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Le torse (la partie du corps qui comprend la cage thoracique, le ventre et le bassin) des chimpanzés a longtemps été considéré comme un bloc rigide, le mieux adapté à une vie d’accrobranche. Les humains, d’autre part, ont des torses longs et flexibles qui aident à marcher en nous permettant de faire pivoter le haut de notre corps dans la direction opposée de notre bas du corps. Les résultats de l’article, intitulé “Capacités surprenantes de rotation du tronc chez les chimpanzés et implications pour la maîtrise de la marche bipède chez les premiers humains”, changent la vision évolutionniste de la façon dont les premiers ancêtres humains ont marché et de ce qu’ils étaient capables de faire.

“Pendant la marche, nous avons observé autant de rotation dans les torses des chimpanzés que chez les humains”, a déclaré Nathan Thompson, auteur principal et doctorant au Département des sciences anatomiques de l’Université Stony Brook. “Cela signifie que les hypothèses largement acceptées dans la communauté scientifique sur le fonctionnement du torse du chimpanzé sur la base du seul squelette sont incorrectes. Nos résultats indiquent également qu’une limitation à la marche verticale qui, selon nous, affectait Lucy et d’autres premiers ancêtres humains n’était probablement pas une limitation du tout.”

L’équipe de recherche a utilisé des caméras à grande vitesse pour suivre et comparer la façon dont les torses des humains et des chimpanzés se déplaçaient réellement pendant la marche bipède. Ils ont étudié les mouvements au moyen d’analyses cinématiques tridimensionnelles et de comparaisons générées par ordinateur.

Ils ont découvert que la principale différence entre la bipédie humaine et celle des chimpanzés est que les chimpanzés balancent beaucoup plus leurs hanches.

“Ce n’est que lorsque nos premiers ancêtres ont pu réduire cette rotation de la hanche que le haut de leur corps a pu jouer un rôle semblable à celui de l’homme dans la promotion d’une marche bipède efficace”, a déclaré Thompson. “Quand cette transition réelle s’est produite est toujours une question ouverte.”

Il y a un débat continu sur le fonctionnement des hanches de nos ancêtres par rapport aux nôtres.

” Par exemple, selon qui vous demandez, le 3.Lucy fossil, âgée de 2 millions d’années, a fait pivoter son bassin exactement comme les humains modernes ou jusqu’à 2,5 fois plus “, a-t-il expliqué.

Compte tenu de cette incertitude, l’équipe de recherche a modélisé la transition d’un modèle plus semblable à un chimpanzé du mouvement du haut du corps à celui d’un modèle plus humain. Ils ont constaté que même si Lucy tournait son bassin de 50% de plus que les humains modernes, le haut de son corps aurait fonctionné essentiellement comme le nôtre. Cela signifie que même il y a 3,2 millions d’années, Lucy aurait pu économiser du travail et de l’énergie de la même manière que les humains aujourd’hui.

“Alors que nous avons une meilleure idée de la façon dont nos parents vivants les plus proches se déplacent, nous sommes en mesure d’en apprendre beaucoup plus sur les piles isolées d’os humains primitifs que les archives fossiles nous laissent”, a ajouté Thompson. “Ce n’est qu’alors que nous pourrons brosser un tableau complet de la façon dont nous avons évolué pour devenir ce que nous sommes aujourd’hui.”

Parmi les coauteurs de l’article figurent Susan Larson, Brigitte Demes et Nicholas Holowka de l’Université Stony Brook, et Matthew C. O’Neill de l’Université de l’Arizona.

La recherche a été financée par la National Science Foundation et la Leakey Foundation.