Étrange cas de la saline de £ 35m

C’est l’un des plus grands artefacts de la Renaissance au monde, une extraordinaire saline plaquée or du génie florentin Benvenuto Cellini. Mais pendant près de trois ans, la police autrichienne n’avait aucune idée de ce qui était arrivé à la figurine de £ 35m après son vol en 2003 dans un musée de Vienne. Avait-elle été fondue ou ornait-elle la maison d’un collectionneur sans scrupules ?

Et qui l’avait volé en premier lieu, faisant briller des échafaudages et brisant une vitrine et une vitrine du somptueux musée d’histoire de l’art de la capitale sans que les gardes s’en aperçoivent ? Hier, les détectives célébraient un double triomphe. Ils avaient récupéré l’ensemble unique de burettes en or et en émail et surpris l’homme soupçonné de l’avoir volé.

“Notre joie est extraordinaire”, a déclaré la ministre autrichienne de la culture, Elisabeth Gehrer, en montrant la sculpture du XVIe siècle ou “saliera”, qui représente un Neptune brandissant un trident allongé face à une femme langoureusement nue. Son retour a suscité des réjouissances nationales. “Aujourd’hui restera dans l’histoire. Vous avez parfois besoin de bons nerfs.”

Le chef de la police criminelle de Vienne a décrit comment il a récupéré la saline. Le suspect “était un gars drôle”, a-t-il déclaré. “Il avait collectionné des sculptures dans sa jeunesse et avait un sentiment pour elles”, a déclaré Ernst Geiger au Guardian. ” Il dirigeait également une entreprise d’alarmes et était un expert en systèmes d’alarme. Il savait exactement comment le voler. Il nous a dit par la suite que tout était plutôt spontané.”

Le raid a été l’un des plus embarrassants de l’histoire de l’art, mais ce n’est que quelques jours plus tard, à travers les médias, que le voleur s’est rendu compte qu’il était parti avec un chef-d’œuvre de la Renaissance. Il a ensuite tenté de faire chanter la compagnie d’assurance, a allégué M. Geiger, exigeant d’abord 5 M € (3,4 M £), puis 10 M €.

En novembre dernier, le suspect a accepté de remettre la cruette en retrait – mais a annulé la remise par SMS après avoir prétendument mené la police dans une chasse à l’oie sauvage dans les rues de Vienne. C’était son erreur. Une caméra vidéo a capturé le suspect en train d’acheter un téléphone portable. Vendredi dernier, après des semaines de délibération, la police a publié la photo. Il montrait un homme d’âge moyen souriant aux cheveux noirs épais et aux dents blanches brillantes. Ses amis l’ont immédiatement reconnu.

Le suspect – un homme de 50 ans – a téléphoné pour nier son implication, mais plus tard avec son avocat a avoué, conduisant les détectives samedi dans un bois près de Zwettl, une ville à 55 miles au nord de Vienne, a déclaré la police. Ici, il avait une maison de vacances.

M. Geiger a déclaré que le suspect avait marqué quatre arbres pour pouvoir retrouver la sculpture. ” Il y avait beaucoup de neige. On a dû l’évacuer. Nous avons creusé pendant une heure. Finalement, nous avons trouvé une boîte en métal. La sculpture était enveloppée à l’intérieur de lin et de plastique. Tout était correctement imperméabilisé. Tout a été fait professionnellement.”L’œuvre n’avait subi que des dommages mineurs. Le suspect n’y avait enterré la sculpture que récemment, a déclaré M. Geiger. ” La plupart du temps, il le gardait dans une valise sous son lit de son appartement.”

Comment la police s’est-elle sentie, sachant que la ” Saliera ” était en sécurité? ” C’était un très bon sentiment. C’était une opération à haut risque. Mais ça a marché.”

La récupération du trésor est susceptible de soulager la pression sur les responsables du musée qui ont été accusés d’ineptie lors de sa disparition le 11 mai 2003. Le vol a provoqué des questions de colère au parlement; le plus grand tabloïd autrichien, la Kronenzeitung, l’a qualifié de “scandaleux”.

La saline est la seule œuvre entièrement authentifiée de Cellini en or. Un chien publicitaire déchaîné qui a été emprisonné pour meurtre puis libéré après l’intervention des Médicis et du pape, Cellini était un disciple doué de Michel-Ange et a écrit une “autobiographie” auto-promotionnelle. Il a été traduit en allemand par Goethe, qui le considérait comme une figure clé de la Renaissance. Cellini a créé la Saliera de 28 cm de haut à Paris entre 1540 et 1543 après sa commande par le roi François 1er de France. Il est ensuite passé en possession de l’archiduc Ferdinand du Tyrol, avant de se retrouver dans la collection impériale viennoise.

“Notre plus grande crainte était qu’il ne se fasse fondre”, a déclaré M. Geiger. Le suspect dans son message texte avait déclaré qu’il était “en colère que la police soit impliquée et qu’il envisageait de la transformer en ferraille”.

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