Michel Eugenie Chevreul (1786-1889)

Michel Chevreul, far til lipidkemi, blev født i Angers, Frankrig i 1786. Det er ikke overraskende, at han blev en af de fremragende kemikere i det nittende århundrede, da hans forfædre, der dateres omkring 200 år før hans fødsel, var apoteker, læger eller kirurger. I 1799 Chevreul indtastet l ‘ Ecole Centrale i Angers, hvor han studerede sprog, botanik, mineralogi, matematik, fysik og kemi.

efter at have afsluttet sine studier i 1803 var det tid til at træffe et karrierevalg. I modsætning til sin far og bedsteforældre var han ligeglad med medicin og valgte kemi i stedet. Chevreul gik til Nationalmuseet for naturhistorie i Paris for at studere under den bemærkede kemiker, Louis Vaukelin (1763-1829), der havde opdaget beryllium og krom. Han var den første kemiker til at adskille biologiske materialer i fedtstoffer, proteiner, stivelse og sukker, hvilket uden tvivl førte til Chevreuls interesse for fedtstoffer og olier.

Chevreul begyndte sine undersøgelser af arten af fedtstoffer i 1811, da Vaukelin tildelte ham opgaven med at undersøge en prøve af sæbe. Han opdagede, at når sæben blev opløst i vand og behandlet med saltsyre, dannede de uopløselige organiske syrer adskilt et flydende lag. Han viste derefter, at dette lag omfattede en række forskellige fedtsyrer. Han demonstrerede også, at når fedtstoffer opvarmes i nærværelse af baser, forblev glycerol (først beskrevet og navngivet af Scheele, 1783) i opløsning, mens fedtsyrer adskilt. I 1814 viste Chevreul, at svinefedt indeholdt to typer triglycerider, hvoraf den ene forblev fast ved stuetemperatur, som han kaldte ‘stearin’ og den anden, en væske, som han kaldte ‘elaine’. Chevreuls berømmelse som lipidkemiker kulminerede i 1823 med offentliggørelsen af sin forskning om animalsk fedt, hvor han afslørede arten af forsæbningsreaktionen og demonstrerede, at fedtstoffer og olier er estere af fedtsyrer og glycerol. Chevreul identificerede oliesyre, smørsyre, capric og stearinsyre og kolesterol som bestanddele af animalske fedtstoffer. (For en engelsk oversættelse af Chevreuls bog af 1823, se “en kemisk undersøgelse af olier og fedtstoffer af animalsk oprindelse”, oversat af A. J. Dijkstra (redigeret af G. R. List og J. Tjernak) og udgivet af Dijkstra-Tucker i 2009 (distribueret af aocs Press)).

grundlæggelsen af den moderne lysindustri er baseret på Chevreuls banebrydende forskning på dette område. I 1825 tog han og J. L. Guy-Lussac et patent til fremstilling af stearinsyrebaserede stearinlys. Til dette blev han tildelt en pris på 12.000 Franc i 1855 af Society for the Advancement of Industry, og en medalje blev slået til ære for lejligheden. I 1824 blev Chevreul udnævnt til direktør for farvningsafdelingen ved Manufacturing Royale des Gobelins i Paris, hvor han viet de næste 61 år af sit liv. I løbet af sin tid der lavede han adskillige andre bidrag, som han stadig huskes for, herunder farvningens Kemi og teorien om farve. Chevreul bemærkede, at hver farve, når den placeres ved siden af en anden farve, ser anderledes ud end hvad den virkelig er og ændrer ligeledes den farve, som den er i nærheden af. Denne observation førte til loven om samtidige kontraster. Chevreul anvendte denne regel på et stort antal farvekombinationer og materialer, som blev opsummeret i en 430-siders bog med titlen ‘principperne om harmoni og farvekontraster og deres anvendelser til kunsten’, herunder maleri, Indretning, gobeliner, tæpper, mosaikker, farvet glas, papirfarvning, calico-udskrivning, brevpresseprint, kortfarvning og kjole.

Statue af Chevreul i Jardin des Plantes, Paris
.

i sine senere år huskede Chevreul sin officielle undersøgelse af en ung mand, der havde imponeret ham med stort løfte. Hans navn var Louis Pasteur.

talrige journalister adspurgte Chevreul, hvoraf de fleste var interesseret i hans hemmeligheder for lang levetid. Drak han? “Nej, jeg var aldrig i stand til at tage et helt glas vin uden at forstyrre min mave.”Øl var lige så usmageligt for ham, og han kunne heller ikke udholde tobaksrøg. Selvom hans søn var en irriterende ryger, var han omhyggelig med at holde lugten af røg væk fra sin far.

selvom Chevreul bare var en lille dreng under den franske Revolution, var han vidne til henrettelsen af to små piger, hvilket efterlod ham med en permanent modvilje mod politik.

Chevreul giftede sig i 1818. Hans søn, Henri, født et år senere, brød familietradition ved ikke at forfølge en videnskabelig eller medicinsk karriere. I stedet studerede han jura og blev Dommer såvel som en fremtrædende historiker, der offentliggjorde på en række områder.

i 1851 besøgte Chevreul Crystal Palace i London, hvor han blev modtaget med æresbevisninger. Han mindede om belejringen af Paris under den fransk-preussiske krig (1870-1871), hvor han i en alder af 85 præsiderede over møder, hvor han udtrykte foruroligelse over, at en krig med invasion og nederlag skulle hindre videnskabens fremskridt.

selvom Chevreul og Michael Faraday (1791-1867) var samtidige, mødtes de kun to gange, da Faraday opfordrede ham i 1812 og igen i 1845. Tilsyneladende på grund af deres forskellige interesser havde de ringe kontakt. Emnet spiritualisme versus naturfænomener havde imidlertid fælles grund for begge. Perioden 1800-1850 bragte en intens interesse af offentligheden i divining stænger, pendler og dreje og tale tabeller (moderne Ouija Boards. Mange forskere af dagen troede på, at det menneskelige sind kan styre bevægelsen af de førnævnte objekter. Selvom både Chevreul og Faraday begge troede, som forskere, Det påhviler dem at rette op på den offentlige mening, de nærmede sig sagen anderledes. Chevreul beviste dem forkert ved at offentliggøre resultaterne af sine eksperimenter med pendulbevægelse (1854) og borddrejning (1833). På den anden side tog Faraday sagen mere alvorligt, da han var blevet fordømt af spiritualister. I 1852 skrev han om nødvendigheden af at “dreje bordene på borddrejerne. Overvej min alder (61) og min træthed og den hurtige måde, jeg bliver mere og mere inert på.”Faraday døde i 1867, mens Chevreul levede næsten yderligere 20 år.

Chevreul modtog adskillige hædersbevisninger fra sine jævnaldrende, herunder Grand Cross of the Legion of Honor og Copely Medal fra Royal Society of London, hvoraf han blev valgt som udenlandsk medlem. Han var en produktiv forfatter, der havde udgivet over 800 papirer samt en række bøger om farvning (1864), en historie med medicinske recepter (1865) og en fire-binds historie om kemi (1866). I 1878 udgav han en historie om begreberne materie mellem 1856 og 1870 samt en række andre bøger om den videnskabelige metode. I anledning af Chevreuls 100-års fødselsdag i 1886 var en bemærkelsesværdig begivenhed, hvor meddelelser, delegerede og æresgrader strømmede ind i Paris, og en medalje blev kastet til hans ære.

det faktum, at Chevreul var næsten 103 år gammel, da han døde, er bemærkelsesværdigt nok, men hans præstationer i fremskreden alder er endnu mere fantastiske, når han overvejer, at han i en alder af 93 var aktiv som direktør for museet, på 97 direktør for farvestofarbejderne ved fremstillingen Royale des Gobelins. I en alder af 101 meddelte Chevreul, at han havde ændret sin undervisningsplan i organisk kemi fra 2 til 3 år for at gøre retfærdighed over for det hurtigt voksende emne. Han afsluttede de tre akademiske år, men kort derefter, bare genert af sin 103-års fødselsdag, den April 1889, døde Chevreul.

hans nekrolog optrådte i Nature 11.April 1889. Til dels stod der: “i løbet af sit lange liv havde han mange officielle udnævnelser, og ved sit arbejde som kemiker sikrede han sig en fremtrædende plads blandt videnskabsmændene i det nuværende århundrede.”

i 1963 besluttede foreningen Fran Krisaise pour l ‘ Kritude des Corps Gras (Afecg) (fransk forening til undersøgelse af fedtstoffer) at indføre den årlige tildeling af Chevreul-medaljen til en fransk og ikke-Fransk person, der har ydet et væsentligt bidrag til udviklingen af viden og industrielle anvendelser inden for fedtområdet.

Chevreul i sit laboratorium i sit hundrede år.