La Mosca del Ataúd
Como bien sabes, estamos obsesionados con las moscas aquí en BioScan. En particular, estamos obsesionados con los foridos. Estoy particularmente obsesionado con la macabra especie Conicera tibialis, comúnmente conocida como la mosca del ataúd. Tal vez sea la iluminación sombría mientras las veo bajo el microscopio, pero estas moscas, con sus cuerpos aterciopelados oscuros y sus antenas cónicas (de aspecto casi siniestro) (solo los machos, las hembras tienen antenas redondas), me atraen enormemente.
Se sabe que varias especies de foroides colonizan restos humanos, pero C. tibialis parece ser la más determinada. Las hembras adultas de esta especie son conocidas por excavar a través de más de dos metros de tierra y entrar en ataúdes para poner sus huevos. Para completar un viaje equivalente, un ser humano tendría que cavar dos millas más abajo — ¡en perspectiva, la hazaña parece aún más notable! Una vez que las hembras llegan al cadáver, ponen sus huevos sobre el cadáver o cerca de él. Los gusanos eclosionan y se alimentan del tejido en descomposición, se sabe que prefieren el tejido magro (mientras que otros taxones, como algunas especies de escarabajos, prefieren el tejido adiposo). ¡Sí, incluso los que comen cadáveres pueden ser quisquillosos! C. tibialis es conocido por ser capaz de recorrer varias generaciones sin salir a la superficie (¡lo que están haciendo bajo tierra, los vivos solo pueden imaginar!). Cuando las moscas salen a la superficie, lo hacen arrastrándose por el camino inverso de sus antepasados: retroceden a través de muchos pies de tierra. Charles Colyer, en un artículo de 1954, transmitió las observaciones de su amigo el Sr. R. L. Coe que fueron algunas de las primeras ideas clave en la historia de vida de esta especie. En mayo de ese año, el Sr. Coe observó a varios C. tibialis corriendo por una parcela de su jardín, donde 18 meses antes había enterrado a su perro fallecido. Como el Sr. Coe observó más de cerca, se dio cuenta de que todo el correr era en realidad un frenesí de apareamiento, ¡completo con parejas retozando en coitu! A petición de Colyer, Coe excavó hasta el cadáver de su antigua mascota, observando foridos a cada profundidad en el camino. Todas las moscas viajaban hacia la superficie, en un éxodo masivo de la tumba, con la esperanza de unirse al grupo de apareamiento para poder regresar a esta u otra tumba y poner sus propios huevos. Ay, Sr. Coe informó que para el 16 de junio los foridos ya no se podían encontrar en su frenesí de apareamiento en su jardín, donde durante semanas habían sido vistos “corriendo por el suelo bajo el sol, y congregándose bajo terrones sueltos de tierra en las inclemencias del tiempo”.
Se sabe que C. tibialis no solo excava hasta profundidades asombrosas en busca de cadáveres, sino que espera períodos de tiempo increíblemente largos para colonizar. Los cadáveres se utilizan típicamente más de un año después del entierro, y un artículo de Martin-Vega et al. (2011) revelaron un caso en el que la especie se encontró reproduciéndose en restos humanos 18 años después de la muerte. Las especies de foruros son algunos de los insectos clave utilizados en el campo de la entomología forense, una rama de la ciencia forense que utiliza los ciclos de vida de los insectos para ayudar a aproximar la edad de un cadáver. Una historia que detalla la aparición de C. tibialis en California fue relatada por el Padre Thomas Borgmeier (1969), uno de los “padres” de la foridología. Le enviaron especímenes de la mosca que fueron recogidos en un mausoleo en Colma. Una familia había construido un lugar de descanso sobre el suelo para sus difuntos en 1962, y en 1965 notó un gran número de moscas tanto en el mausoleo como alrededor del cementerio. La familia tomó la decisión de abrir las cuatro criptas. Los cuatro interiores de la cripta estaban secos y llenos completamente de C. tibialis y arañas. Apuesto a que los foridos estaban felices de tener una colonización tan fácil, ¡no se requiere excavar! El mensaje para llevar a casa de esta macabra historia no debe ser de asco. Aunque los detalles pueden ser espantosos, los insectos que colonizan cadáveres están realizando la descomposición necesaria de material orgánico que debe ocurrir postmortem. Solo por esta descomposición-por insectos, hongos y bacterias — los cuerpos pueden ser liberados para reingresar al círculo de la vida. Los consumidores de carroña son beneficiosos, ya que nos prestan un servicio invaluable por debajo de la superficie. Al investigador principal de BioScan, Brian Brown, le gusta decir que ser alimento para C. tibialis es una forma en que todos podemos contribuir al bienestar de los foridos. Espero que esté tan encantado con esta mosca como yo después de leer la increíble historia de vida y maravillarse con las increíbles fotos tomadas por nuestra fotógrafa estrella Kelsey Bailey, que capturó de manera experta la estética oscura y elegante de esta especie en la película (bueno … digitalmente ). Cuando le entregué a Kelsey un frasco con varios especímenes secos, le dije que quería fotos creativas para expresar visualmente la historia de vida mórbida de estas moscas. Como puede ver, no decepcionó. En particular, disfruto de la fotografía en la parte superior del post-Kelsey, que bellamente montó el espécimen en la cabeza de un alfiler de insecto, un orbe brillante que desearía que apareciera más a menudo en las fotos entomológicas. También me gusta la sensación de cine negro del “retrato” que hizo de esta especie. Sí, me gusta mucho esta mosca. Tal vez mi amor por C. tibialis es tan profundo (dos metros, para ser exactos) porque sé que estarán conmigo no solo en la vida, sino hasta 18 años después de mi muerte. VITA INCERTA, MORS CERTISSIMA.
