Las terribles consecuencias del pasado tóxico del caucho
Advertencia: Este artículo contiene una imagen que los lectores pueden encontrar angustiosa.
La fotografía en blanco y negro muestra a un hombre, encaramado en el borde de una cubierta de madera, mirando hacia abajo a dos objetos. Al principio, no puedes asimilar lo que son.
En el fondo hay palmeras. Otros dos hombres miran con tristeza a su amigo o tal vez al fotógrafo, es difícil de decir.
La foto fue tomada en 1904 en un puesto de avanzada misionero en Baringa, en lo que entonces se llamaba el Estado Libre del Congo. El nombre del hombre era Nsala y su esposa e hijos acababan de ser asesinados.
La fotografía de Alice Seeley Harris de Nsala, mirando la mano y el pie cortados de su hija de cinco años de edad, Boali, causó un alboroto en Europa.
Impresas en panfletos y expuestas en reuniones públicas, las imágenes desgarradoras de Alice formaron la primera campaña fotográfica de derechos humanos del mundo.
La presión pública resultante finalmente obligó al rey de Bélgica, Leopoldo II, primo de la reina Victoria, a aflojar su control sobre la colonia, que se describe en la novela Corazón de la Oscuridad.
Pero, ¿por qué el Congo de Leopold era tan horrible? Se redujo a goma.
50 Las cosas que hicieron la Economía Moderna destacan las invenciones, ideas e innovaciones que ayudaron a crear el mundo económico.
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Rebobina 70 años a Nueva York, 1834. Un joven pobre, enfermo, pero optimista, llamó a la puerta de la Compañía de Caucho Roxbury India.
Charles Goodyear había aterrizado en la prisión de deudores cuando el negocio de hardware de su familia quebró, pero planeaba inventar su salida de los problemas financieros. Su última idea fue un tipo mejorado de válvula de aire para salvavidas inflables de goma.
Desafortunadamente para Goodyear, el gerente amaba su válvula, pero confesó que su empresa estaba al borde de la ruina.
No estaba solo. En todo Estados Unidos, los inversores habían invertido dinero en esta nueva sustancia milagrosa, elástica, flexible, hermética e impermeable, pero todo iba terriblemente mal.
El caucho no era exactamente nuevo. Durante mucho tiempo, los sudamericanos y los europeos informaron por primera vez en la década de 1490 que los nativos hacían “una especie de cera” de los árboles que “dan leche cuando se cortan”. Esa “leche” era látex, proviene de entre la corteza interior y exterior.
Un poco de caucho llegó a Europa, pero sobre todo como curiosidad. En la década de 1700, un explorador francés trajo el nombre de “caoutchouc” de un idioma local: significaba “madera que llora”. El científico Joseph Priestley le dio su nombre común cuando notó que frotaba las marcas de lápiz en el papel.
En la década de 1820, una cantidad cada vez mayor de caucho se enviaba a todo el mundo desde Brasil, y se convertía en abrigos, sombreros, zapatos y esos salvavidas inflables. Luego llegó un verano muy caluroso, y los empresarios vieron horrorizados cómo sus inventarios se fundían en una sustancia pegajosa con mal olor.
Goodyear vio su oportunidad.
Una fortuna esperaba a cualquiera que pudiera inventar una manera de hacer que el caucho hiciera frente al calor y al frío, lo que lo hacía frágil. Es cierto, Goodyear no tenía experiencia en química ni dinero, pero ¿por qué debería detenerlo?
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Durante años arrastró a su esposa Clarissa y a su cría de pueblo en pueblo, alquilando casas cada vez más insalubres, empeñando sus menguantes posesiones y acumulando deudas.
Cuando Clarissa no estaba tratando de alimentar a los niños, Charles requisó sus cacerolas para mezclar caucho con cualquier cosa que se le ocurriera: magnesio, lima, negro de humo.
Finalmente encontró la respuesta: calentar el caucho con azufre. Es un proceso que ahora llamamos vulcanización.
Tristemente para la sufrida Clarissa, llevó a su esposo a pedir prestado aún más dinero para demandas para tratar de proteger sus patentes. Murió debiendo 2 200,000 (£161,000).
Pero la obstinación de Carlos había puesto el caucho en el corazón de la economía industrial. Estaba en correas, mangueras y juntas, utilizadas para sellar, aislar y absorber choques.
A finales de la década de 1880, el inventor escocés John Dunlop suministró la parte faltante del rompecabezas reinventando el neumático, que se había desarrollado pocas décadas antes, pero que no había despegado.
Dunlop era veterinario. Había estado jugando con el triciclo de su hijo, tratando de encontrar una manera de amortiguar el viaje. Los fabricantes de bicicletas vieron rápidamente las ventajas, al igual que la naciente industria del automóvil.
La demanda de caucho aumentó. Las potencias coloniales de Europa se dedicaron a despejar vastas áreas de Asia para plantar Hevea brasiliensis, más conocido como el “árbol del caucho”.
Pero esas nuevas plantaciones de árboles de caucho tomarían tiempo para crecer, y cientos de otras plantas también producen látex, en cantidades variables, incluso humildes dientes de león.
En la selva tropical del Congo había vides que se podían aprovechar para satisfacer la demanda de inmediato.
¿Cómo conseguir esa goma, tanto y tan rápido como sea posible?
En ausencia de escrúpulos, la respuesta fue angustiosamente simple. Enviar hombres armados a una aldea, secuestrar a las mujeres y los niños, y si sus hombres no trajeron suficiente goma, cortarles una mano o matar a una familia.
Algunas cosas han cambiado desde que Nsala conoció a Seeley Harris en Baringa. Más de la mitad del caucho del mundo ahora no proviene de la madera que llora, sino del aceite que brota.
Los intentos de fabricar caucho sintético comenzaron a medida que el material natural se hizo popular, y despegaron durante la Segunda Guerra Mundial. Con las líneas de suministro de Asia interrumpidas, el gobierno de Estados Unidos empujó a la industria a desarrollar sustitutos. El caucho sintético a menudo es más barato, y a veces mejor, por ejemplo, para neumáticos de bicicleta.
Pero para algunos usos, todavía no se puede superar un poco a Hevea brasiliensis. Alrededor de las tres cuartas partes de la cosecha mundial de caucho se destina a neumáticos para vehículos más pesados.
Y a medida que fabricamos más automóviles, camiones y aviones, necesitamos cada vez más goma para vestir sus ruedas, y eso es difícil.
El árbol de caucho tiene sed, por lo que los ecologistas se preocupan por la escasez de agua y la biodiversidad, ya que la selva tropical del Sudeste asiático da paso cada vez más a plantaciones a gran escala.
También está sucediendo en África.
Viaje 1.000 km a través de la selva tropical desde Baringa, donde Seeley Harris se encontró con Nsala, hacia el oeste y ligeramente hacia el norte, y llegará a Meyomessala en Camerún, parte de la Reserva de Fauna de Dja, Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
Cerca, la empresa de procesamiento de caucho más grande del mundo, Halcyon Agri, está limpiando miles de hectáreas de árboles de caucho en su plantación Sudcam.
Los grupos ecologistas, incluidos Greenpeace, WWF y el Centro para la Investigación Forestal Internacional, han expresado su preocupación por el impacto de la deforestación en la zona. Some villagers allege they have not been properly compensated for loss of their lands.
En respuesta, en noviembre de 2018, Halcyon Agri anunció una nueva política de cadena de suministro “sostenible” y lanzó una Comisión de Sostenibilidad que cubre su trabajo en Camerún.
Prometiendo abordar las condiciones de trabajo, la adquisición y el uso responsable de la tierra, la protección de los ecosistemas y las prácticas éticas, la compañía reconoció que “entiende su papel y obligación de minimizar el impacto en el medio ambiente mientras continúa satisfaciendo la creciente demanda de una materia prima vital para la vida moderna”.
Halcyon Agri es una filial de Sinochem, una empresa estatal china. Así que la demanda de caucho de una gran potencia extranjera sigue causando controversia en África. Pero ahora esa controversia se trata de talar árboles, no de manos.
Es una especie de progreso.
