hjemmeside adgangskode

når det kommer til smitsomme sygdomme, kan vores kroppe kun forsvare sig, hvis de er i stand til at skelne mellem “selvet” og “ikke-selvet”. Og vi taler ikke om filosofi her — i immunologi bruges udtrykkene til at differentiere vores egne celler mod fremmede materialer. Det betyder at angribe en virus som COVID-19, vores immunsystem skal først erkende, at den udenlandske invaderer ikke er en af vores egne celler.

men en baby, der vokser inde i en mors livmoder, er også teknisk set et fremmedlegeme, da det kun deler 50 procent af sit DNA med sin mor. Sallie Permar, en viral immunolog ved Duke University, siger, at det er grunden til, at fosterets immunsystem for det meste starter passivt. Fosteret skal bagatellisere sine egne immunresponser for at sikre, at moderens krop ikke afviser det.

endnu, når en baby er født, skal dens immunsystem hurtigt reagere på en verden, der vrimler af vira og bakterier, der er klar til at inficere deres nyeste vært. Så hvordan adskiller babyer og børns udviklende immunsystem sig fra voksne? Og kan disse biologiske forskelle forklare, hvorfor de ser ud til at klare sig bedre mod COVID-19 end voksne, eller hvor meget de spreder det til andre?

Tilpas og overlev

vores immunsystem består af medfødte reaktioner, som vi er født med, og adaptive reaktioner, som kommer fra opbygget eksponering for tidligere patogener. Som en del af det medfødte svar er babyer udstyret med millioner af nyligt genererede immunkrigere kaldet T-celler. Cellerne genkender hver især et andet patogen og hjælper med at opbygge vores spirende immunsystem. Men disse tal begynder at aftage enormt i barndommen.

“når du er teenager eller ung voksen, pumper du virkelig ikke så mange nye T-celler længere, og når du er fyrre, har du næppe nogen,” siger Donna Farber, en immunolog ved Columbia University. “Så det, der stoler på, er alle disse hukommelsesresponser, som du genererede i din barndom.”

Farber forklarer, at målet med det udviklende immunsystem er dobbelt. For det første generere en robust medfødt reaktion på alle nye infektioner. (Dette er især afgørende i vores mest sårbare tidlige år.) For det andet skal du oprette minder — i form af hukommelsesceller — for alle patogener i dit miljø, så du kan beskyttes mod dem i fremtiden. Hvis dit miljø ikke ændrer sig meget i hele dit liv, siger Farber, at du i voksenalderen skal være perfekt tilpasset til at forblive sund mod de fleste toksiner.

men Farber bemærker også, at denne afvejning mellem vores medfødte og adaptive reaktioner muligvis sætter voksne i en ulempe med den nye coronavirus. Hverken børn eller voksne havde hukommelses-T-celler til COVID-19 i starten af pandemien, da ingen endnu var blevet udsat for virussen. Men fordi voksne også har færre mængder naive T-celler, siger Farber, at det tager længere tid for deres medfødte immunsystem at reagere. Dette bliver endnu værre for ældre voksne, da de ikke er i stand til effektivt at rydde infektionen og fortsætte med at tilføre skade, tilføjer hun.

for børn siger Farber, at COVID-19 måske ikke er så stor en aftale, fordi mennesker allerede er udsat for de mest smitsomme sygdomme i barndommen, så det er ikke så unormalt at møde en anden. Således er deres medfødte immunrespons sandsynligvis bedre forberedt på at montere et hurtigt svar.

grave dybere

Data fra Farbers laboratorium antyder også, at børn Måske har stærkere medfødte reaktioner, ikke kun som et resultat af at have mere naive T-celler, men på grund af hvor disse celler er placeret. I en undersøgelse fra 2019 offentliggjort i Nature Mucosal Immunology, fandt de, at børn har større mængder naive T — celler inden for specifikke vævssteder, ikke kun deres blod-hvilket kan betyde boostede immunresponser i hvilket væv der er målrettet mod en virus.

Permar bemærker flere andre hypoteser for at forklare, hvorfor børn generelt klarer sig bedre mod COVID-19. For eksempel har nogle undersøgelser vist, at børns næse har lavere niveauer af en receptor, som virussen binder til kaldet ACE2. Plus, børn kan have delvis beskyttelse mod COVID-19 på grund af hyppigere eksponering med andre humane coronavirus sammenlignet med voksne. Men begge disse hypoteser har stadig brug for mere forskning, tilføjer hun.

børn kan stadig have en alvorlig reaktion på COVID-19, ligesom de sjældne tilfælde af multisystem inflammatorisk syndrom eller MIS-C, som kan få forskellige kropsdele til at blive betændt. Men selv da fandt Farbers laboratorium, at børns immunrespons adskiller sig fra alvorlige tilfælde hos voksne. Børn viste nedsatte antistoffer, proteinerne, der angriber patogener, sammenlignet med voksne. Ud over det siger Farber, at resultaterne antyder, at virussen ikke kom til deres lunger. De finder stadig ud af, hvorfor det er-og hvorfor nogle børn udvikler et så alvorligt svar i første omgang.

Tag, du er det

tidlige rapporter antydede, at børn ikke spredte virussen til andre, mens nyere data antydede, at kun ældre børn spredte virussen så meget som voksne. Men en ny undersøgelse offentliggjort i JAMA Pediatrics fandt, at børn under fem år faktisk havde mest mængde viralt RNA i deres næsepinde.

Taylor Heald-Sargent, en pædiatrisk infektionssygdomsspecialist ved Ann & Robert H. Lurie Children ‘ s Hospital i Chicago og undersøgelsens hovedforfatter bemærker, at måling af viralt RNA ikke er det samme som at detektere mængden af infektiøs virus, som nogen har. Så mens undersøgelsen ikke beviser, at yngre børn spreder virussen mere, siger hun, de to foranstaltninger er blevet korreleret med hinanden.

“bundlinjen er, at vi skal være sikre og fordriver ideen om, at børn er immune, og at de ikke kan blive smittet,” siger hun. “Men det fortæller os ikke, hvor ofte de er inficeret, og det fortæller os ikke, hvor ofte de spreder det.”

Heald-Sargent, Farber og Permar understreger alle, at der stadig er behov for større undersøgelser for virkelig at måle coronavirusens indvirkning på børn — og for at overvåge varigheden og kvaliteten af deres immunrespons, især for dem med mildere symptomer uden for hospitaler. Men Permar bemærker også, at vi hidtil ved, at børn er mindre tilbøjelige til at blive hårdt ramt. Ud over det antyder data om transmission, at yngre børn ikke spreder virussen så meget som ældre børn og voksne.

en anden faktor, vi ikke ved om endnu, siger Permar, er, hvad den bedste alder at vaccinere babyer og børn vil være, når man bliver tilgængelig. Hun nævner muligheden for, at de yngste blandt os i lighed med vacciner mod andre vira faktisk kan være dem, der viser de bedste svar, der giver livslang beskyttelse. Når alt kommer til alt, jives dette godt med Farbers forklaring på, hvordan det udviklende immunsystem fungerer: Overlev, og husk derefter, hvordan du overlever igen.