Los Estados Asumen La “Vergüenza Del Almuerzo”, Pero La Nutrición Infantil Sigue Amenazada
Los incidentes de “vergüenza del almuerzo”, prácticas que estigmatizan a los estudiantes cuyas cuentas de comidas tienen un saldo negativo, han atraído mucha atención en las noticias y en las redes sociales en los últimos años.
Los cuentos son desgarradores: Había un niño de Alabama de 8 años cuyo brazo estaba estampado con las palabras, “Necesito dinero para el almuerzo”, para que todos sus compañeros lo vieran. Algunos distritos escolares de Minnesota consideraron prohibir las ceremonias de graduación a los estudiantes de último año de secundaria con deudas de almuerzo pendientes, hasta que el fiscal general del estado intervino para evitarlo. Y a principios de este año, un distrito escolar de Pensilvania envió cartas a los padres de 1,000 estudiantes con deudas de almuerzo sin pagar, indicando que los padres podrían enfrentar una corte por delincuencia, lo que podría resultar en “que su hijo sea sacado de su hogar y colocado en cuidado de crianza temporal.”
Historias como estas han impulsado los esfuerzos a nivel local, estatal y federal para prohibir las prácticas estigmatizantes, como la vergüenza del almuerzo, y muchas han tenido éxito.
Pero los programas de comidas escolares siguen bajo una tremenda presión para ser autosuficientes. Más de tres cuartas partes de las escuelas que participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares informaron algún grado de deuda de comidas en el año escolar 2016-17, según la Asociación de Nutrición Escolar.
En lugar de trabajar para facilitar la inscripción de estudiantes para comidas gratuitas o a precio reducido o aumentar las tasas de reembolso a las escuelas, la Administración Trump está buscando cambios en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) que solo aumentarían el número de estudiantes que enfrentan inseguridad alimentaria, si no vergüenza por el almuerzo.
Los Estados toman la iniciativa
En 2017, los educadores estuvieron entre los que instaron a los legisladores de Nuevo México a crear la Declaración de Derechos de los Estudiantes Sin Hambre. Esto convirtió a Nuevo México en el primer estado del país en abordar y eliminar el tema de la vergüenza del almuerzo. La ley requiere que las escuelas inscriban a los estudiantes elegibles en el programa de comidas gratuitas y a precio reducido si sus tutores no lo han hecho, y que proporcionen a todos los estudiantes una comida saludable. Prohíbe expresamente avergonzar públicamente a los estudiantes cuyas familias no pueden pagar.
Esta foto del brazo de un estudiante de Alabama con las palabras ” ¡Necesito dinero para el almuerzo!”se compartió a lo largo y ancho de las redes sociales. Alabama no tiene una ley que prohíba tales prácticas.
Los educadores y otros defensores del bienestar infantil han presionado por proyectos de ley similares contra la vergüenza en todo el país. Actualmente, quince estados han aprobado leyes que abordan cómo las escuelas manejan a los estudiantes con deudas de comida.
California aprobó una nueva ley la semana pasada que garantiza que cada estudiante recibirá un almuerzo completo independientemente de su capacidad de pago. Esa medida va más allá de una ley anterior que ofrecía un almuerzo alternativo a los estudiantes con deudas de comida.
La Cámara de Representantes y el Senado de Virginia aprobaron por unanimidad un proyecto de ley contra la vergüenza del almuerzo en 2018, poniendo fin a las prácticas que podrían estigmatizar a los niños en cafeterías en todo el estado. Fue un paso animado por educadores como Shan Lighty, gerente de nutrición de la Escuela Secundaria Albert Hill en Richmond, Virginia.
“Llegó un momento en que nuestra administración dijo que ya no podíamos permitir que los niños acreditaran comidas”, dice Lighty. Lo que eso significaba en la práctica era que el personal de la cafetería debía quitar la bandeja de comida de cualquier estudiante que tuviera deudas de comida una vez que hubiera pasado por la fila y llegado al cajero.
Lighty no podía soportarlo. Era conocida por pagar las comidas de su propio bolsillo, lo que fuera necesario para asegurarse de que todos los estudiantes pudieran comer.
“No sabemos cuándo fue la última comida de ese niño o cuándo será la próxima. Y no hay necesidad de lastimar el estado físico y mental de un niño porque su familia no puede pagar”, dice.
Los estudiantes disfrutan de un almuerzo en la Escuela Primaria Yorkshire en Manassas, VA. Foto del Departamento de Agricultura de Estados Unidos por Lance Cheung.
Afortunadamente, su distrito ahora ofrece comidas para todos los estudiantes, independientemente de su capacidad de pago, aliviando el estrés para estudiantes y educadores por igual.
En abril, se presentó en el Congreso la Ley Contra la Vergüenza por el Almuerzo de 2019. Si se aprueba, la ley prohibirá la identificación pública o la estigmatización de un niño con una deuda de almuerzo pendiente. Ninguna escuela en el país podrá seleccionar a los niños con deudas de almuerzo con marcas de mano, pulseras, comidas alternativas o asignando tareas que no se requieren de los estudiantes en general.
NEA apoya el proyecto de ley, junto con otros esfuerzos críticos para apoyar los programas federales de nutrición infantil, incluida una reautorización reflexiva de la Ley de Nutrición Infantil y apoyo federal para ayudar a que la capacitación sea accesible a más trabajadores de cafeterías escolares.
Teóricamente, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos podría establecer una política que prohíba las tácticas de vergüenza del almuerzo en todo el país. En cambio, la agencia está buscando un cambio de reglas completamente diferente que negaría a casi un millón de estudiantes el acceso a comidas escolares gratuitas por completo.
Los cambios podrían perjudicar a los estudiantes
El USDA de Trump ha propuesto una nueva regla que cambiaría la forma en que los estados determinan quién califica para los beneficios de SNAP. En total, 3.1 millones de personas podrían perder los beneficios de SNAP, en su mayoría familias con niños, personas mayores y personas con discapacidades.
SNAP, el programa federal de asistencia alimentaria más grande de nuestro país, proporciona a las personas de bajos ingresos fondos mensuales específicamente designados para la compra de alimentos. El cuarenta y cuatro por ciento de los beneficiarios del SNAP son niños.
En esencia, el USDA está tratando de lograr a través de la elaboración de normas lo que el Congreso rechazó en 2018, cuando los miembros aprobaron un Proyecto de Ley Agrícola que rechazó los recortes para OBTENER beneficios debido al daño que esos recortes habrían causado a las familias.
A casi un millón de estudiantes que son automáticamente elegibles para comidas escolares gratuitas porque viven en hogares SNAP se les podrían negar esas comidas bajo la regla propuesta. Anteriormente se creía que aproximadamente 500,000 estudiantes se verían afectados, pero una publicación sorpresa de datos por parte del USDA esta semana deja en claro que el número es casi el doble.
Los cambios podrían dañar a los estudiantes como los saques de Shan Lighty.
Estudiante que accede a la cuenta de almuerzo escolar. Foto del Departamento de Agricultura de Estados Unidos por Lance Cheung.
Hace cuatro años, las Escuelas Públicas de Richmond comenzaron a servir desayuno y almuerzo gratis a todos los estudiantes bajo la Disposición de Elegibilidad Comunitaria de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre de 2010. Esa disposición permite que las escuelas con muchos estudiantes de bajos ingresos (40 por ciento o más) sirvan comidas gratuitas a todos los estudiantes, independientemente de sus ingresos.
La disposición elimina no solo la posibilidad de avergonzar al almuerzo, sino la probabilidad de que cualquier niño caiga por las grietas del sistema. También reduce la carga administrativa de las escuelas al no tener que matricular a cada niño individualmente.
Los cambios propuestos por el USDA ponen en riesgo la elegibilidad de la comunidad; si se elimina de SNAP a suficientes estudiantes en una escuela determinada, la escuela ya no calificaría.
“Si las personas que toman estas decisiones pudieran escuchar de los educadores lo que vemos todos los días, podrían darse cuenta de cómo la pérdida del acceso a las comidas escolares afecta a los niños”, dice Lighty.
El doble golpe de perder los beneficios que apoyan su nutrición en el hogar y perder el acceso a las comidas escolares sería devastador para la salud y el aprendizaje de esos estudiantes.
Un estudio de 2014 encontró que la participación en SNAP durante seis meses redujo la probabilidad de inseguridad alimentaria de los niños en aproximadamente un 33 por ciento. Aunque SNAP es una red de seguridad crucial para las familias, sus beneficios no cubren la totalidad de las facturas de alimentos de las familias de bajos ingresos. Las comidas escolares gratuitas son esenciales para ayudar a llenar el vacío.
Los empleados de la escuela saben que cuando los estudiantes pasan hambre, no pueden concentrarse en el aprendizaje. “La comida es una necesidad, no un deseo, y si queremos que los niños sean capaces de concentrarse y crecer y estar sanos y felices, debemos velar para que se alimentan”, dijo el Dis.
Debido a la demanda de que la mayoría de los programas de nutrición escolar sean autosuficientes, incluso una pequeña caída en la participación puede tener un impacto negativo en su estabilidad.
NEA trabaja para defender los beneficios de SNAP y la Elegibilidad de la Comunidad, para evitar que los estudiantes hambrientos caigan por las grietas. Lea más sobre las prioridades de la NEA en nutrición infantil.
