konfucianisme
på trods af hans uinteresse i at give klare svar på ultimative spørgsmål, var Kongsi en stærk fortaler for ritual. Han mente, at deltagelse i ritual tjente til at forene mennesker og styrke det menneskelige samfund.
den ældste og mest varige konfucianske rituelle praksis er forfædredyrkelse-den ritualiserede erindring om, kommunikation med og ofring til ens afdøde forhold. Det er så udbredt i det traditionelle østasiatiske religiøse liv, at man ikke behøver at identificere sig som “konfuciansk” for at praktisere det, selvom dets rødder ligger dybt inden for den konfucianske tradition. Ligesom at være konfuciansk på en eller anden måde er at være kinesisk (eller østasiatisk), at være konfuciansk indebærer utvivlsomt at deltage i forfædredyrkelse. Gennem indflydelse af konfucianisme på Kinas nabokulturer, kinesiske normer for ærbødighed af afdøde slægtninge har spredt sig over Østasien. På trods af nylige undertrykkelser af traditionel religiøs aktivitet på det kinesiske fastland og kraftige tendenser mod modernisering og sekularisering i hele Østasien, forfædredyrkelse forbliver en vigtig komponent i samfundslivet i Kina, dets omkringliggende region, og i hele den verdensomspændende kinesiske diaspora.
Ancestor tilbedelse har været en vital del af kinesisk liv siden forhistorisk tid. De tidligste kendte kinesiske skrifter dokumenterer udøvelsen af forfædredyrkelse blandt Shang-dynastiets herskere (1570-1045 F.V. T.). I de aftagende århundreder af dynastiet (1045-221 F.V. T.) gjorde Konfucianerne forfædredyrkelse til omdrejningspunktet for deres moralske og åndelige budskab. Lunyu registrerer flere ordsprog fra Kongsi om vigtigheden af Jing (ærbødighed) for ens forfædre: “observer, hvad en person har i tankerne at gøre, når hans far er i LIVE, og observer derefter, hvad han gør, når hans far er død. Hvis han i tre år ikke ændrer sin fars måder, kan han siges at være en god søn” (Lunyu 1:11). Efterfølgende konfucianske tekster henviser alle til forfædredyrkelse godkendende og roser det som et middel til at dyrke dyden til filial fromhed samt indgyde harmoniske relationer i samfundet. Det er ikke altid klart, om klassiske konfucianske forfattere opretholdt troen på forfædres overnaturlige eksistens eller magt, men deres ærbødighed for forfædredyrkelse som et kerneelement i det åndelige liv er entydigt.
med fremkomsten af Han-dynastiet (202 fvt-220 E.V. T.), som snart godkendte konfucianismen som sin officielle ideologi, blev forfædredyrkelse indarbejdet i periodens systematiske tanke, som begge omfavnede kosmologiske forestillinger om yin og yang (de dynamiske, sammenflettede energier forbundet med mørke, modtagelighed, fugt og kvindelighed på den ene side og lys, aktivitet, tørhed og maskulinitet på den anden side) og havde tendens til at projicere denne verdens bureaukratiske struktur på den næste. Derfor blev mennesker anset for at besidde to forskellige sjæle eller åndelige essenser. Den ene, hun, blev identificeret med yang; lys, æterisk og intellektuel, det siges at stige op og blive en forfader ved døden. I modsætning hertil skulle ens po-sjæl-mørk, gravid og sensuel-forblive hos det begravede lig og blive et spøgelse (gui). Rites for de døde blev derefter måder at garantere, at afdødes hun og po adskilt ordentligt og nåede deres udpegede destinationer; hvis familiemedlemmer utilfredse de døde eller udførte begravelsesritualer utilstrækkeligt, risikerede de at få gui til at forlade graven og vandre og ødelægge de levende. Omvendt kunne manglen på at opretholde ærbødighed gennem forfædredyrkelse inspirere til at opgive sin fortalervirksomhed for de levende inden for det komplekse himmelske bureaukrati, som Han-skrifter forestiller sig.
arkæologiske og kunsthistoriske beviser tyder på, at personer på næsten alle niveauer i det kinesiske samfund ved udgangen af Han-dynastiet regelmæssigt tilbad deres forfædre. Målet med forfædredyrkelse blev at sikre, at ens døde forhold faktisk blev forfædre snarere end spøgelser: overnaturlige kræfter, der var velvillige og fjerntliggende, snarere end ondskabsfulde og nærmeste. På dette punkt er det vigtigt at bemærke, at forfædre, der begynder med Han-tekster, kan beskrives som shen (spiritus), et udtryk, der også betyder “guder.”Faktisk er grænsen mellem forfædre og guddomme flydende, sådan at nogle forfædre blev guder over tid gennem forfremmelse inden for det himmelske bureaukrati. Konfucianere i denne periode udtrykte ofte skepsis over de særlige overbevisninger forbundet med spøgelser, guder og forfædre, men vaklede aldrig i deres støtte til praksis med at tilbede disse væsener.
