Hvem var det mystiske neolitiske folk, der muliggjorde fremkomsten af det gamle Egypten? Her' s hvad vi 'har lært på vores grave

for mange er det gamle Egypten synonymt med faraoerne og pyramiderne i den dynastiske periode, der starter omkring 3.100 f.kr. Men længe før det, omkring 9.300-4.000 f.kr., blomstrede gådefulde neolitiske folk. Ja, det var disse folks livsstil og kulturelle innovationer, der udgjorde selve grundlaget for de kommende avancerede civilisationer.

men hvem var de? Som det viser sig, er de faktisk ikke blevet undersøgt meget, i det mindste i forhold til deres efterfølgere. Men vores udgravninger af seks gravsteder – med nogle af de analyser, der for nylig er offentliggjort-har nu givet vigtig indsigt i deres mystiske livsstil.

en af grundene til, at vi ved så lidt om det neolitiske Egypten, er, at stederne ofte er utilgængelige, liggende under Nilens tidligere flodslette eller i fjerntliggende ørkener.

med tilladelse fra Egyptens Øverste Råd for antikviteter (SCA) udforsker vi – medlemmer af den kombinerede forhistoriske ekspedition – neolitiske steder i Egyptens vestlige ørken. De steder, vi i øjeblikket udgraver, ligger langs de tidligere bredder af en uddød sæsonbestemt sø nær et sted kaldet Gebel Ramlah.

selvom det ikke var frodigt, var yngre stenalder vådere end i dag, hvilket gjorde det muligt for disse gamle hyrder at befolke det, der nu er midt i intetsteds. Vi fokuserer på den endelige neolitiske (4.600-4.000 f.kr.), som blev bygget på succesen med den sene neolitiske (5.500-4.650 f. kr.) med domesticeret kvæg og geder, vilde planteforarbejdning og kvægbegravelser. Disse mennesker gjorde også tilsyneladende megalitter, helligdomme og endda kalendercirkler – som ligner en mini Stonehenge.

i den sidste del af den neolitiske periode begyndte folk at begrave de døde på formelle kirkegårde. Skeletter giver kritisk information, fordi de er fra engang levende mennesker, der interagerede med de kulturelle og fysiske miljøer. Sundhed, relationer, kost og endda psykologiske oplevelser kan efterlade tydelige tegn på tænder og knogler.

i 2001-2003 udgravede vi tre kirkegårde fra denne æra – den første i den vestlige ørken – hvor vi afdækkede og studerede 68 skeletter. Gravene var fulde af artefakter, med ornamental keramik, muslingeskaller, sten og struds æggeskal smykker. Vi opdagede også udskåret glimmer (et silikatmineral) og dyrerester samt detaljerede kosmetiske værktøjer til kvinder og stenvåben til mænd.

vi lærte, at disse mennesker nød lav barndomsdødelighed, høj statur og lang levetid. Mænd var i gennemsnit 170 cm, mens kvinder var omkring 160 cm. De fleste mænd og kvinder levede over 40 år, med nogle i 50 ‘ erne – lang tid i disse dage.

mærkeligt, i 2009-2016 gravede vi yderligere to kirkegårde, der var meget forskellige. Efter at have analyseret yderligere 130 skeletter opdagede vi, at få genstande ledsagede dem, og at de led af højere barndomsdødelighed såvel som kortere liv og statur. Vi taler flere centimeter kortere og måske ti år yngre for voksne af begge køn.

forbavsende nok havde den største af disse to kirkegårde et separat begravelsesområde for børn under tre år, men for det meste spædbørn inklusive sene fostre. Tre kvinder begravet med spædbørn blev også fundet, så måske døde de i fødsel. Faktisk er dette verdens tidligste kendte spædbarnskirkegård.

fortolkning af resultaterne

så hvad kan dette fortælle os om disse folk, endsige deres efterkommere? Som det viser sig, meget. Vi kan bruge resultaterne til at fortolke køn, livsfase, trivsel, status og andre ting.

for eksempel, hvorfor var der sådanne forskelle mellem de to gravsteder? De kunne have været separate populationer, men det er usandsynligt baseret på generelle fysiske ligheder. Så måske indebærer de variation efter status – hvor den ene kirkegård er for eliten og den anden for arbejdere. Dette er det tidligste bevis i Egypten.

stederne kaster også lys over tidens familiestrukturer. Det samlede kønsforhold på tværs af alle kirkegårde er tre kvinder til hver mand, hvilket kan indikere polygami. Imidlertid, det samlede antal begravelser og manglende henvisning til individuelle huse antyder, at disse var udvidede familiekirkegårde.

vi mener også, at opnåelsen af “personlighed” – alderen børn er socialiseret til at være “mennesker” – var fra tre år, givet deres optagelse i voksne kirkegårde.

der er også klare beviser for respekt for tidligere begravede mennesker ved senere sørgende genbrug af gravene for at begrave deres døde. Når de kom på tværs af gamle skeletter, omplacerede de ofte omhyggeligt disse forfædres knogler. I nogle interessante tilfælde forsøgte de endda at “rekonstruere” skeletterne ved at udskifte tænder, der var faldet tilbage i skelettet – og ikke altid korrekt (se blybillede).

disse adfærdsmæssige indikatorer sammen med den tilsyneladende innovative teknologiske og ceremonielle arkitektur, der er nævnt tidligere, såsom kalenderkredse og helligdomme, indebærer et niveau af sofistikering langt ud over det for enkle hyrder. Samlet set giver resultaterne et glimt af ting, der endnu ikke kommer i det gamle Egypten.

bevarelse af steder

en nøglekomponent i vores arbejde involverer bevarelse af egyptisk (og verdens) arv. Vi fandt ingen tegn på alvorlig plyndring, i modsætning til steder i Nildalen. De sidste mennesker, der rørte ved neolitisk materiale ved Gebel Ramlah, boede i løbet af den tid. Imidlertid har vindrelateret erosion nået et punkt, hvor en gang begravet rester ligger på eller nær overfladen.

faktisk er Ødelæggelsens tempo steget markant siden 2001. Når eksponeret, konteksten af disse steder kan gå tabt og organisk materiale kan få sandblæst til bits. Det betyder, at hvis vi ikke havde opdaget disse rester, da vi gjorde det, ville de snart være gået tabt for evigt. Men desværre betyder dette sandsynligvis, at andre steder fra det tidspunkt bogstaveligt talt forsvinder.

derfor har vi og SCA besluttet, at når vi har studeret vores materiale, vil alle blive genbegravet på stedet for forhåbentlig at overleve i tusinder flere år.