vild om HARRY

foto: Homer liv

i dag markerer 100-året for den første offentlige optræden af Houdinis mest berømte flugt, Den Kinesiske Vandtorturcelle. For at fejre dette jubilæum er her et tilbageblik på cellens historie og dens 100 års rejse fra England til Las Vegas.
Houdinis første dødsforagtende vandflugt på scenen var hans berømte mælkekande. Mælken kan dog have et problem. Det blev bredt efterlignet af andre såkaldte “Håndjernkonger.”I 1911 besluttede Houdini at rette op på dette ved at skabe en ny effekt, der ville være dyrere at replikere, vanskeligere at iscenesætte og langt farligere at udføre. Han kaldte det Vandtorturcellen.

Houdini fik sin celle bygget i England til en pris på mere end $10.000. Den stod 59 tommer høj, 26,5 tommer bred. Rammen og tunge lagre blev lavet af Honduras mahogni og forniklet stål med messing inventar. Fronten bestod af en plade af halv tomme hærdet glas. Det adskilles i stykker, der passer ind i fire brugerdefinerede rejsetasker og tre kasser. Apparatet vejede omkring tre fjerdedele af et ton, og cellen indeholdt 250 liter vand. Houdini havde en næsten fuldstændig anden celle oprettet, hvis der skete noget med effekten, mens han var på tur (ved en lejlighed brød glasset, fordi vandet var for varmt-så Houdini troede).
den tidligste optræden af Houdinis Vandtorturcelle var faktisk 18 måneder før dens officielle offentlige debut. Den 29. April 1911 udførte Houdini flugten i Southampton som en del af et skuespil kaldet udfordret eller Houdini på hovedet. Formålet med playletten, som kun blev udført en gang for et enkelt publikum, var, så han kunne ophavsret den nye effekt. I stykket hedder en” multimillionær sportsmand ” Tim Connor øjenkugler sit klubhusakvarium og samler ideen om at låse Houdini inde i det.

Connor: nå, min ide er at sætte denne Houdini-fyr ind i akvariehovedet først, forstå mig, hovedet først, med fødderne i luften, så læg et låg eller dæksel på, fastgør fødderne til dette dæksel og lås ham ind. Dette er min udfordring, i det hårde selvfølgelig.

Houdini modtog sin ophavsret (“særlig licens fra Lord Chamberlain”) den 2.maj 1912. Den første offentlige optræden af Vandtorturcellen fandt sted den 21.September 1912 på Circus Busch i Berlin, Tyskland. Til lejligheden blev der lavet specielle præsentationsstykker i massiv messing (i 2007 solgte en af disse på auktion for $37.500).
Vandtorturcellen blev en hæfteklammer til Houdinis vaudeville-handling og senere hans fulde aftenvisning. I 1914 blev det den kinesiske Vandtorturcelle, selvom Houdini selv altid kaldte det “USD” eller “på hovedet”. Af USD skrev Houdini selv:

“Forestil dig, at du sidder fast i hovedet først i en celle fyldt med vand, dine hænder og fødder ikke er i stand til at bevæge sig, og dine skuldre sidder fast i denne fængsel. Jeg tror, det er højdepunktet i alle mine studier og arbejde. Aldrig vil jeg være i stand til at konstruere noget, der vil være mere farligt eller vanskeligt for mig at gøre.”

oprindeligt forstærkede Houdini vanskeligheden ved flugten ved at få et stålbur sænket ned i cellen (“steeeel grill”, som han kalder det i en af de eneste kendte optagelser af hans stemme). På et tidspunkt blev buret kasseret, muligvis fordi de vandrette stænger lignede for meget en stige, der kunne hjælpe med hans flugt. Der er også spekulationer om, at Houdini brugte en mindre celle senere i sin karriere, der ikke ville holde buret. Den overlevende USD er overraskende lille – kun 26.5 inches bred og 59 inches høj.
for at sikre, at der ikke kunne bruges fældedøre, ville Houdini bede et publikum om at navngive enhver del af scenen, hvor han derefter ville flytte cellen. Han inviterede også publikum til at medbringe deres egne hængelåse, der var fastgjort til jernbånd, der oprindeligt omringede cellen. Han havde et stående tilbud på $1000 til alle, der kunne bevise, at det var muligt at få luft inde i Torturcellen. Ikke annonceret var det faktum, at cellen havde to store stikhuller på hver side. Ikke kun blev disse brugt til at dræne cellen efter forestillingen, men med håndtag inde i Houdini kunne også dræne cellen selv i tilfælde af en nødsituation.

den 11.oktober 1926 havde Houdini sin eneste registrerede ulykke i Vandtorturcellen. Mens han blev rejst fra scenen i Capitol Theatre i Albany, løsnede et af kablerne sig og snoede sig, hvilket fik de tunge lagre til at skifte og knække hans ankel. Han blev overværet på scenen af en læge fra publikum.
den næste dag lavede papirerne meget af ulykken, og lægens kommentar, der havde kablet løsnet kun tre sekunder senere, ville Houdinis fod have været helt afskåret. Houdini sagde selv: “i al slags fare har jeg kastet mig selv, og jeg er ikke blevet rørt. Så ligger jeg på ryggen og brækker min fod!”
Houdini døde den 31. oktober 1926. Vandtorturcellen sammen med alt hans magiske apparat blev villet til sin bror, Hardeen, med strenge instruktioner om, at de skulle “brændes og ødelægges” efter hans død. Hardeen udførte ikke USD selv. Måske var han for høj til cellen, eller måske fandt han, at mælken kan være en mindre anstrengende flugt.

Hardeen giver Sidney Radner USD i 1942.

i juni 1942 købte Houdini og den magiske entusiast Sidney Radner den originale Vandtorturcelle fra Hardeen. På det tidspunkt stræbte Sidney efter at blive en flugtkunstner selv og overvejede at præsentere flugten på scenen. Imidlertid ændrede militærtjeneste og Hardeens død disse planer. USD blev opbevaret i kælderen i Radners mors hus i næsten tre årtier. Ifølge Radner var blandt de meget få mænd, der så cellen i denne periode, Vilhelm Lindsey Gresham, Gibson og Milbourne Christopher (som skrev om oplevelsen i en forbindelsesring fra 1943).
kort efter at Radner købte cellen, spurgte Hardeen ham, hvilke reservedele han havde, da han forsøgte at genopbygge backupcellen. Denne anden celle blev aldrig genopbygget, og ifølge Patrick Culliton “forvitrede resterne af den og døde til sidst i baghaven til John og Marie Hinson.”Hvilket tab!

i mellemtiden blev myten om, at Houdini døde i Vandtorturcellen, født i Paramount-filmen fra 1953, HOUDINI, med Tony Curtis og Janet Leigh i hovedrollen. I filmen drukner Houdini under den første forestilling af hans “Pagoda Torture Cell.”Det giver en dramatisk afslutning, men selvfølgelig havde tricket intet at gøre med den virkelige Houdinis død. Imidlertid ville to efterfølgende tv-biopics-The Great Houdinis (1976) og Houdini (1998) igen vise Torturcellen spille en rolle i hans død. Mange tror stadig, at Houdini mødte sin ende på denne måde. Men dette kan være en del af grunden til, at denne flugt stadig fascinerer offentligheden.
i 1971 lejede Sidney Radner Vandtorturcellen til den nyoprettede Houdini Magical Hall of Fame i Niagara Falls, Canada. Drevet af Henry Muller, bygningen var mere en attraktion end et ordentligt museum, og her LED cellen af forsømmelse og hærværk i over 20 flere år. Muller lægger også uforklarligt en fisketank inde i cellen for at opnå en akvarieeffekt. Den Utætte tank forårsagede skimmel og skader på celletræet og strukturen. På et tidspunkt blev en af de to stik i bunden af cellen stjålet og holdt for løsepenge.
men så sjusket som Houdini Magical Hall of Fame var, gav det mange magiske fans den unikke mulighed for at se den rigtige celle tæt på, som jeg gjorde i 1990.

den forsømte USD ved Houdini Magical Hall of Fame i 1990.

i 1999 forblev John og USD.

mens de første rapporter hævdede, at Vandtorturcellen blev smeltet til intet af den intense ild, sandheden var metalrammen, og noget af træet overlevede. Disse rester blev sendt tilbage til John Gaughan i Los Angeles, der igen gendannede cellen ved hjælp af så meget af originalen som muligt. (Jeg kunne se resterne i Johns værksted i 1999, og han gav mig endda et stykke af det knuste glas.) Derudover blev Houdinis originale back – up-glas fra Radner-samlingen brugt på den restaurerede celle.
i 2003 brød en alvorlig kontrovers ud over eksistensen af en “uautoriseret” reproduktion. Man følte, at denne gengivelse, også skabt af John Gaughan, mindskede værdien af den restaurerede original. Retssager blev truet. Heldigvis ser sagen ud til at være løst i 2011, da reproduktionen blev fremvist på Houdini Art and Magic-udstillingen i Los Angeles, hvis åbning blev overværet af både John Gaughan og Sidney Radner.
i et stykke tid blev det sagt, at den nyligt restaurerede Vandtorturcelle ville blive udstillet på Houdini-museet ved siden af Houdinis magiske butik på det venetianske Hotel i Las Vegas. Men den 30. oktober 2004 gik den restaurerede celle på auktion som en del af “The Great Houdini Auction”, der blev afholdt på Liberace Museum i Las Vegas. Auktionen solgte langt størstedelen af Sidney Radner-samlingen. USD var auktionshøjdepunktet med et skøn på $150.000-$200.000. Tjek videoen nedenfor for at se, hvordan det gik.

køberen, til ingen overraskelse, var tryllekunstner David Copperfield. Buddet på $ 300.000 var den højeste pris, der nogensinde er betalt for et stykke magisk apparat. Uregelmæssigheder med budgivningen og en ikke-frigivet reserve resulterede imidlertid i en afvikling af den endelige salgspris på $150.000. Copperfield udførte yderligere restaureringsarbejde på cellen, primært for at ældes igen og gendanne autentisk periodeudstyr hele vejen igennem.

men hvad med hemmeligheden bag Vandtorturcellen? Efter 100 år ved vi, hvordan Houdini slap væk? Der har været mange offentliggjorte forklaringer, der hævder at afsløre hemmeligheden i magasiner som Modern Mechanics, Genii og endda tv Guide. Ingen af forklaringerne er korrekte. Faktisk blev det for en tid sagt, at selv Sidney Radner ikke kunne forstå hemmeligheden fra den celle, han ejede. Det blev sagt, at muligvis kun når cellen var fyldt med vand, ville hemmeligheden blive afsløret.
sandheden er, at cellens hemmelighed er velkendt for dem, der har haft fornøjelsen af at undersøge den tæt på. Metoden er genial og kompleks, og hvis du tror, jeg vil afsløre det her, er du nødder! Imidlertid afslørede Patrick Culliton endelig den sande arbejdshemmelighed for Vandtorturcellen, komplet med fotos, i sin bog fra 2010 Houdini nøglen.
i dag sidder Houdinis Vandtorturcelle stolt som et af kronjuvelerne på David Copperfield International Museum of Magic i Las Vegas. Der er det beskyttet, bevaret og hædret som den mest berømte magiske prop gennem tidene. En passende afslutning på sin bemærkelsesværdige 100 års rejse.

USD i dag i samlingen af David Copperfield.