“Étoile” Froide Pas Plus Chaude Qu’un Jour d’Été

Les étoiles sont des étoiles, et les planètes sont des planètes, et jamais les deux ne se rencontreront, n’est-ce pas? Pas tout à fait. Les naines brunes — des étoiles dites défaillantes qui sont trop petites pour supporter la combustion stable de l’hydrogène — se situent quelque part entre les étoiles et les planètes en matière de masse et de température. Maintenant, les chercheurs ont trouvé deux naines brunes qui sont plus froides que toutes celles vues précédemment — si froides et si petites qu’elles ressemblent presque à des planètes géantes. Dans un article publié le 20 mars dans la revue Astrophysical Letters, une équipe fait état d’une naine brune distante d’environ 63 années-lumière dont la température est d’à peine 300 kelvins. C’est 200 K plus frais que le précédent détenteur du record et à peu près aussi chaud qu’une journée d’été brillante sur Terre. Dans une deuxième étude, qui sera publiée dans un prochain numéro de l’Astrophysical Journal, les chercheurs décrivent une autre naine brune très froide (montrée ici dans une image de télescope infrarouge), dont la température estimée est d’environ 370 Kelvins. Les deux objets pourraient être les premiers exemples d’une classe proposée de naines brunes ultra-froides connue sous le nom de classe Y. Et parce qu’elles sont presque aussi froides que les planètes “géantes gazeuses” — Jupiter est à environ 150 K — les étudier pourrait offrir une meilleure compréhension de ce à quoi ressemblent les atmosphères des mondes extraterrestres.

Pour plus d’informations sur ces découvertes, voir le numéro de Science du 18 mars.

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