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Ce mois-ci, Hopkins Children’s ouvre une clinique multidisciplinaire pour répondre aux besoins de ces enfants en thérapie médicale et comportementale.

Et bien que les médecins n’aient pas quantifié l’augmentation précise du nombre de patients, ils voient quotidiennement des enfants souffrant de constipation et ont constaté un bond de 30% des visites connexes entre 2008 et 2009.

Les médecins pour enfants de Hopkins disent qu’il n’est pas clair si l’augmentation qu’ils constatent signale une véritable augmentation des cas graves ou si elle découle d’un diagnostic retardé, d’un traitement insuffisant et d’une orientation à des stades plus avancés.

“La réalité est que trop d’enfants ne sont pas traités du tout, commencent le traitement trop tard ou sont traités de manière inadéquate, entraînant une constipation persistante, sévère et chronique”, explique Maria Oliva-Hemker, MD, directrice de la nutrition de gastroentérologie pédiatrique & chez Hopkins Children’s.

Oliva-Hemker dit que la maladie est facile à manquer chez les jeunes enfants et que sa gravité est souvent négligée, ce qui entraîne un traitement retardé et une aggravation des symptômes. Les demi-vérités et les mythes à part entière sont en partie à blâmer, y compris les notions selon lesquelles la constipation disparaît généralement d’elle-même, l’enfant la dépassera ou qu’un changement de régime suffit à lui seul pour rétablir une selle normale.

” La constipation sévère doit être traitée tôt et de manière agressive “, explique Oliva-Hemker. “Et aucune quantité de fibres ou de jus de pruneau n’aidera un enfant souffrant de constipation chronique grave.”

Oliva-Hemker dit que la plupart des enfants souffrent de constipation fonctionnelle, ce qui signifie qu’elle n’est pas causée par une maladie ou une anomalie anatomique, et qu’elle est définie comme ayant moins de trois selles par semaine pendant trois mois, pas nécessairement consécutifs, dans une année.

Les signes qui devraient inciter à une visite chez le médecin comprennent des ballonnements abdominaux et une sensation de plénitude, des selles tendues, des selles grumeleuses ou dures et / ou de petites selles ressemblant à des granulés, accompagnées d’une sensation de vidange incomplète de l’intestin. Les enfants peuvent également refuser d’aller aux toilettes ou se cacher pour aller dans un endroit privé, ou ils peuvent avoir des souillures de sous-vêtements et une énurésie nocturne, deux complications d’une constipation grave.

La constipation se développe insidieusement au fil du temps, dit Oliva-Hemker, et commence généralement lorsqu’un enfant commence à retenir ses selles. Tenir les selles perturbe progressivement le mécanisme de signalisation cerveau-côlon qui indique à l’enfant quand les selles doivent sortir, et les selles s’accumulent dans le côlon, l’étirant au-delà de sa forme et de sa taille normales. Plus les selles restent longtemps dans le côlon, plus elles deviennent dures et plus grosses, ce qui rend les selles douloureuses.

La formation aux toilettes et le début d’une nouvelle année scolaire sont des périodes à haut risque qui peuvent déclencher des épisodes, note-t-elle. Les enfants d’âge scolaire peuvent ne pas vouloir utiliser les toilettes de l’école ou ne pas être autorisés à les utiliser, sauf pendant le déjeuner ou les vacances scolaires. Les autres contributeurs comprennent les voyages, le camping, les maladies virales et les changements alimentaires.

La recherche montre que les enfants souffrant de constipation chronique ont une moins bonne qualité de vie que ceux souffrant d’affections médicales plus graves telles que les maladies inflammatoires de l’intestin et le reflux gastro-œsophagien, explique la thérapeute comportementale pour enfants de Hopkins, Tara Mathews, Ph.D., et les dangers de la constipation non traitée vont au-delà de la qualité de vie.

Une étude européenne récente publiée dans la revue Pediatrics a montré que 25% des enfants atteints de cette maladie continuent d’avoir des symptômes à l’âge adulte. Oliva-Hemker estime que les chiffres aux États-Unis peuvent être similaires, sinon pires.

“Un sous-ensemble de la population souffre de cette affection bénigne, mais souvent débilitante, qui est souvent sous-traitée et ne fait qu’empirer avec le temps”, explique Oliva-Hemker. Et, ajoute-t-elle, à mesure que de plus en plus d’enfants souffrant de constipation deviennent des adultes souffrant de constipation, leur état peut s’aggraver, augmentant leur utilisation des tests médicaux et des traitements au fil du temps.

La première ligne de traitement de la constipation chronique devrait être des produits osmotiques en vente libre comme les électrolytes de polyéthylène glycol, vendus sous forme de poudre. Ils agissent en augmentant la quantité d’eau dans le côlon pour favoriser les selles. Ces produits ne sont pas des laxatifs et ne forment pas une habitude, disent les gastro-entérologues, mais doivent être pris régulièrement, et la dose doit être surveillée et ajustée au besoin. Les enfants souffrant de constipation grave doivent commencer le traitement par un nettoyage complet du côlon avant de passer au traitement d’entretien.

Pour prévenir la constipation, les parents doivent s’assurer que l’enfant:

• boit beaucoup d’eau
• est physiquement actif, car il a été démontré que l’exercice améliore les mouvements musculaires du côlon
• mange une alimentation riche en fibres, y compris des fruits et des légumes, et évite les aliments transformés et les aliments riches en graisses et en sucre
• sait et comprend ne jamais “tenir” ou ignorer l’envie de bouger ses intestins

Sur le siège des toilettes, les tout-petits doivent avoir les jambes appuyées sur un tabouret ou une boîte pour le soutenir avec leurs genoux à angle droit, conseillent les médecins.