Rumfærgen Columbia tragedien: en samtale med mine forældre, der arbejdede ulykken

den 1.februar 2003 brød rumfærgen Columbia fra hinanden, da den vendte tilbage fra en 16-dages mission i rummet. Årsagen til ulykken var et stykke skum, der var faldet af rumfærgens eksterne brændstoftank under lanceringen. Skummet ramte skyttelens venstre fløj og forårsagede alvorlige skader, der i sidste ende førte til, at køretøjet gik i opløsning, da det genindtrådte Jordens atmosfære. Det var den anden store fiasko for rumfærgeprogrammet, og alle syv besætningsmedlemmer ombord på køretøjet døde.

det var et tragisk øjeblik for NASA, men det var også en tragisk tid for min familie. Mine forældre er pensionerede NASA-ingeniører, der tilbragte det meste af deres karriere på Space Shuttle-programmet. De arbejdede begge på missionen, kendt som STS-107, dagen for Columbias planlagte landing, og de var to af de første mennesker, der vidste, at noget var gået galt med rumfærgen. Så snart der var tegn på fiasko, kom de begge til at arbejde på at finde ud af årsagen til ulykken. Undersøgelsen ville holde dem på arbejde i mange lange timer over flere måneder.

så i første halvdel af 2003 så jeg ikke mine forældre så meget. Jeg var nybegynder i gymnasiet og et eneste barn, så jeg tilbragte meget tid alene hjemme, da mine forældre udmattede sig på arbejde. På det tidspunkt anså jeg det ikke for mærkeligt, men min mor fortalte mig senere, at hun følte sig skyldig for at være væk så længe. Ærligt talt, mit teenage-selv var begyndt at kræve uafhængighed, så jeg var glad for at holde fortet nede. Den del, jeg ikke kunne lide, var at se mine forældre i så meget smerte.

selvom Columbia-katastrofen er en vigtig del af min families historie, begyndte jeg ikke at forstå eller værdsætte den involverede teknik, før jeg voksede op. Jeg forstod heller ikke rigtig, hvor instrumentelle mine forældre var i efterforskningen. Mor hjalp med at skabe tidslinjen for begivenheder for ulykken — et nøgleværktøj, der fungerede som det vigtigste referencepunkt for alle efterforskerne fremad. Far arbejdede på holdet, der kom op med det mest sandsynlige fejlscenarie. Så de er dem, der i sidste ende fastslog, at skummet var skylden. De fandt endda ud af det nøjagtige sted på vingen, som skummet sandsynligvis ramte.

nu, 14 år senere, bad jeg mine forældre om at tale med mig om deres oplevelse. For dem er det stadig følelsesmæssigt at fortælle alt, og min mor har stadig en vis beklagelse. NASA undersøgte skummet, før Columbia vendte tilbage til Jorden, og hun har det som om hun kunne have stillet flere spørgsmål. Jeg har altid fortalt hende, at hun ikke skulle føle sig sådan, men hun siger, at alle, hun arbejdede med, stadig har en vis beklagelse. Men hun taler også om, hvor stolt hun er af de ændringer, NASA foretog efter ulykken, og argumenterede for, at de blev et endnu stærkere hold.

mine forældre kan være pensioneret nu, men de er stadig meget flydende i ingeniør-tale, hvilket betyder, at de bruger en masse akronymer. Jeg har listet et par nøglebegreber, de bruger i hele podcasten til at bruge som vejledning.

RCC: forstærket kulstof-kulstof. Det er et super stærkt kompositmateriale, der udgjorde forkanten af Skyttelens vinger. Da NASA så, at et stykke skum havde ramt venstrefløjen under lanceringen, var ingeniørerne mere bekymrede over eventuelle skader på vingenes fliser. De var mindre bekymrede over RCC, fordi de troede, det var stærkt nok til at håndtere et slag. NASA fandt senere, at skummet faktisk havde slået et hul i RCC, hvilket i sidste ende førte til ulykken.

ekstern tank. Dette var den store orange tank fastgjort til rumfærgens klokke under lanceringen. Det holdt det flydende brint og flydende iltdrivmiddel, der var nødvendigt til start. Den eksterne tank blev isoleret med skum for at forhindre overophedning. Det er dette skum, der brød af og ramte skibets venstre fløj.

SRB: Solid raket booster. Da rumfærgen blev lanceret, havde den hjælp fra to hvide solide raketforstærkere. SRB ‘ erne var fastgjort til hver side af den eksterne tank og leverede ekstra tryk, der var nødvendigt for at få rumfærgen i kredsløb. To flyvninger før Columbias sidste mission brød et stykke skum af den eksterne tank og bulede bunden af en af SRB ‘ erne — svarende til hvad der skete på STS-107.

MER: Mission evaluering værelse. Dette er det rum, mine forældre stod i, da ulykken skete. Det er her, de ingeniører, der var eksperter i visse apparater, ville blive under lancering og landing for at yde hjælp til dem i missionskontrol. Specifikt overvågede mor og far vingens hydraulik, VVS i hele rumfærgen, der hjælper med at kontrollere visse systemer. Lige før ulykken begyndte hydrauliksensorer i venstre side af køretøjet at svigte, hvilket straks fortalte mine forældre, at noget var ved at gå galt.

Orbiter. Et andet navn til rumfærgen.