El cuarto viaje y los últimos años

El invierno y la primavera de 1501-02 estuvieron extremadamente ocupados. Los cuatro barcos elegidos fueron comprados, equipados y tripulados, y se escribieron unas 20 cartas y memorandos de Colón, muchos en exculpación de los cargos de Bobadilla, otros presionando aún más la cercanía del Paraíso Terrenal y la necesidad de reconquistar Jerusalén. Colón comenzó a llamarse a sí mismo “Portador de Cristo” en sus cartas y a usar una firma extraña y mística, nunca explicada satisfactoriamente. También comenzó, con todos estos pensamientos y presiones en mente, a compilar su Libro de Privilegios, que defiende los títulos y las reclamaciones financieras de la familia Colón, y su Libro apocalíptico de Profecías, que incluye varios pasajes bíblicos. La primera compilación parece un extraño compañero de la segunda, sin embargo, ambas estaban estrechamente vinculadas en la propia mente del almirante. Parece haber estado seguro de que su misión fue guiada divinamente. Por lo tanto, la grandeza de sus aspiraciones espirituales aumentó a medida que aumentaban las amenazas a sus seres personales. En medio de todos estos esfuerzos y peligros, Colón zarpó de Cádiz en su cuarto viaje el 9 de mayo de 1502.

Los soberanos de Colón habían perdido gran parte de su confianza en él, y hay mucho que sugiere que la compasión se mezcló con la esperanza en su apoyo. Sus cuatro barcos contrastaban marcadamente con los 30 concedidos al gobernador Ovando. Sus enfermedades estaban empeorando, y la hostilidad a su gobierno en La Española no disminuyó. Así, Fernando e Isabel le prohibieron regresar allí. En su lugar, reanudaría su exploración interrumpida del “otro mundo” al sur que había encontrado en su tercer viaje y buscaría particularmente oro y el estrecho a la India. Colón esperaba encontrarse con el navegante portugués Vasco da Gama en el Este, y los soberanos le instruyeron sobre el comportamiento cortés apropiado para tal reunión, otra señal, quizás, de que no confiaban totalmente en él. Tenían razón. Partió de Gran Canaria en la noche del 25 de mayo, tocó tierra en Martinica el 15 de junio (después de la travesía más rápida hasta la fecha), y el 29 de junio estaba exigiendo la entrada a Santo Domingo en la Española. Solo cuando Ovando le negó la entrada, zarpó hacia el oeste y el sur. De julio a septiembre de 1502 exploró la costa de Jamaica, la costa sur de Cuba, Honduras y la Costa de Mosquitos de Nicaragua. Su hazaña de transnavegación caribeña, que lo llevó a la Isla Bonacca frente al Cabo Honduras el 30 de julio, merece ser considerada a la par, en cuanto a dificultad, con la de cruzar el Atlántico, y el almirante estaba justamente orgulloso de ello. La flota continuó hacia el sur a lo largo de Costa Rica. Buscando constantemente el estrecho, Colón navegó alrededor de la Laguna Chiriquí (en Panamá) en octubre; luego, en busca de oro, exploró la región panameña de Veragua (Veraguas) en las peores condiciones meteorológicas. Con el fin de explotar la prometedora producción de oro que comenzaba a encontrar allí, el almirante en febrero de 1503 intentó establecer un puesto comercial en Santa María de Belén, a orillas del río Belén, bajo el mando de Bartolomé Colón. Sin embargo, la resistencia india y el mal estado de sus barcos (de los cuales solo quedaban dos, aterrados por un gusano) le hicieron regresar a La Española. En este viaje, el desastre volvió a ocurrir. En contra del mejor juicio de Colón, sus pilotos giraron la flota hacia el norte demasiado pronto. Los barcos no podían hacer la distancia y tuvieron que ser varados en la costa de Jamaica. En junio de 1503 Colón y sus tripulaciones eran náufragos.

Colón había esperado, como dijo a sus soberanos, que “mi viaje difícil y problemático pudiera resultar ser el más noble”; de hecho, fue el más decepcionante de todos y el más desafortunado. En sus exploraciones, la flota había perdido el descubrimiento del Pacífico (a través del istmo de Panamá) y no pudo hacer contacto con los mayas de Yucatán por los márgenes más estrechos. Dos de los hombres—Diego Méndez y Bartolomeo Fieschi, capitanes de los barcos naufragados La Capitana y Vizcaíno, respectivamente—partieron alrededor del 17 de julio en canoa para buscar ayuda para los náufragos; aunque lograron atravesar las 450 millas (720 km) de mar abierto hasta La Española, Ovando no se apresuró a entregar esa ayuda. Mientras tanto, el almirante mostró su perspicacia una vez más al predecir correctamente un eclipse de Luna desde sus tablas astronómicas, asustando así a la gente local para que proporcionara comida; pero los rescatistas no llegaron hasta junio de 1504, y Colón y sus hombres no llegaron a La Española hasta el 13 de agosto de ese año. El 7 de noviembre navegó de regreso a Sanlúcar y encontró que la reina Isabel, su principal seguidora, había hecho su testamento y se estaba muriendo.

Colón siempre sostuvo que había encontrado a las Indias verdaderas y a Catayo ante la creciente evidencia de que no lo había hecho. Tal vez creía genuinamente que había estado allí; en cualquier caso, sus desautorizaciones del “Nuevo Mundo” obstaculizaron sus objetivos de nobleza y riqueza y mancillaron su reputación posterior. Colón había estado alejado de sus compañeros y de los colonos que pretendían, y había sido un pobre juez de las ambiciones, y quizás de los fracasos, de los que navegaban con él. Esta combinación resultó perjudicial para casi todas sus esperanzas. Sin embargo, sería un error suponer que Colón pasó sus últimos dos años completamente en la enfermedad, la pobreza y el olvido. Su hijo Diego estaba bien establecido en la corte, y el propio almirante vivió en Sevilla con cierto estilo. Su “décima” excavación de oro en La Española, garantizada en 1493, proporcionó un ingreso sustancial (contra el cual sus banqueros genoveses le permitieron sacar), y uno de los pocos barcos que escaparon de un huracán en la Española en 1502 (en el que el propio Bobadilla se hundió) fue el que llevaba el oro de Colón. Sin embargo, se sintió mal utilizado y desfigurado, y estos años se vieron empañados, tanto para él como para el rey Fernando, por su constante presión para obtener reparación. Colón siguió a la corte desde Segovia hasta Salamanca y Valladolid, intentando ganar audiencia. Sabía que su vida estaba llegando a su fin, y en agosto de 1505 comenzó a enmendar su testamento. Murió el 20 de mayo de 1506. Primero fue puesto en el convento franciscano de Valladolid, luego llevado al mausoleo familiar establecido en el monasterio Cartujo de Las Cuevas en Sevilla. En 1542, por voluntad de su hijo Diego, los huesos de Colón fueron depositados con los suyos en la Catedral de Santo Domingo, la Española (ahora en la República Dominicana). Después de que España cediera la Española a Francia, los restos fueron trasladados a La Habana, Cuba, en 1795 y devueltos a Sevilla en 1898. En 1877, sin embargo, los trabajadores de la catedral de Santo Domingo afirmaron haber encontrado otro conjunto de huesos que estaban marcados como los de Colón. Desde 1992 estos huesos han sido enterrados en el Faro a Colón.