gennem regionen som en storm. “I år 1576 overvandt en stor dødelighed og pest, der varede i mere end et år, indianerne … det sted, vi kender som det nye Spanien, blev næsten tomt.”

*korrektion, 19.januar, 10:35 a. m.: en tidligere version af denne artikel sagde, at denne bakterie, en type enterisk feberfremkaldende salmonella, resulterer i 1 million tilfælde om året i USA. Der er mere end 21 millioner tilfælde af enterisk feber globalt og færre end 6000 i USA hvert år. Denne fejl er forskellig fra den almindelige madforgiftning salmonella, som den foregående titel foreslog.