À la recherche de ‘Maladie X’

Kinshasa, République démocratique du Congo (CNN) Montrant les premiers symptômes de la fièvre hémorragique, une patiente est assise tranquillement dans son lit, discutant avec deux jeunes enfants désespérés de fuir la chambre d’hôpital en forme de cellule à Ingende, une ville isolée de la République démocratique du Congo.

Attendent les résultats d’un test Ebola.

Le patient ne peut communiquer avec les membres de sa famille qu’à travers une fenêtre d’observation en plastique transparent. Son identité est secrète, pour la protéger d’être ostracisée par les habitants qui craignent l’infection à Ebola. Leurs enfants ont également été examinés mais, pour l’instant, ils ne présentent aucun symptôme.

Jusqu’à présent, il existe un vaccin et un traitement contre Ebola, qui ont réduit le taux de mortalité.

Mais la question au fond de l’esprit de tout le monde est: Et si cette femme n’a pas Ebola? Et si, à la place, elle était patiente zéro de la “maladie X”, la première infection connue d’un nouvel agent pathogène qui pourrait balayer le monde aussi vite que covid-19, mais a un taux de mortalité de 50% à 90% par Ebola?

” Nous devons tous avoir peur “, a déclaré le médecin du patient, le Dr Dadin Bonkole. “Ebola était inconnu. Covid était inconnu. Nous devons avoir peur des nouvelles maladies.”

La maladie X, une menace pour l’humanité

L’humanité est confrontée à un nombre inconnu de nouveaux virus potentiellement mortels émergeant des forêts tropicales d’Afrique, selon le professeur Jean-Jacques Muyembe Tamfum, qui a contribué à la découverte du virus Ebola, en 1976, et est en première ligne dans la recherche de nouveaux pathogènes depuis.

“Nous sommes maintenant dans un monde où de nouveaux agents pathogènes vont émerger”, a-t-il déclaré à CNN. “Et c’est ce qui constitue une menace pour l’humanité.”

En tant que jeune chercheur, Muyembe a prélevé les premiers échantillons de sang sur des victimes d’une maladie mystérieuse qui a provoqué des saignements et tué environ 88% des patients et 80% du personnel travaillant à l’Hôpital de la Mission de Yambuku lorsque la maladie a été découverte.

Des flacons de sang ont été envoyés en Belgique et aux États-Unis, où les scientifiques ont trouvé un virus sous la forme d’un ver. Ils l’ont appelé “Ebola”, en raison de la rivière près de l’épidémie dans le pays alors connu sous le nom de Zaïre.

L’identification d’Ebola était basée sur une chaîne qui reliait les parties les plus reculées des forêts tropicales d’Afrique aux laboratoires de haute technologie de l’Ouest.

Maintenant, l’Occident doit compter sur les scientifiques africains au Congo et ailleurs pour agir comme des sentinelles pour mettre en garde contre de futures maladies.

À Ingende, les craintes de rencontrer un nouveau virus mortel sont restées bien réelles même après la guérison du patient présentant des symptômes ressemblant à Ebola. Leurs échantillons ont été testés sur place et envoyés à l’Institut National de la Recherche Biomédicale (INRB) du Congo à Kinshasa, où d’autres tests ont été menés pour détecter d’autres maladies présentant des symptômes similaires. Tout est sorti négatif, la maladie qui l’a touchée reste un mystère.

S’adressant exclusivement à CNN dans la capitale de la République démocratique du Congo, Kinshasa, Muyembe a mis en garde contre de nombreuses autres maladies zoonotiques, celles qui passent des animaux aux humains, à venir.

La fièvre jaune, diverses formes de grippe, la rage, la brucellose et la maladie de Lyme font partie de celles transmises des animaux à l’homme, souvent par l’intermédiaire d’un vecteur tel qu’un rongeur ou un insecte.

Ceux-ci ont déjà provoqué des épidémies et des pandémies.

Le VIH est sorti d’un type de chimpanzé et est devenu moderne.peste mondiale. Le SRAS, le MERS et le virus à l’origine du covid-19, connu sous le nom de SARS-CoV-2, sont tous des coronavirus qui ont sauté des humains de “réservoirs” inconnus. Ce dernier est un terme utilisé par les virologues pour désigner les hôtes naturels du virus, dans le règne animal. On pense que le Covid-19 est originaire de Chine, peut-être chez les chauves-souris.

Pensez-vous Muyembe que les futures pandémies pourraient être pires que covid-19, plus apocalyptiques?

“Oui, oui, je le pense”, a-t-il dit.

Nouveaux virus à la hausse

Depuis que la première infection d’un animal à l’autre, la fièvre jaune, a été identifiée en 1901, les scientifiques ont trouvé au moins 200 autres virus connus pour causer des maladies chez l’homme. Selon les recherches de Mark Woolhouse, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à l’Université d’Édimbourg, de nouvelles espèces de virus sont découvertes à raison de trois à quatre par an. La plupart d’entre eux proviennent d’animaux.

Selon les experts, le nombre croissant de virus émergents est en grande partie le résultat de la destruction écologique et du commerce des espèces sauvages.

Alors que leurs habitats naturels disparaissent, des animaux tels que les rats, les chauves-souris et les insectes survivent là où les animaux plus gros sont exterminés. Ils peuvent vivre aux côtés des humains et sont souvent soupçonnés d’être des vecteurs pouvant transmettre de nouvelles maladies aux humains.

Les scientifiques ont lié les épidémies précédentes d’Ebola à une forte incursion humaine dans la forêt tropicale. Dans une étude de 2017, les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour déterminer que 25 des 27 épidémies d’Ebola situées le long des limites du biome de la forêt tropicale en Afrique centrale et de l’Ouest, entre 2001 et 2014, avaient commencé dans des endroits qui avaient connu la déforestation environ deux ans plus tôt. Ils ont ajouté que des épidémies zoonotiques d’Ebola sont apparues dans des zones où la densité de population humaine était élevée et où le virus présente des conditions favorables, mais que l’importance relative de la perte de forêts est partiellement indépendante de ces facteurs.

Au cours des 14 premières années du 21e siècle, une zone plus grande que la taille du Bangladesh a été défrichée dans la forêt tropicale du bassin du fleuve Congo.

Les Nations Unies ont averti que si les tendances actuelles de déforestation et de croissance démographique se poursuivent, la forêt tropicale du pays pourrait avoir complètement disparu d’ici la fin du siècle. Comme cela se produit, les animaux et les virus qu’ils transportent entreront en collision avec les gens de manière nouvelle et souvent désastreuse.

Mais cela ne doit pas être ainsi.

Les coûts de la pandémie

Un groupe multidisciplinaire de scientifiques basé aux États-Unis, en Chine, au Kenya et au Brésil a estimé un investissement mondial de 30 dollars.un milliard par an de projets visant à protéger les forêts tropicales, à arrêter le commerce des espèces sauvages et l’agriculture suffiraient à compenser le coût de la prévention de futures pandémies.

Dans un article de revue scientifique, le groupe a déclaré que dépenser 9,6 milliards de dollars par an dans des programmes mondiaux de protection des forêts pourrait entraîner une réduction de 40% de la déforestation mondiale dans les zones les plus à risque de propagation du virus. Cela pourrait inclure d’encourager les personnes qui vivent dans les forêts et en vivent, et d’interdire l’exploitation forestière généralisée et le commerce des espèces sauvages.

Un programme similaire au Brésil a entraîné une diminution de 70% de la déforestation entre 2005 et 2012, ont déclaré les scientifiques.

Alors que 30 milliards de dollars par an peuvent sembler beaucoup, les scientifiques soutiennent que l’investissement serait rapidement rentable. La pandémie de coronavirus ne coûtera aux États-Unis qu’environ 16 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années, selon les économistes de Harvard David Cutler et Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor américain. Le FMI estime que, à l’échelle mondiale, la pandémie coûtera 28 billions de dollars américains en perte de production entre 2020 et 2025, par rapport aux projections prépandémiques.

” Maladie X”

La “maladie X” peut disparaître au sein de l’un de ces animaux, amenés dans la métropole par des pauvres qui servent les goûts des riches pour des aliments exotiques et des animaux de compagnie.

“La viande de brousse ici dans les zones urbaines, contrairement à l’idée fausse populaire, n’est pas pour les pauvres, c’est pour les riches et les privilégiés, donc il y a des hauts fonctionnaires qui croient en la superstition que si vous consommez un certain type de viande de brousse, cela vous donnera de la force”, a déclaré Cassinga. Il y a aussi des gens qui le consomment comme symbole de statut. Mais aussi au cours des 10 à 20 dernières années, nous avons connu un afflux d’expatriés, principalement originaires d’Asie du Sud-Est, qui demandent à manger certains types de viande tels que les tortues, les serpents, les primates.”

Les scientifiques ont déjà lié ce type de marchés humides aux maladies zoonotiques. Le virus de la grippe H5N1, connu sous le nom de grippe aviaire, et le SRAS en sont issus. L’origine exacte du coronavirus à l’origine du covid-19 n’a pas été confirmée. Mais le plus grand soupçon sur son origine est tombé sur les marchés “humides” où les animaux vivants sont vendus et abattus pour la viande.

La commercialisation de la viande de brousse est une voie potentielle d’infection. C’est aussi un symptôme de la dévastation de la forêt tropicale du Congo, la deuxième plus grande au monde après l’Amazonie.

La plus grande partie des destructions est due aux agriculteurs locaux, qui dépendent économiquement de la forêt: 84% de l’exploitation forestière doit faire place à la petite agriculture.

Cependant, les techniques de brûlis utilisées par les habitants augmentent l’exposition humaine à ce territoire autrefois vierge et à ses animaux sauvages, un facteur de risque majeur pour la maladie.

“Si vous allez dans la forêt… vous changerez l’écologie; et les insectes et les rats quitteront cet endroit et viendront dans les villages… ensuite, c’est la transmission du virus, des nouveaux agents pathogènes “, a déclaré Muyembe.

Découverte d’un nouveau virus

De retour à l’hôpital Ingende, les médecins portent tous les équipements de protection que l’on peut trouver: lunettes de protection, salopette jaune anti-danger, gants à double bande, cagoules sur la tête et les épaules, tongs sur les chaussures et masques faciaux complexes.

Ils sont toujours préoccupés par le fait que le patient dont nous avons parlé au début puisse présenter des symptômes d’une maladie semblable à Ebola qui n’est pas, en fait, Ebola. C’est peut-être un nouveau virus, c’est peut-être aussi l’une des nombreuses maladies qui affligent les gens ici et qui sont déjà connues de la science, mais aucun des tests effectués ici n’a expliqué leur forte fièvre et leur diarrhée.

“Nous recevons des cas qui ressemblent beaucoup à Ebola, mais ensuite, lorsque nous faisons les tests, ils reviennent négatifs”, a déclaré le chef des services médicaux d’Ingende, le Dr Christian Bompalanga.

“Nous devons effectuer des tests supplémentaires pour voir ce qui se passe réellement… en ce moment, il y a quelques cas suspects là-bas “, a-t-elle ajouté, montrant la salle d’isolement où la jeune femme et ses enfants sont soignés. Et des semaines plus tard, il n’y a pas de diagnostic clair de sa maladie.

Une fois qu’un nouveau virus commence à circuler parmi les humains, les conséquences d’une brève rencontre à la lisière d’une forêt ou sur un marché humide pourraient être dévastatrices. Covid-19 l’a prouvé. Ebola l’a prouvé. Et la plupart des publications scientifiques supposent qu’il y aura plus de contagion à mesure que les humains continueront à détruire les habitats sauvages. Ce n’est pas un “SI”, c’est un “QUAND”.”

La solution est claire. Protégez les forêts pour protéger l’humanité, car Mère Nature a des armes mortelles dans son arsenal.

— Ingrid Formanek et Ivana Kottasová de CNN ont contribué à ce reportage. Merci au Dr Meris Matondo et au Dr. Richard Ekila, de l’INRB, l’Institut National de Recherche Biomédicale du Congo, pour ses conseils lors du reportage de cette histoire.