El café puede Proteger contra la Demencia y el Parkinson, y los científicos Finalmente Piensan Que Saben Por qué

Dos estudios recientes nos acercan a comprender por qué el café es tan bueno para nuestros cerebros.

En adición a serenar nuestras mañanas y nos guarda de ir todo el día, el café ha sido demostrado que tiene numerosos beneficios para la salud: Por un lado, se cree que su contenido de cafeína mejora el estado de alerta y la memoria a corto plazo, pero los estudios sugieren que el café también puede tener efectos protectores a largo plazo en el cerebro.

Beber café se ha relacionado anteriormente con un menor riesgo de demencia y enfermedades de Parkinson, y ahora los científicos dicen que tienen algunas ideas sobre el por qué. En un estudio, publicado recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores de la Escuela de Medicina Rutgers Robert Wood Johnson descubrieron que un ácido graso llamado Eicosanoil-5-hidroxitriptamida (EHT), una sustancia que se encuentra en la capa cerosa de los granos de café, protege el cerebro de los ratones contra las enfermedades.

Cuando se combinó EHT con cafeína, los investigadores encontraron que la combinación de compuestos impulsó la actividad de un catalizador que ayuda a prevenir la acumulación de proteínas dañinas asociadas con la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy, una de las formas más comunes de demencia. Los autores del estudio dicen que se necesita más investigación para determinar las dosis óptimas de EHT y cafeína (o, en otras palabras, cuántas tazas de café y qué tipos serían más protectores) para los seres humanos.

La EHT y la cafeína tampoco son los únicos compuestos protectores en el café. También resulta que los fenilindanos, compuestos químicos que se forman durante el proceso de elaboración de la cerveza, también inhiben el crecimiento de proteínas asociadas con enfermedades cerebrales degenerativas. Y cuanto más oscuro es el asado, dicen los científicos, más de estos compuestos protectores hay en cada taza.

Para otro estudio reciente, publicado en Frontiers in Neuroscience, investigadores del Instituto Cerebral Krembil en Toronto analizaron los componentes químicos de tres muestras diferentes de Starbucks a través de café instantáneo: tostado claro, tostado oscuro y tostado oscuro descafeinado. Luego expusieron extractos de cada muestra a dos tipos de proteínas, beta amiloide y tau, que se sabe que son características distintivas de la enfermedad de Alzheimer y Parkinson. Los estudios han demostrado que a medida que estas afecciones progresan, estas proteínas tienden a formar grumos (conocidos como placas amiloides y enredos de proteínas tau) en el cerebro.

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Los tres extractos de café previnieron la “aglutinación” de estas proteínas, lo que sugiere que algo en la cerveza matutina favorita de los Estados Unidos puede ser protector contra la progresión de la enfermedad. Y debido a que los investigadores no notaron ninguna diferencia en la efectividad de las cervezas regulares frente a las descafeinadas, determinaron que probablemente no sea la cafeína la que proporciona estos beneficios.

Sin embargo, notaron más efectos inhibitorios de los dos asados oscuros en comparación con el asado claro. Esto llevó a los investigadores a pensar en los fenilindanos, compuestos formados a partir de la descomposición de los ácidos durante el tostado del café, que son en gran parte responsables del sabor amargo del café.

Los fenilindanos se encuentran en concentraciones más altas en cafés con tiempos de tostado más largos, como asados oscuros y espressos. “Al calentar las cosas, los productos químicos experimentan cambios”, le dice a Health el autor principal Donald Weaver, MD, codirector del Instituto Cerebral Krembil. “Además, el proceso de calentamiento nos da acceso a productos químicos que normalmente no estarían allí.”

Se ha demostrado que los fenilindanos muestran “una actividad antioxidante sorprendentemente potente”, escribieron el Dr. Weaver y sus coautores en su artículo. Pero su capacidad de interactuar con las proteínas amiloide y tau no se ha reportado previamente.

En otros estudios de laboratorio, los investigadores encontraron que una mezcla de fenilindano de hecho previno la aglutinación de proteínas relacionadas con la enfermedad; de hecho, fue el único compuesto estudiado que tuvo un efecto sobre las proteínas amiloide y tau. Para las proteínas tau, mostró niveles de inhibición más potentes que cualquier otro compuesto investigado.

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Dado que ambos extractos de café tostado oscuro mostraron niveles más potentes de inhibición de proteínas en comparación con el tostado claro, los autores propusieron que es el componente fenilindano del café el “responsable en gran medida” de este efecto. (Y buenas noticias para los bebedores descafeinados: Debido a que el proceso de descafeinado ocurre antes del proceso de tostado, los autores asumen que no tiene ningún efecto sobre los niveles de fenilindano.)

Dr. Weaver dice que él y sus colegas estaban “intrigados pero no sorprendidos” al descubrir la conexión entre los compuestos de fenilindano a base de plantas y las propiedades neuro-protectoras. “Las plantas contienen una variedad de productos químicos diferentes y muchos de ellos se han asociado con la capacidad de evitar que las proteínas beta-amiloide y tau se deformen o aglutinen”, dice. “Así que sabemos que es un buen lugar para comenzar.”

Pero los hallazgos no necesariamente significan que todos deberían comenzar a beber espresso o tostar sus granos de café extra oscuros, sin embargo. La investigación aún es preliminar, Dr. Weaver dice, y todavía se desconoce mucho sobre cómo funcionan realmente estos compuestos en el cuerpo humano. (Además, otras investigaciones han sugerido que los asados más ligeros tienen niveles más altos de diferentes compuestos beneficiosos, por lo que aún puede ser un desperdicio para la salud en general.)

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El Dr. Weaver espera que esta investigación conduzca a un mayor estudio de los fenilindanos, y posiblemente incluso al desarrollo de compuestos similares a medicamentos que podrían usarse para tratar enfermedades neurodegenerativas. “La Madre Naturaleza es una gran innovadora y química”, dice. “Ella tiene un historial de medicamentos útiles.”(Desafortunadamente, agrega, los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer continúan fallando en los ensayos clínicos, y no quiere vender falsas esperanzas en una etapa tan preliminar.)

Es bueno saber que el café tiene estas propiedades naturalmente beneficiosas, incluso si no hay suficiente evidencia para beberlo únicamente por estas razones. “Sería bueno que esta fuera la respuesta mágica, pero no lo es”, dijo el Dr. Weaver dice: “Sin embargo, es un hallazgo significativo, nacido de una curiosidad, que conducirá a más investigación.”

Los expertos dicen que la mejor manera de proteger su cerebro de la edad es seguir una dieta saludable, hacer ejercicio regularmente y dormir lo suficiente. Y si resulta que una taza diaria de café también encaja en ese plan, definitivamente estamos a favor.

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