Die schrecklichen Folgen der giftigen Vergangenheit von Gummi
Warnung: Dieser Artikel enthält ein Bild, das die Leser bedrückend finden können.
Die Schwarz-Weiß-Fotografie zeigt einen Mann, der am Rand eines Holzdecks thront und auf zwei Objekte herabblickt. Zuerst kannst du nicht nehmen, was sie sind.
Im Hintergrund Palmen. Zwei andere Männer starren ihren Freund oder vielleicht den Fotografen grimmig an, es ist schwer zu sagen.
Das Foto wurde 1904 an einem missionarischen Außenposten in Baringa im damaligen Freistaat Kongo aufgenommen. Der Mann hieß Nsala und seine Frau und seine Kinder waren gerade getötet worden.
Alice Seeley Harris ‘Foto von Nsala, das die abgetrennte Hand und den abgetrennten Fuß seiner fünfjährigen Tochter Boali betrachtete, sorgte in Europa für Aufruhr.
Gedruckt in Flugblättern und bei öffentlichen Versammlungen ausgestellt, bildeten Alices erschütternde Bilder die weltweit erste fotografische Menschenrechtskampagne.
Der daraus resultierende öffentliche Druck zwang schließlich den belgischen König Leopold II. – den Cousin von Königin Victoria -, seinen Griff nach der Kolonie zu lockern, die im Roman Heart of Darkness berühmt ist.
Aber warum war Leopolds Tod so schrecklich? Es ging um Gummi.
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Zurückspulen 70 Jahre nach New York, 1834. Ein verarmter, kranker, aber optimistischer junger Mann klopfte an die Tür der Roxbury India Rubber Company.
Charles Goodyear war im Schuldnergefängnis gelandet, als das Eisenwarengeschäft seiner Familie bankrott ging, aber er plante, seinen Weg aus finanziellen Schwierigkeiten zu finden. Seine neueste Idee war ein verbessertes Luftventil für aufblasbare Gummi-Rettungswesten.
Leider für Goodyear, der Manager liebte sein Ventil – aber gestand, dass sein Unternehmen am Rande des Ruins war.
Er war nicht allein. Überall in den USA hatten Investoren Geld in diese wundersame neue Substanz gesteckt – dehnbar, biegsam, luftdicht und wasserdicht -, aber alles lief schrecklich schief.
Gummi war nicht gerade neu. Es war den Südamerikanern seit langem bekannt, und die Europäer berichteten erstmals in den 1490er Jahren, dass die Eingeborenen “eine Art Wachs” aus Bäumen herstellten, die “beim Schneiden Milch geben”. Diese “Milch” war Latex – sie kommt zwischen der inneren und der äußeren Rinde.
Etwas Gummi fand seinen Weg nach Europa, aber meistens als Kuriosität. In den 1700er Jahren brachte ein französischer Entdecker den Namen “Kautschuk” aus einer lokalen Sprache: es bedeutete “weinendes Holz”. Der Wissenschaftler Joseph Priestley verlieh seinen gebräuchlichen Namen, als er bemerkte, dass er Bleistiftspuren vom Papier abrieb.
In den 1820er Jahren wurde immer mehr Gummi aus Brasilien in die ganze Welt verschifft und zu Mänteln, Hüten, Schuhen und aufblasbaren Rettungswesten verarbeitet. Dann kam ein wirklich heißer Sommer, und Unternehmer sahen entsetzt zu, wie ihre Lagerbestände zu übelriechender Schmiere schmolzen.
Goodyear sah seine Chance.
Ein Vermögen erwartete jeden, der einen Weg finden konnte, Gummi mit Hitze und Kälte fertig zu werden, was ihn brüchig machte. Es stimmt, Goodyear hatte keinen Hintergrund in Chemie und kein Geld, aber warum sollte ihn das aufhalten?
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Jahrelang schleppte er seine Frau Clarissa und ihre wachsende Brut von Stadt zu Stadt, mietete immer ungesündere Häuser, verpfändete ihren schwindenden Besitz und machte Schulden.
Als Clarissa nicht versuchte, die Kinder zu ernähren, befahl Charles ihren Töpfen, Gummi mit allem zu mischen, was ihm einfiel: Magnesium, Kalk, Ruß.
Schließlich fand er die Antwort: Erhitze den Gummi mit Schwefel. Es ist ein Prozess, den wir Vulkanisation nennen.
Leider für die lange leiden Clarissa, es führte zu ihrem mann kreditaufnahme noch mehr geld für klagen zu versuchen zu schützen seine patente. Er starb wegen $ 200.000 (£ 161.000).
Aber Karls Beharrlichkeit hatte Gummi in den Mittelpunkt der industriellen Wirtschaft gerückt. Es wurde in Riemen und Schläuchen und Dichtungen verwendet, um Stöße abzudichten, zu isolieren und zu absorbieren.
In den späten 1880er Jahren lieferte der schottische Erfinder John Dunlop den fehlenden Teil des Puzzles, indem er den Luftreifen neu erfand, der einige Jahrzehnte zuvor entwickelt worden war, aber nicht gestartet war.
Dunlop war ein Tierarzt. Er hatte am Dreirad seines Sohnes herumgebastelt und versucht, einen Weg zu finden, die Fahrt abzufedern. Fahrradhersteller sahen schnell die Vorteile, ebenso wie die aufstrebende Automobilindustrie.
Die Nachfrage nach Gummi boomte. Europas Kolonialmächte machten sich daran, weite Teile Asiens zu roden, um Hevea brasiliensis zu pflanzen – besser bekannt als “Gummibaum”.
Aber diese neuen Gummibaumplantagen würden Zeit brauchen, um zu wachsen, und Hunderte anderer Pflanzen produzieren auch Latex in unterschiedlichen Mengen – sogar bescheidenen Löwenzahn.
Im Regenwald des Kongo gab es Reben, die sofort angezapft werden konnten, um die Nachfrage zu decken.
Wie bekomme ich diesen Gummi so viel und so schnell wie möglich?
In Ermangelung von Skrupeln war die Antwort erschreckend einfach. Schicken Sie bewaffnete Männer in ein Dorf, entführen Sie die Frauen und Kinder, und wenn ihre Männer nicht genug Gummi mitbrachten, hacken Sie einer Hand ab – oder töten Sie eine Familie.
Einige Dinge haben sich geändert, seit Nsala Seeley Harris in Baringa getroffen hat. Mehr als die Hälfte des weltweiten Kautschuks stammt heute nicht mehr aus weinendem Holz, sondern aus sprudelndem Öl.
Versuche, synthetischen Kautschuk herzustellen, begannen, als das natürliche Material populär wurde, und nahmen während des Zweiten Weltkriegs ab. Da die Versorgungsleitungen aus Asien unterbrochen waren, drängte die amerikanische Regierung die Industrie, Ersatzstoffe zu entwickeln. Synthetischer Kautschuk ist oft billiger und manchmal besser – zum Beispiel für Fahrradreifen.
Aber für einige Anwendungen kann man immer noch nicht ein bisschen Hevea brasiliensis schlagen. Rund drei Viertel der weltweiten Kautschukernte gehen in Reifen für schwerere Fahrzeuge.
Und da wir mehr Autos, Lastwagen und Flugzeuge herstellen, brauchen wir immer mehr Gummi, um ihre Räder zu verkleiden, und das ist schwierig.
Der Gummibaum ist durstig, daher sorgen sich Umweltschützer um Wasserknappheit und Artenvielfalt, da der tropische Regenwald Südostasiens zunehmend großflächigen Plantagen Platz macht.
Es passiert auch in Afrika.
Reisen Sie 1.000 km durch den Regenwald von Baringa, wo Seeley Harris Nsala traf, nach Westen und leicht nach Norden, und Sie kommen nach Meyomessala in Kamerun, Teil des Dja Faunal Reserve, einem UNESCO-Weltkulturerbe.
In der Nähe rodet das weltweit größte Gummiverarbeitungsunternehmen Halcyon Agri auf seiner Sudcam-Plantage tausende Hektar für Gummibäume.
Umweltgruppen wie Greenpeace, WWF und das Zentrum für internationale Forstforschung haben alle Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen der Entwaldung in der Region geäußert. Einige Dorfbewohner behaupten, sie seien für den Verlust ihres Landes nicht angemessen entschädigt worden.
Als Reaktion darauf kündigte Halcyon Agri im November 2018 eine neue “nachhaltige” Lieferkettenpolitik an und richtete eine Nachhaltigkeitskommission ein, die ihre Arbeit in Kamerun abdeckt.
Das Unternehmen versprach, sich mit Arbeitsbedingungen, verantwortungsvollem Landerwerb und -nutzung, Ökosystemschutz und ethischen Praktiken zu befassen, und räumte ein, dass es “seine Rolle und Verpflichtung versteht, die Auswirkungen auf die Umwelt zu minimieren und gleichzeitig die wachsende Nachfrage nach einem für das moderne Leben lebenswichtigen Rohstoff zu befriedigen”.
Halcyon Agri ist eine Tochtergesellschaft von Sinochem, einem chinesischen Staatsunternehmen. Die Nachfrage nach Gummi von einer ausländischen Großmacht sorgt in Afrika immer noch für Kontroversen. Aber jetzt geht es in dieser Kontroverse darum, Bäume zu fällen, nicht um Hände.
Es ist eine Art Fortschritt.
