Autismo y tabaquismo durante el embarazo-una herencia mitocondrial-BioNews
Autismo y tabaquismo durante el embarazo-una herencia mitocondrial
En los últimos años, ha habido una explosión en el número de niños diagnosticados con autismo. Aparentemente hay uno en cada aula, la mayoría de ellos niños; algunos son tranquilos y nerd, otros pueden ser perturbadores y agresivos. La mayoría tienen inteligencia normal y pueden ser educados en escuelas ordinarias. Los padres de estos niños se preguntan por qué un niño se ve afectado cuando a menudo sus hermanos se desarrollan perfectamente normalmente. Tenemos pocas respuestas, pero la mayoría de las investigaciones muestran que la herencia genética juega, con mucho, el papel más importante.
Las influencias genéticas en el riesgo de autismo son complejas. No hay un límite biológico o sintomático claro entre las personas con el diagnóstico formal, que se basa en criterios arbitrarios que designan un grado de gravedad, y la presencia de síntomas o rasgos leves en la población general. El reconocimiento de este “espectro” de riesgo llevó al autismo a ser rebautizado como Trastorno del Espectro Autista (TEA) hace unos años.
Una pequeña proporción de los casos más graves son causados por anomalías genéticas graves, a veces hereditarias, pero generalmente mutaciones nuevas. El esperma de los padres mayores es particularmente probable que contenga tales mutaciones, que se transmitirán. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los TEA son el resultado de una multiplicidad de pequeños factores de riesgo genéticos – cientos, posiblemente miles – heredados de ambos padres, que adquieren importancia causal solo en combinación.
El papel del medio ambiente en la mejora del riesgo es aún menos conocido, pero recientemente un grupo de investigadores ha realizado un descubrimiento novedoso que estudia una cohorte de nacimientos de niños en Bristol a través del Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon (ALSPAC) . Su informe se refiere a la supuesta transmisión genética de un mayor riesgo por parte de las abuelas maternas que fumaron durante su embarazo (ver BioNews 898).
La idea de que el comportamiento durante el embarazo de las abuelas maternas podría aumentar el riesgo de que sus nietos tengan TEA inicialmente suena inverosímil. Sin embargo, hay una explicación potencial: durante el embarazo de la abuela, los óvulos se estaban desarrollando en el feto femenino. Esos óvulos, que maduran en su hija al llegar a la pubertad, eventualmente proporcionarían alrededor del 50 por ciento de la composición genética de un nieto materno. Es sorprendente darse cuenta de que los óvulos a partir de los cuales nos desarrollamos originalmente crecieron en nuestra madre mientras era un feto. Por lo tanto, eran susceptibles a las influencias ambientales durante el embarazo de su propia madre.
En cierto sentido, cada uno heredamos dos genomas de nuestra madre: uno es la mitad de un genoma que gestiona prácticamente todos los procesos de desarrollo, que se encuentran en los núcleos de nuestras células (y es equivalente a la contribución paterna). El otro genoma, transmitido solo a través de los óvulos maternos, se encuentra dentro de nuestras mitocondrias. Estos son orgánulos diminutos que existen en cada célula de nuestro cuerpo, pero se encuentran fuera del núcleo. A menudo se las describe como las “potencias” de la célula: si funcionan mal, pueden producirse condiciones muy graves, muchas de las cuales son de carácter neurológico.
La contribución paterna a la descendencia no tiene equivalente a la mitocondria. Las abuelas paternas no influyen en el desarrollo del esperma de su hijo. Nuestro padre creó nuevos espermatozoides a lo largo de su vida post-puberal, pero nuestra madre no creó nuevos óvulos: una niña parece nacer con todos los óvulos que jamás poseerá.
La profesora Jean Golding y sus colegas sabían que el riesgo de que una mujer tenga un hijo con autismo podía aumentar si fumaba durante el embarazo. Razonaron que si los productos de fumar que circulan en la sangre podrían influir en el feto en desarrollo, también podrían influir en las mitocondrias de los óvulos en desarrollo en los fetos femeninos. Afortunadamente, tenían una forma de probar esa hipótesis. ALSPAC es una encuesta notable e influyente de todos los niños nacidos en la ciudad de Bristol durante un año más o menos, 1990-91. Se reclutó a las familias durante el embarazo y se les dio seguimiento hasta la vida adulta, y se recopiló información sobre sus historias sociales, educativas y médicas.
De más de 14,000 niños en ALSPAC, 273 fueron diagnosticados con un TEA. De manera útil, dado nuestro entendimiento actual de la condición como un espectro, el estudio también recopiló medidas de rasgos autistas. En el artículo reciente, Golding et al discuten la evidencia de que el riesgo conferido a sus nietos, por el tabaquismo de una abuela materna durante el embarazo, tiene un impacto en los síntomas leves de tipo autista, así como en la probabilidad de un diagnóstico de TEA.
Cuando se concibió el estudio ALSPAC en 1988, el autismo todavía se consideraba un fenómeno muy raro; la decisión del equipo de desarrollo de ALSPAC de medir ‘rasgos autistas’ fue condenada por algunos expertos como inconformista, incluso no científica. Ahora sabemos que al menos uno de los instrumentos que usaron, una Lista de Verificación de Trastornos de Comunicación Social (SCDC, por sus siglas en inglés) calificada por los padres, mide un conjunto de rasgos que están influenciados por el mismo conjunto de genes que influyen en el riesgo de desarrollar autismo en sí. Eso ha sido extremadamente valioso para evaluar la evidencia de que los hábitos de fumar de la abuela materna influyen de alguna manera en el riesgo de que su nieto desarrolle rasgos autistas o un diagnóstico de TEA.
El SCDC se administró repetidamente durante el período de siete a 16 años: análisis recientes han sugerido que los rasgos en las mujeres aumentan drásticamente en la adolescencia para igualar los de los niños. Durante muchos años, se ha asumido que los niños son mucho más susceptibles a los rasgos autistas que las niñas. Sin embargo, la evidencia de ALSPAC indica que los rasgos autistas manifiestos se hacen más evidentes durante la adolescencia en las niñas, y que las niñas son relativamente más susceptibles al impacto negativo de los hábitos de fumar de una abuela materna, especialmente en sus habilidades de comunicación social.
El mecanismo por el que se produce la transmisión intergeneracional de un riesgo ambiental sigue siendo especulativo. Este intrigante estudio, sin duda, estimulará el debate sobre por qué estamos viendo una creciente prevalencia de TEA en los últimos años, y proporciona más que un indicio de una estrategia preventiva plausible.
