¿Puede el mundo saciar la sed sin fondo de leche de China?

El cineasta de Pekín Jian Yi, ahora de 43 años, recuerda claramente la llegada de la leche fresca a su vida. Era una imagen de él, no de verdad. “Era la década de 1990, y lo vi por primera vez en un anuncio en la televisión. El anuncio decía explícitamente que beber leche salvaría a la nación. Haría a China más fuerte y más capaz de sobrevivir a la competencia de otras naciones.”

Al igual que la mayoría de la etnia Han, que representan aproximadamente el 95% de la población, Jian era congénitamente intolerante a la lactosa, lo que significa que la leche era difícil de digerir. Sus padres no consumían lácteos en absoluto cuando estaban creciendo; la economía de China estaba cerrada al mercado mundial y su propia producción era muy limitada. A lo largo de la era Mao, la leche escaseaba y se racionaba para aquellos que se consideraba que tenían una necesidad especial: bebés y ancianos, atletas y cuadros del partido por encima de cierto grado. A través de la mayoría de las dinastías imperiales hasta el siglo XX, la leche fue generalmente rechazada como la comida ligeramente repugnante de los invasores bárbaros. Los extranjeros trajeron vacas a las ciudades portuarias que les habían sido cedidas por los chinos en las guerras del opio del siglo XIX, y algunos grupos como los pastores mongoles usaban leche fermentada, pero no formaba parte de la dieta típica china.

A medida que China se abrió al mercado en la década de 1980, después de la muerte de Mao, la leche en polvo en polvo comenzó a aparecer en pequeñas tiendas donde se podía comprarla con cupones emitidos por el estado. Los padres de Jian se lo compraron porque pensaron que lo haría más fuerte. “Era caro, no me gustaba, era intolerante, pero nos convencimos de que era la comida del futuro”, dijo. “Hay que entender la psicología aquí – hay un sentido en China de que hemos sido humillados desde las guerras del opio, pero que ahora ya no vamos a ser humillados por potencias extranjeras.”

Cuando la República Popular de China nació en 1949, se decía que su rebaño lechero nacional consistía en apenas 120.000 vacas. Sin embargo, hoy en día, China es el tercer productor de leche más grande del mundo, se estima que tiene alrededor de 13 millones de vacas lecheras, y la persona promedio ha pasado de beber apenas leche a consumir aproximadamente 30 kg de productos lácteos al año.

En poco más de 30 años, la leche se ha convertido en el emblema de una sociedad moderna y próspera y en un país capaz de alimentar a su gente. La transición ha sido impulsada por el Partido Comunista Chino (PCCH), para el cual la leche no es solo alimento, sino una herramienta estratégica clave. La pretensión del partido de monopolizar el poder se basa en los principios del socialismo. Como ha templado esa ideología socialista con elementos de una economía de mercado, la legitimidad del estado de partido único ha dependido en cambio de cumplir la promesa capitalista de aumentar la riqueza material. El hecho de que la gente pueda permitirse productos de origen animal es un símbolo visible del éxito de la fiesta. Poner los productos de origen animal, en particular la leche, a disposición de todos en todo el país es una forma de abordar las desigualdades potencialmente desestabilizadoras que han surgido a medida que China se ha desarrollado entre las grandes ciudades y algunas de las zonas rurales más pobres. En las regiones más pobres, casi uno de cada cinco niños sigue padeciendo retraso en el crecimiento, o de estatura baja para su edad, debido a la falta de nutrición adecuada.

El 13o plan quinquenal actual del partido identifica una de sus principales prioridades como pasar de los rebaños a pequeña escala a las granjas industriales industriales más grandes para mantener su población de 1,4 mil millones en leche. Las directrices oficiales sobre la dieta recomiendan que las personas consuman el triple de la cantidad de productos lácteos que suelen consumir actualmente.

El presidente Xi Jinping ha hablado en discursos sobre hacer un “nuevo hombre de China”. En 2014, visitó una fábrica propiedad del mayor procesador de lácteos de China, Yili, y exhortó a sus trabajadores a producir productos lácteos buenos y seguros. Se espera que el nuevo hombre de China sea un bebedor de leche.

La reinvención de la leche como un alimento básico de la China moderna ha requerido una serie de hazañas notables, entre las que destaca superar la intolerancia a la lactosa de la gente y crear un mercado para la leche donde no había habido ninguno. Ha implicado la privatización de la agricultura, permitiendo que las empresas de procesamiento se conviertan en corporaciones, e incluso la conversión de áreas desérticas en granjas industriales gigantes.

Ahora el impacto global del sector lácteo en constante expansión de China está causando preocupación en otros países. La producción lechera requiere acceso a grandes cantidades de agua dulce: se estima que se necesitan 1.020 litros de agua para producir un litro de leche. Pero China sufre de escasez de agua, y ha estado comprando derechos de tierra y agua en el extranjero, así como estableciendo fábricas de procesamiento a gran escala en otros países.

Los animales de granja son también una de las causas más importantes del cambio climático provocado por el hombre. En la actualidad, el ganado es de unos 14.el 5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo, más que todo el sector del transporte mundial. El ganado representa más de dos tercios de esas emisiones de ganado. Los rumiantes tienen un impacto desproporcionado porque su digestión libera grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente, y sus excretas producen óxido nitroso. Además de eso, se están talando grandes áreas de bosque para hacer más tierra disponible para cultivos para alimentar a los animales de granja, liberando dióxido de carbono. China ya importa el 60% del volumen total de habas de soja comercializadas en todo el mundo, para fabricar el alimento de alto contenido proteico que necesita. Su demanda de soja es uno de los principales impulsores de la deforestación de la Amazonía y la sabana brasileña. La entrega de leche a grandes distancias a supermercados urbanos produce aún más emisiones.

Según un estudio realizado por académicos de China y los Países Bajos, si el consumo de leche en China crece según lo previsto, utilizando sus métodos agrícolas actuales, las emisiones globales de la producción lechera por sí solas aumentarán en un 35% y la tierra necesaria para alimentar a las vacas en China tendría que aumentar en un 32% en los próximos 30 años. Las ambiciones de China de triplicar su consumo de leche “tendrán importantes consecuencias globales”, según el investigador holandés principal del estudio, Gerard Velthof. La propia capacidad de China para producir más está limitada por su falta de recursos. Por lo tanto, si la leche adicional para satisfacer la demanda en China fuera principalmente importada, tendríamos que encontrar dos nuevos países del tamaño de Irlanda y entregarlos completamente a la producción de alimentos solo para vacas ordeñadas en China o para China.

Jian cree que la nueva obsesión de China con la leche se afianzó con los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles. Cuando hizo un documental sobre la comida en China hace una década, entrevistó a personas de la generación de sus padres, que mencionaron repetidamente ver los juegos. La nueva propiedad masiva de televisores ha permitido a los chinos ver por primera vez en directo en la TELEVISIÓN a los extranjeros reales, en lugar de a los actores. “Causó una gran impresión en la gente”, recordó Jian. “Se sorprendieron al ver lo fuertes y altos que eran los extranjeros. Podrían saltar el doble de lejos, correr el doble de rápido. Concluyeron que los estadounidenses comían mucha carne de res y bebían mucha leche, y que los chinos necesitaban ponerse al día.”

Los planificadores estatales chinos también quedaron impresionados por la forma en que se habían desarrollado los japoneses. Cuando Estados Unidos derrotó y ocupó Japón después de la segunda guerra mundial, introdujeron programas de alimentación en las escuelas japonesas para dar leche y huevos a los niños. Las alturas medias aumentaron en una generación.

En 1984, las reformas de mercado de Deng Xiaoping, que habían comenzado apenas unos años antes, en diciembre de 1978, estaban marcando el comienzo de un período de crecimiento económico sin precedentes. El PIB aumentó un promedio de alrededor del 10% anual hasta 2010. La primera fase de las reformas puso fin a la agricultura colectiva en la agricultura, abrió las industrias a la inversión extranjera y permitió a los individuos iniciar negocios. Un nuevo “programa de responsabilidad del hogar” permitió a las familias cultivar parcelas individuales y volver a vender los excedentes con fines de lucro. Se alentó a estos pequeños agricultores a conservar un poco de ganado para la leche a fin de aumentar sus ingresos y al mismo tiempo aumentar los suministros domésticos. El efecto fue dramático. La cantidad de alimentos producidos aumentó rápidamente y, en las próximas dos décadas, crecería un promedio de 4,5% anual.

A medida que las poblaciones se urbanizan, siempre han ascendido en la cadena alimentaria, haciendo la transición de dietas basadas en gran medida en granos y alimentos básicos vegetales a otras en las que la carne, los lácteos, las grasas y los azúcares ocupan un lugar más prominente. China ha seguido la misma trayectoria. El consumo de lácteos creció rápidamente a lo largo de la década de 1980 y principios de los 90. El modelo occidental de venta al por menor basado en supermercados con cadenas de suministro más largas también llegó a las ciudades, lo que hizo posible que los productores distribuyeran más leche y que los compradores la compraran fácilmente.

A medida que aumentaban los ingresos, las personas podían permitirse refrigeradores en sus hogares y querían poner leche en ellos. Para los empleados de la fábrica que trabajan largas horas, los productos lácteos representaban una forma conveniente de obtener nutrientes sin tener que cocinar. La tecnología para producir leche UHT con fechas de caducidad más largas, importada a finales de los años 90, dio un impulso adicional al consumo. Dado que la leche fermentada ayuda a descomponer la lactosa, también se comercializaron nuevos productos de yogur para superar la intolerancia a la lactosa.

Desde mediados de los años 80, varias de las principales transnacionales lecheras, como Fonterra, Nestlé, Danone y Arla, hicieron grandes inversiones en China para hacer crecer sus marcas allí. Los procesadores lácteos chinos, apoyados por el Estado y con acceso a nuevo capital extranjero, también gastaron millones, creando demanda primero a través de la publicidad y luego buscando satisfacer la oferta en segundo lugar. La llegada de las comidas rápidas de estilo occidental, como McDonald’s, a principios de los años 90, introdujo el queso en la dieta china cotidiana. El final de la década vio la apertura de Starbucks en Beijing y el despegue de la cultura de las cafeterías de estilo occidental, haciendo que la leche se pusiera de moda. La leche representaba la modernidad, el progreso y el ascenso de China.

A finales de los años 90, las ciudades orientales de China estaban en auge, y la gente consumía más productos lácteos, pero una brecha estaba creciendo entre allí y el interior, donde la gente era mucho más pobre y aún bebía poca leche. El estado inició nuevas campañas para hacer la agricultura más eficiente y acelerar el desarrollo general en las regiones occidentales menos prósperas. La promoción de la agricultura a escala industrial de vacas alimentadas intensivamente en nuevas instalaciones de alta tecnología en Mongolia Interior fue parte de ese impulso a la modernización.

Los planes quinquenales del partido, a partir de finales de los años 90, introdujeron una serie de apoyos para las empresas lecheras. El estado facilitó préstamos a las empresas agrícolas para comprar vacas, concedió exenciones fiscales a las empresas procesadoras y emitió decenas de millones en fondos de deuda nacional para mejorar el ganado reproductor y las instalaciones de ordeño y envasado. La adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001 dio un nuevo impulso al comercio de productos lácteos. El impulso por los productos lácteos fue muy efectivo. En 1990, los chinos urbanos consumían alrededor de 4 kg de productos lácteos en promedio al año. En 2005, esa cifra se había disparado a 18 kg por persona y año. En el campo, el consumo se retrasó, pero en ese mismo período aumentó de 1 kg por persona y año a casi 3 kg. Mongolia Interior se convirtió en la principal fuente de leche y ahora representa una cuarta parte de la producción láctea total del país.

Para difundir aún más el hábito de la leche, el estado se propuso crear nuevas generaciones de consumidores de productos lácteos. Los bebés nacen con la capacidad de producir lactasa, la enzima necesaria para digerir la lactosa en la leche, pero generalmente la pierden cuando son destetados en la infancia. Las personas de Asia oriental también están genéticamente predispuestas a la deficiencia de lactasa. Las generaciones mayores de chinos, cuya dieta no ha incluido productos lácteos, son en su mayoría intolerantes a la lactosa, pero si los bebés nunca dejaran de beber leche, podrían mantener cierta capacidad para producir lactasa y evitar sufrir la hinchazón que desalienta a las personas.

Por lo que los profesionales de la salud en las clínicas de vacunación fueron capacitados para decirles a los padres que alimentaran a sus hijos con leche. En 2000, el Estado puso en marcha un programa de distribución de leche en las escuelas para dar una taza diaria de leche gratuita a los niños de las zonas urbanas, que posteriormente se extendió a las zonas rurales. El primer ministro Wen Jiabao visitó una granja lechera en 2006 y escribió que tenía un sueño de que todos en China, y especialmente los niños, comieran un jin (o 500 g) de leche al día. Se emitieron nuevas directrices oficiales de nutrición recomendando más leche y alimentos lácteos en la dieta.

Beber leche se asoció deliberadamente con la destreza atlética y el orgullo nacional. Yili, que tiene su sede en Hohhot, donde el estado local de Mongolia Interior es accionista con un control significativo, fue designado socio oficial y proveedor de leche para los Juegos Olímpicos en 2008. Su eslogan era: “Conmigo, China es fuerte.”

Mengniu, el segundo productor lechero de China, también es una empresa privada controlada por el Estado con sede en Mongolia Interior. Ha gastado millones patrocinando deportes televisados, así como la versión china de Pop Idol y el programa espacial chino. Fue patrocinador oficial de la Copa Mundial de Fútbol de 2018, y sus anuncios fueron omnipresentes durante los partidos, con el lema inolvidable: “El poder de la naturaleza, nacido para la grandeza.”

Los padres de Jian ahora beben leche regularmente, aunque él mismo se ha convertido en vegano. Preocupado por el cambio climático y el bienestar animal, dirige el China Good Food Fund, un proyecto para promover alimentos sostenibles. “Mi madre tiene diabetes y le han dicho que haga dieta, pero los médicos dicen que aún debe tener leche para fortalecerse”, dijo. “Los chinos han aprendido a beber leche de la misma manera que aprendieron a beber Coca-Cola. La cola parecía rara al principio, tenía un sabor extraño, era marrón, tenía burbujas horribles milk la leche era la misma, pero estábamos bebiendo algo en nuestra imaginación; estábamos bebiendo el estilo de vida occidental, lo que era moderno”, me dijo.

Parecía que nada podía detener el inexorable aumento de la leche en China, pero luego se produjo un escándalo. En 2008, después de una década de crecimiento explosivo, se descubrió que la leche cruda de 22 empresas lecheras, incluidas Yili, Mengniu y muchas otras procesadoras líderes, había sido adulterada con melamina, un producto químico industrial utilizado en plásticos. Se ha añadido a la leche diluida para engañar a las pruebas de proteínas en las que se basa el precio pagado a los agricultores. La melamina se combina con ácido úrico para producir cálculos renales, que causan daño agudo al tracto urinario y dolor insoportable, particularmente en bebés y niños pequeños. Casi 300.000 niños en toda China continental sufrieron enfermedades graves. Seis bebés murieron. Decenas de millones de bebés tuvieron que ser examinados por médicos mientras sus padres entraban en pánico por su seguridad. Las ventas de leche china colapsaron de la noche a la mañana.

Altos ejecutivos de una gran empresa de procesamiento, Sanlu, resultaron haber sabido sobre la adulteración durante meses, pero lo habían encubierto, pagando por motores de búsqueda en Internet para censurar informes negativos sobre sus productos. Mientras que los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008 proyectaban una imagen positiva de la China moderna, los funcionarios locales retrasaron la denuncia del crimen a las autoridades superiores. Fue el gigante lechero neozelandés Fonterra, que tenía una participación del 43% en Sanlu, el que alertó a su propio gobierno, obligando finalmente a las autoridades chinas a actuar. Sanlu se convirtió en el foco de la aplicación: sus gerentes fueron procesados y encarcelados, un agricultor y un intermediario fueron juzgados y ejecutados. Fonterra tuvo que cancelar 139 millones de dólares neozelandeses (71 millones de libras esterlinas) de inversión. Sin embargo, la mayor parte de la culpa se atribuyó a los pequeños agricultores y a los intermediarios, en gran medida no regulados, que recogían leche de las estaciones de ordeño comunales.

Desde entonces, el estado ha realizado cambios radicales en la regulación de seguridad y la inspección más estricta. Sin embargo, en los últimos años se han producido sustos alimentarios repetidos relacionados con la leche y otros productos contaminados. Los consumidores siguen desconfiando profundamente de la seguridad de los alimentos locales, temiendo la adulteración, los residuos del uso excesivo de agroquímicos, las toxinas de la contaminación de las aguas subterráneas y el aire por desechos industriales y el uso excesivo de antibióticos. Muchos padres ricos todavía solo compran marcas extranjeras de leche para sus hijos pequeños.

Cuando estaba imponiendo su política de un solo hijo, el PCCH hizo un pacto social con la gente: si bien el tamaño de la familia podría ser limitado, el Estado se aseguraría de que los hijos preciados de cada pareja fueran tan fuertes como pudiera hacerlos. En la década de 2000, alimentar a los niños con leche adquirió gran importancia para mantener la política.

En los hutong, los callejones estrechos del antiguo Pekín, con sus tradicionales casas con patio de una sola planta y baños públicos comunales, a menudo se ven grupos de tres o cuatro abuelos ancianos jugando con un solo niño pequeño cuyos padres están trabajando. Una abuela de 60 años de compras en la cadena de supermercados Jinkelong nos dijo que compraba leche todos los días para su nieto. Los padres del niño no bebieron leche de vaca, sino leche de soja, mientras que ella misma no la bebió en absoluto porque era intolerante a la lactosa, pero pensó que era bueno para el niño desarrollar su fuerza y desarrollo físico. ¿Se sintió segura de que era seguro, después del escándalo de la melamina? Se rió y dijo: “No, pero elijo las marcas más grandes y cambio mucho entre ellas; así que si nos están envenenando, al menos no estamos almacenando un tipo.”

Desde el escándalo de la melamina, las importaciones de leche en polvo extranjera se han disparado. Para evitar que los agentes compraran demasiada leche en polvo para revenderla en China, las tiendas de Australia impusieron prohibiciones a las compras a granel de preparados para lactantes. Nueva Zelandia también ha tenido períodos de fórmula de racionamiento. BHG, un supermercado de lujo de Beijing en un centro comercial cerca de una zona residencial próspera, tenía exhibiciones prominentes de marcas de UHT y leche en polvo de Alemania y Nueva Zelanda, junto con paquetes de regalo de cajas pequeñas en envases de lujo. La leche fresca expuesta era pura, procedente de Mongolia Interior con sus pastos verdes brillantes.

Para restablecer la confianza en los productos chinos, el Estado ha acelerado la industrialización de la producción y la inversión en granjas a gran escala. Antes del escándalo, el 70% de los productores de leche en China tenían rebaños de 20 vacas o menos. Seis años después, el número de rebaños pequeños se había reducido al 43% y las unidades industriales con más de 1.000 cabezas de ganado representaban casi el 20% de las granjas lecheras. Se alentó a los pequeños agricultores a trasladar su ganado a zonas especiales designadas, conocidas como “hoteles para vacas”, con técnicos expertos a mano. Al mismo tiempo, el estado impuso estrictas licencias a los agricultores, obligando a muchos con rebaños más pequeños a abandonar por completo la producción lechera.

En octubre pasado, fui llevado a una operación modelo en Mongolia Interior que muestra la tendencia hacia la agricultura de alta tecnología y más intensiva. La lechería orgánica China Shengmu se concibió por primera vez en 2009 como respuesta al escándalo de envenenamiento por melamina y como un experimento pionero para abordar los problemas ambientales. La empresa es un ejemplo de la estrecha relación entre la empresa privada y el Estado que caracteriza el compromiso del país socialista con el capitalismo. Las tierras de cultivo fueron nacionalizadas bajo Mao y permanecen bajo el control del estado. El estado mongol local permitió que Shengmu alquilara tierras y participó en la negociación de derechos con nómadas y agricultores locales, algunos de los cuales ahora trabajan con su ganado, me dijo su gerente Yan Shengmao. Sus directores fundadores fueron ejecutivos de Mengniu. Los reguladores estatales les dieron el visto bueno para una oferta pública en la bolsa de valores de Hong Kong en 2014, y fluyó capital fresco de bancos estatales extranjeros y chinos e inversores de capital privado. La idea era probar el mercado en busca de una producción casera de mayor calidad y más cara.

A pesar de la imagen pastoril de Mongolia Interior, que es un gran punto de venta en la publicidad de la leche, el estilo de vida tradicional de los pastores nómadas se ha visto diezmado durante décadas por el pastoreo excesivo, las políticas de asentamiento obligatorio, el cerco y la reubicación, y el desarrollo industrial. Los pastizales de la región están ahora severamente degradados, el pastoreo está restringido y el desierto de Gobi está invadiendo. Pero en parte del desierto de Ulan Buher de la región, gracias al riego del río Amarillo y a los 90 metros de árboles plantados recientemente, lo que era un paisaje de dunas de arena gigantes hace menos de una década ha sido convertido por Shengmu en una granja para hasta 100.000 vacas Holstein, mantenidas en 23 unidades industriales que albergan de 5.000 a 10.000 cada una. La mayoría de las vacas de Shengmu han sido criadas de ganado estadounidense, cuya selección genética avanzada las hace de muy alto rendimiento. Es una operación de alimentación de animales confinados (CAFO, por sus siglas en inglés), lo que significa que las vacas no pastan al aire libre en pastos, incluso si estuvieran disponibles, estas razas están al límite de su fisiología y no podrían mantenerse al día con sus necesidades de energía comiendo pasto solo.

Fui invitado al centro de control de la oficina donde varias pantallas gigantes llenaron una pared, algunas divididas en 36 imágenes de CCTV que monitorizaban cada esquina de la unidad. Sin olor ni ruido, la vista parecía más un espectáculo de Truman que una agricultura real, pero las reglas de bioseguridad impidieron que Yan me llevara al suelo en persona, explicó, por lo que ampliamos remotamente en su lugar.

En la imagen central, un flujo constante de ganado se limaba a una máquina de ordeño en rotación continua, ranurándose en cada una de sus bahías sin intervención humana. Un puñado de trabajadores en un foso debajo, luego revisaron sus ubres y las tetinas de succión automáticas firmemente unidas. Las ordeñadoras controladas por computadora registran la salida por vaca y liberan la succión cuando detectan que una ubre está vacía, momento en el que las vacas se retiran de la plataforma giratoria y siguen el tráfico bovino de regreso a sus graneros en forma de perchas. Desde una torre de vigilancia de varios pisos afuera, luego inspeccionamos el área alrededor. Cada granero de Shengmu linda con un corral al aire libre, y las vacas hacían cola en el aire seco y frío para aliviar su picazón con un zumbido de cepillo de fregar eléctrico.

El estiércol de la granja se recolecta y luego se utiliza para construir tierra en el desierto, fertilizando los nuevos campos circundantes donde se cultiva forraje en verano, en lugar de convertirse en el lodo contaminante que es un problema grave en muchos CAFOs. El alimento se complementa con importaciones de productos básicos de los Estados Unidos. Cuando los fundadores de Shengmu consideraron por primera vez ubicar su proyecto en el área, los expertos les dijeron que no se podía hacer, dijo Yan. “Pensaron que era demasiado estéril.”Pero ahora pensaban que habían mantenido al rebaño en gran medida libre de la enfermedad que a menudo afecta a una producción tan intensiva, al tiempo que cambiaban el clima, y ofrecían a los consumidores chinos leche de primera calidad en la que podían confiar.

La leche de Shengmu se procesa en su propia fábrica, donde líneas de relucientes tubos y cubas de acero inoxidable importados la convierten en Tetra Paks de yogur y leche UHT de primera calidad. Su dormitorio de trabajadores, en medio de césped verde brillante, estaba tranquilo cuando lo visité, ya que la fábrica funcionaba a una fracción de su capacidad. “Sobreestimamos la demanda actual de leche orgánica y hemos ajustado la producción”, dijo Yan.

De hecho, Yili intentó hacerse cargo de la compañía en 2016, pero no obtuvo la aprobación del estado. Luego, a principios de 2019, Mengniu hizo su oferta para la operación de leche Shengmu. A pesar de las advertencias de ganancias, la fábrica cumple otra función. Se anuncia como un centro turístico – al igual que otras empresas agrícolas a gran escala, no solo es un productor, sino también una herramienta de marketing, y se anima al público chino a visitar y ver cuán fiables son sus procesos lácteos de alta tecnología e higiénicos.

Años de hambruna y escasez constante de alimentos son un recuerdo vivo para los chinos mayores, y son el espectro que aún impulsa gran parte de la política del partido hoy en día. Bajo el programa del Gran Salto Adelante de Mao, que comenzó en 1958, los agricultores se vieron obligados a ingresar en granjas colectivas y los trabajadores rurales se desviaron de los campos hacia nuevas industrias y la construcción de infraestructura. A los colectivos se les pagaba un precio fijo por lo que producían, pero no se les permitía obtener beneficios de ningún excedente. Cuando la mala gestión coincidió con inundaciones y sequías severas en 1959, la producción agrícola colapsó. En la Gran hambruna que siguió, al menos 36 millones de personas murieron. Luego, la década posterior de Revolución Cultural de Mao entre 1966 y 1976 vio la reubicación de millones de personas. Al final, la gente de las zonas rurales apenas tenía suficiente para comer.

Mantener el crecimiento de la prosperidad a partir de 40 años de reforma del mercado es de importancia existencial para el liderazgo, dijo Charles Parton, asesor sobre China del comité selecto de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes y miembro asociado del Royal United Services Institute thinktank. “La legitimidad del partido se basa en varios pilares, pero el primero es económico. Es la promesa de que la fiesta te hará estar mejor de lo que estabas antes”, me dijo Parton. La carne solía ser un lujo ocasional; la mayoría de los productos lácteos no estaban disponibles, por lo que si ahora puede pagar tanto la carne como la leche con regularidad, se siente más rico.

La escasez de alimentos y los precios de los alimentos que aumentan más rápido que los salarios son causas históricas de disturbios civiles. “El PCCH está obsesionado con alimentar a esta enorme población – que seguirá creciendo al menos hasta 2030. La razón por la que se habla de seguridad alimentaria y seguridad alimentaria es que es una fuente potencial de inestabilidad. La gente sale a la calle por eso. Realmente les golpea si la leche que quieren alimentar a sus bebés no es segura.”

Preparándose para el crecimiento de su propia demanda, China ha estado comprando recursos de tierra y agua junto con lecherías y fábricas de procesamiento en todo el mundo. La Iniciativa del Cinturón y la Carretera, el plan de Xi para construir infraestructura vial, ferroviaria, de cables, de tuberías y portuaria a una escala sin precedentes para conectar a China con los recursos y mercados de todo el mundo, tiene que ver, al menos en parte, con la seguridad alimentaria. Lanzado en 2013, se espera que cueste más de 1 millón de dólares y que atraviese más de 60 países. Permitirá a China acceder a los recursos alimentarios de manera más amplia y, gracias a las nuevas redes digitales, más rápido que nunca. El grupo Yili ya ha adquirido una gran capacidad de procesamiento de productos lácteos en Nueva Zelanda y habla con entusiasmo de formar parte de una alianza de productos lácteos de Cinturón y Carretera, una nueva carretera de leche liderada por China en todos los continentes.

A medida que la economía se ha desacelerado, es fundamental que el estado siga cumpliendo la promesa de que la gente estará mejor que antes. Como Parton explicó: “El mensaje es que solo el partido puede hacer que China vuelva a ser grande, colocándola de nuevo en el lugar que le corresponde en el centro del mundo; solo China tiene la forma correcta de gobierno para hacer frente a los enormes desafíos globales.”El partido promueve el” socialismo con características chinas ” sobre la base de que enfrentamos crisis sistémicas como el colapso climático que solo se puede arreglar con el tipo de reforma estructural a largo plazo que es imposible dentro de ciclos electorales cortos o en mercados sin restricciones donde el afán de lucro triunfa sobre todo lo demás.

La propiedad estatal de los medios de producción y distribución se ha reducido considerablemente; actualmente representa entre el 25% y el 30% del total de las empresas, y el partido reconoce que el sector privado es el más dinámico. “Pero como buenos leninistas, no sueltan las principales palancas económicas”, dijo Parton. El sector lácteo chino es un ejemplo de este enfoque: las empresas líderes como Yili y Mengniu, y las nuevas como Shengmu, están bien capitalizadas con accionistas privados e inversores extranjeros, pero el Estado retiene el control de varias maneras, al ser un accionista importante, dar acceso preferencial a préstamos bancarios estatales o activos estatales como tierras o a la cotización en bolsas de valores, y a través de comités internos del partido.

Que ha creado tensión con Occidente, que cuestiona cuán abierta está realmente China al libre mercado. El banco cooperativo holandés líder, Rabobank, proporciona servicios financieros a 17 de las 20 principales empresas lecheras del mundo, por lo que su analista senior de productos lácteos, Peter Paul Coppes, tiene una visión interna del sector. Ha seguido el mercado lácteo chino desde la década de 1990.

“Es un mercado muy grande y en crecimiento, y el aumento en el consumo de lácteos es impulsado por el Estado chino. Es asegurarse de que las partes esenciales del gasto de las personas, ya sean alimentos o combustible, sean asequibles”, dijo Coppes. “Lo hicimos en Europa. Ahora también quieren cuidar de su seguridad alimentaria.”Es optimista sobre lo que esto significa para los inversores extranjeros. “Hay un interés a largo plazo para el Estado chino en la colaboración extranjera. Simplemente no te dejan tener el control de la producción. Tendrás que conformarte con una participación minoritaria.”

La dieta china se ha transformado con una velocidad extraordinaria. El porcentaje de la población que estaba desnutrida se redujo del 24% en 1990 al 9% en 2015, ya que el ingreso per cápita se disparó en más de un 2.000%, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Ahora, sin embargo, al igual que otras economías emergentes y desarrolladas que han adoptado hábitos alimentarios occidentales, el país se enfrenta a un nuevo dilema. Las dietas inadecuadas siguen causando retraso en el crecimiento en las zonas más pobres de los países, pero ahora alrededor de un tercio de la población adulta tiene sobrepeso, mientras que el 6% es obeso. China tiene que lidiar con la desnutrición y la sobrealimentación al mismo tiempo.

“El tipo de crecimiento que hemos visto en solo 40 años, y para una población de 1,4 mil millones, nunca se ha visto en la historia. Es tremendo”, dijo Shenggen Fan, director general del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias con sede en Washington. “Los chinos piensan que parte de la razón por la que son más cortos que otras nacionalidades es la falta de acceso a la leche. Si bebes una taza de leche al día o un huevo al día, crecerás más alto. Hay buena evidencia de que los alimentos de origen animal reducen el retraso en el crecimiento.”

Para Fan, la transformación ha sido personal. Sus padres y abuelos eran agricultores. “Nací en un pueblo pobre de la provincia de Jiangsu y teníamos hambre todo el tiempo. Luchamos mucho. Carecíamos de cosas básicas: electricidad, carreteras. Cuando crecí nunca, nunca comí productos lácteos. Solo vi leche fresca cuando fui a la universidad.”

Su abuela salvó a la familia de la Gran hambruna, dijo, y nació justo después de ella en 1962. Durante el período de colectivización no se suponía que cocinaras para ti mismo, sino que comieras en los comedores comunales. “Mi abuela era inteligente, vio que no funcionaría, así que guardó comida para toda la familia escondida para un día lluvioso.”Su padre, un líder de la aldea cuando se introdujeron las reformas de Deng, pudo aumentar sus ingresos con ganado y cultivos comerciales. “Vimos que el mercado empezaba a funcionar.”Eso le permitió a él y a sus hermanos educarse y, cuando se relajaron las restricciones estatales sobre dónde se podía vivir, fueron libres de mudarse a las ciudades y ganar más, subiendo la escalera socioeconómica.

Después de 33 años en Occidente, Fan volverá pronto a un puesto universitario en Beijing para promover el desarrollo sostenible. “El gobierno tiene un programa muy ambicioso, Healthy China 2030, para garantizar que los niños tengan acceso a alimentos saludables, incluidos productos lácteos, en todas las provincias. Están aumentando en China. No estoy en contra, pero la industrialización debe ser sostenible. China debe asegurarse de que los pequeños agricultores no salgan perdiendo en el proceso. “

Las preocupaciones en torno a los recursos finitos, el clima y el uso excesivo de antibióticos, medicamentos y pesticidas ahora han ascendido a la agenda del estado. En octubre pasado, en el grandioso Centro de Conferencias de Beijing, administrado por el Estado, el ministerio de Agricultura de China expuso cuáles son las prioridades actuales del PCCh para la agricultura. Su director jefe de ganadería, Ma Youxiang, se dirigió a la segunda conferencia mundial sobre bienestar animal, organizada por el Comité de Cooperación Internacional para el Bienestar Animal (una ONG china) y la FAO, y coorganizada con la ONG británica Compassion in World Farming. Al subir al escenario con el tema triunfal de Star Wars, Ma describió los nuevos desafíos que se avecinan. El envejecimiento de la población con una mayor esperanza de vida, y la reciente relajación de la política de un solo hijo para permitir que todas las parejas tengan un segundo hijo, aumentarían las necesidades nutricionales de China. En la guerra comercial ojo por ojo con los Estados Unidos, los aranceles de represalia impuestos por China a la soja estadounidense habían afectado drásticamente el precio de los alimentos para animales, creando presiones inflacionarias en los alimentos.

“Promoveremos la industria láctea continuamente”, dijo. Pero ya no era posible apostar por el crecimiento, independientemente de los costos ambientales.

” La prioridad para el ganado solía ser solo producir más. Ese no es un enfoque que podamos seguir. Tenemos más de 80 m de unidades agrícolas y muchos hogares familiares dispersos. ¿Cómo los hacemos más modernos?”

Mientras estaba en Mongolia Interior, nos llevaron a recorrer una de las primeras presas hidroeléctricas en el río Amarillo, construida en 1961 para controlar lo que había sido una inundación frecuente y para canalizar el riego. En estos tramos superiores, el agua del río había impulsado la industria pesada y hecho florecer el desierto. Los funcionarios dijeron que había mucha agua, pero la extracción excesiva ha dejado a otras regiones críticamente cortas. Hace una década, el río Amarillo no llegaba al mar durante partes significativas del año. Desde entonces, un plan de monitoreo y racionamiento digital ha ayudado a reducir la contaminación y a mantenerla fluyendo una vez más, pero algunos expertos cuestionan la sostenibilidad de ubicar industrias con uso intensivo de agua, como la ganadería, en áreas de escasez de agua y advierten que China se dirige a una crisis aguda del agua.

“Ocho de las provincias septentrionales de China sufren de escasez aguda de agua, cuatro de escasez, y otras dos, Xinjiang y Mongolia Interior, son en gran parte desiertas. El agua subterránea está cayendo rápidamente. Estas provincias representan el 38% de la agricultura de China, el 46% de su industria, el 50% de su generación de energía y el 41% de su población, por lo que China tendrá que tomar decisiones muy difíciles sobre quién y qué obtiene el agua”, dijo Parton. También seguirá externalizando sus necesidades en el extranjero.

A pesar de la campaña Made in China 2025 de Xi para aumentar la producción nacional de muchos productos básicos, la leche no está incluida en esa política de cosecha propia. “En los planes del partido, los productos lácteos siempre ocupan un lugar muy importante en la agenda, pero no dicen que tengan que venir de China”, dijo Coppes de Rabobank. Si la demanda de productos lácteos de China se triplica de nuevo para 2050, como proyectan los objetivos estatales y algunos analistas financieros, la persona china típica seguiría consumiendo menos de la mitad de lo que el europeo promedio consigue. Dado el tamaño de su población, sin embargo, eso plantea una pregunta cada vez más urgente: ¿cuántas vacas, y otros animales, puede sostener realmente el mundo?