kræver selvbevidsthed en kompleks hjerne?

computeren, smartphone eller anden elektronisk enhed, som du læser denne artikel på, har en rudimentær hjerne—slags.* Det har meget organiserede elektriske kredsløb, der gemmer information og opfører sig på specifikke, forudsigelige måder, ligesom de sammenkoblede celler i din hjerne. På det mest grundlæggende niveau er elektriske kredsløb og neuroner lavet af de samme ting—atomer og deres bestanddele elementære partikler—men mens den menneskelige hjerne er bevidst, ved menneskeskabte gadgets ikke, at de eksisterer. Bevidsthed, hævder de fleste forskere, er ikke en universel egenskab af alt stof i universet. Snarere er bevidstheden begrænset til en delmængde af dyr med relativt komplekse hjerner. Jo flere forskere studerer dyrs adfærd og hjerneanatomi, desto mere universel bevidsthed synes at være. En hjerne så kompleks som den menneskelige hjerne er bestemt ikke nødvendig for bevidsthed. Den 7. juli i år underskrev en gruppe neurovidenskabere, der indkaldte ved Cambridge University, et dokument, der officielt erklærede, at ikke-menneskelige dyr, “inklusive alle pattedyr og fugle, og mange andre skabninger, inklusive blæksprutter” er bevidste.

mennesker er mere end bare bevidste—de er også selvbevidste. Forskere adskiller sig fra forskellen mellem bevidsthed og selvbevidsthed, men her er en almindelig forklaring: bevidsthed er bevidsthed om ens krop og ens miljø; selvbevidsthed er anerkendelse af denne bevidsthed—ikke kun at forstå, at man eksisterer, men yderligere at forstå, at man er opmærksom på ens eksistens. En anden måde at tænke over det på: at være bevidst er at tænke; at være selvbevidst er at indse, at du er et tænkende væsen og tænke på dine tanker. Formentlig er menneskelige spædbørn bevidste—de opfatter og reagerer på mennesker og ting omkring dem-men de er endnu ikke selvbevidste. I deres første leveår udvikler spædbørn en følelse af selv, lærer at genkende sig selv i spejlet og skelne deres eget synspunkt fra andres perspektiver.

talrige neuroimaging—undersøgelser har antydet, at det at tænke på os selv, genkende billeder af os selv og reflektere over vores tanker og følelser-det vil sige forskellige former selvbevidsthed—alle involverer hjernebarken, den yderste, indviklede rynkede del af hjernen. Det faktum, at mennesker har en særlig stor og rynket hjernebark i forhold til kropsstørrelse, forklarer angiveligt, hvorfor vi synes at være mere selvbevidste end de fleste andre dyr.

man kunne forvente, at en mand, der mangler store dele af sin hjernebark, ville miste i det mindste noget af sin selvbevidsthed. Patient R, også kendt som Roger, trodser denne forventning. Roger er en 57-årig mand, der led omfattende hjerneskade i 1980 efter en alvorlig anfald af herpes encephalitis—betændelse i hjernen forårsaget af herpesvirus. Sygdommen ødelagde det meste af Rogers insular bark, anterior cingulate bark (ACC) og medial prefrontal bark (mPFC), alle hjerneområder menes at være afgørende for selvbevidsthed. Omkring 10 procent af hans insula forbliver og kun en procent af hans ACC.

Roger kan ikke huske meget af, hvad der skete med ham mellem 1970 og 1980, og han har store vanskeligheder med at danne nye minder. Han kan heller ikke smage eller lugte. Men han ved stadig, hvem han er-han har en følelse af selv. Han genkender sig selv i spejlet og i fotografier. For de fleste mennesker virker Roger som en relativt typisk mand, der ikke handler ud over det sædvanlige.

Carissa Philippi og David Rudrauf fra University of Iova og deres kolleger undersøgte omfanget af Rogers selvbevidsthed i en række tests. I en spejlgenkendelsesopgave foregav en forsker for eksempel at børste noget af Rogers næse med et væv, der skjulte sort øjenskygge. 15 minutter senere bad forskeren Roger om at se på sig selv i spejlet. Roger gned straks den sorte plet på næsen og spekulerede højt på, hvordan den kom der i første omgang.

Philippi og Rudrauf viste også Roger fotografier af sig selv, af mennesker, han kendte, og af fremmede. Han genkendte næsten altid sig selv og forvekslede aldrig en anden for sig selv, men han havde undertiden svært ved at genkende et foto af hans ansigt, da det dukkede op af sig selv på en sort baggrund, fraværende af hår og tøj.

Roger skelnet også følelsen af at kildre sig fra følelsen af, at en anden kildede ham og konsekvent fandt sidstnævnte mere stimulerende. Da en forsker bad om tilladelse til tickler Rogers armhuler, svarede han: “har du et håndklæde?”Som Philippi og Rudrauf bemærker, indikerer Rogers hurtige vidd, at han ud over at opretholde en følelse af selv vedtager andres perspektiv—et talent kendt som sindsteori. Han forventede, at forskeren ville bemærke sine svedige armhuler og brugte humor til at forhindre enhver akavethed.

i en anden opgave måtte Roger bruge en computermus til at trække en blå boks fra midten af en computerskærm mod en grøn boks i et af hjørnerne af skærmen. I nogle tilfælde gav programmet ham fuld kontrol over den blå boks; i andre tilfælde begrænsede programmet hans kontrol. Roger diskriminerede let mellem sessioner, hvor han havde fuld kontrol, og tidspunkter, hvor en anden styrke var på arbejde. Med andre ord forstod han, da han var og ikke var ansvarlig for visse handlinger. Resultaterne vises online August 22 i PLOS One.

i betragtning af beviserne for Rogers stort set intakte selvbevidsthed på trods af hans hærgede hjerne hævder Philippi, Rudrauf og deres kolleger, at den isolerede hjernebark, den forreste cingulære hjernebark (ACC) og den mediale præfrontale hjernebark (mPFC) ikke i sig selv kan redegøre for bevidst anerkendelse af sig selv som et tænkende væsen. I stedet foreslår de, at selvbevidsthed er en langt mere diffus kognitiv proces, der er afhængig af mange dele af hjernen, herunder regioner, der ikke er placeret i hjernebarken.

i deres nye undersøgelse peger Philippi og Rudrauf på en fascinerende gennemgang af børn med hydranencephaly—en sjælden lidelse, hvor væskefyldte sække erstatter hjernens cerebrale halvkugler. Børn med hydranencphaly mangler i det væsentlige alle dele af deres hjerne undtagen hjernestammen og lillehjernen og et par andre strukturer. At holde et lys nær et sådant barns hoved lyser kraniet som en jack-o-lanterne. Selvom mange børn med hydranencephaly forekommer relativt normale ved fødslen, udvikler de ofte hurtigt vækstproblemer, anfald og nedsat syn. De fleste dør inden for deres første leveår. I nogle tilfælde lever børn med hydranencephaly i år eller endda årtier. Sådanne børn mangler en hjernebark-den del af hjernen, der menes at være vigtigst for bevidsthed og selvbevidsthed—men som gennemgangspapiret gør det klart, giver i det mindste nogle hydranencephaliske børn ethvert udseende af ægte bevidsthed. De reagerer på mennesker og ting i deres miljø. Når nogen ringer, de kvikke op. Børnene smiler, griner og græder. De kender forskellen mellem kendte mennesker og fremmede. De bevæger sig mod objekter, de ønsker. Og de foretrækker nogle slags musik frem for andre. Hvis nogle børn med hydranencephaly er bevidste, kræver hjernen ikke en intakt hjernebark for at producere bevidsthed.

hvorvidt sådanne børn virkelig er selvbevidste, er imidlertid vanskeligere at svare, især da de ikke kan kommunikere med sprog. Et barn viste intens fascination af sin refleksion i et spejl, men det er ikke klart, om han anerkendte sin refleksion som sin egen. Alligevel viser forskning i hydranencephaly og Rogers casestudie, at selvbevidsthed-denne tilsyneladende sofistikerede og unikke kognitive proces lagdelt på bevidsthed—måske er mere universel, end vi indså.

*hvis du udskrev denne artikel, kudos og tak for læsning!

Merker B (2007) bevidsthed uden hjernebark: en udfordring for neurovidenskab og medicin. Behavioral and Brain Sciences 30: 63-81.

Philippi C., Feinstein J. S., Khalsa S. S., Damasio A., Tranel D., Landini G., Viliford K. 5, Rudrauf D. Bevaret selvbevidsthed efter omfattende bilateral hjerneskade på insula, anterior cingulate og mediale præfrontale cortices. PLOS ONE. Aug 22.

Holmes GL, Byrne PA. Bevidsthed hos medfødt dekortikerede børn: udviklingsmæssig vegetativ tilstand som selvopfyldende profeti. Dev Med Child Neurol. 1999 Jun;41 (6): 364-74.