6 Coïncidences célèbres

Thomas Jefferson et John Adams sont morts à quelques heures d’intervalle le même jour : le 4 juillet 1826, 50e anniversaire de l’indépendance américaine.

Lorsque le Congrès continental s’est réuni en 1775 à Philadelphie, Thomas Jefferson et John Adams sont rapidement devenus amis. Le grand Virginien dégingandé et le natif du Massachusetts trapu ont travaillé ensemble pour rédiger la Déclaration d’indépendance et ont passé du temps ensemble en tant que diplomates pour les nouveaux États-Unis en Europe. Leur relation s’effiloche cependant lorsque Jefferson succède à Adams à la présidence en 1801. De part et d’autre du clivage républicain et fédéraliste, les deux hommes restèrent séparés jusqu’en 1812, date à laquelle Adams envoya à Jefferson une salutation du Nouvel An. Leur réconciliation a donné lieu à une correspondance remarquable qui a duré près de 15 ans. Le 4 juillet 1826, alors que le pays célébrait les 50 ans de sa déclaration d’indépendance de la Grande-Bretagne, Jefferson, âgé de 83 ans, est décédé dans son domaine de Virginie, Monticello. Adams, âgé de 90 ans, sur son propre lit de mort à Quincy, dans le Massachusetts, et ignorant la mort de son ami, murmura quelques derniers mots (malheureusement erronés) : “Thomas Jefferson survit.”

L’histoire a ajouté un post-scriptum à cette coïncidence remarquable en 1831, lorsque James Monroe est devenu le troisième des cinq premiers présidents américains à mourir le jour de l’Indépendance. James Madison, ami proche de Jefferson et collègue virginien qui lui succéda à la Maison Blanche, mourut le 28 juin 1836, après avoir refusé les stimulants offerts par ses médecins afin de prolonger sa vie jusqu’au 4 juillet.

Moins d’un an avant que John Wilkes Booth ne tue Abraham Lincoln, le frère de Booth, Edwin, sauve la vie du fils aîné de Lincoln, Robert.

Contrairement à son frère désormais célèbre, Edwin Booth était un partisan dévoué de l’Union pendant la guerre de Sécession — mais il avait également un lien plus personnel avec le président martyr Abraham Lincoln. À la fin de 1864, le fils de Lincoln, Robert Todd, voyageait en train de New York à Washington, D.C. Lors d’un arrêt à Jersey City, dans le New Jersey, il a reculé sur la plate-forme bondée pour laisser passer les autres, appuyant son dos contre un train arrêté. Lorsque le train a commencé à bouger, Lincoln est tombé sur les voies et aurait été gravement blessé — ou pire — si un étranger ne l’avait pas attrapé par le collier et l’avait ramené sur le quai. Comme il l’a écrit plus tard, Lincoln a immédiatement reconnu son sauveur comme le célèbre acteur de scène Edwin Booth et l’a remercié. Pour sa part, Booth n’a appris que plus tard l’identité de l’homme qu’il avait sauvé. Son ami Adam Badeau, colonel dans l’Armée de l’Union, écrit à l’acteur pour le féliciter d’avoir sauvé le fils du président, qui était alors le compagnon de Badeau dans l’état-major du général Ulysses S. Grant.

En parlant de Robert Lincoln, il était sur les lieux pour non pas un, pas deux mais trois assassinats présidentiels.

Moins d’un mois après s’être assis sur le lit de mort de son père en avril 1865, Robert Todd Lincoln démissionna de sa commission de l’Armée américaine et s’installa à Chicago avec sa mère désemparée. Plus tard, il s’est marié, a eu des enfants et a établi un cabinet d’avocat prospère. Il est également resté actif en politique, acceptant le poste de secrétaire à la guerre dans l’administration du président James A. Garfield en 1881. En juillet, Lincoln était à la gare de Washington, prêt à se rendre dans le New Jersey avec Garfield, qui était en poste depuis moins de deux mois à l’époque. Avant que leur train ne quitte la gare, cependant, un chercheur de bureau dérangé et mécontent nommé Charles Guiteau tire dans le dos de Garfield ; le président meurt de complications de la blessure deux mois plus tard.

En 1901, le président William McKinley invite Lincoln à Buffalo, dans l’État de New York, pour assister à l’Exposition panaméricaine. Lincoln est arrivé alors que l’événement était déjà en cours et se dirigeait vers le président lorsque l’anarchiste Leon Czolgosz a tué McKinley à la poitrine et à l’abdomen devant une foule de sympathisants. Lincoln, qui dans la dernière partie de sa carrière a été président de la société Pullman, aurait fait remarquer avec ironie qu’il y avait “une certaine fatalité dans la fonction présidentielle lorsque je suis présent.”

La guerre civile a commencé dans la cour avant de Wilmer McLeanand et s’est terminée dans son salon avant.

À l’été 1861, Wilmer McLean et sa famille vivaient dans la plantation de sa femme près de Manassas Junction, en Virginie. À l’approche des forces de l’Union, le général confédéré P.G.T. Beauregard prend la ferme comme quartier général. Le 21 juillet 1861, les troupes confédérées et de l’Union s’affrontèrent lors de la première grande bataille de la guerre de Sécession le long du petit ruisseau connu sous le nom de Bull Run, qui traversait la propriété de McLean. Une deuxième grande bataille — la Deuxième bataille de Bull Run – eut lieu sur le même terrain en août 1862.

À la fin de 1863, McLean et sa famille s’étaient installés dans le petit hameau d’Appomattox Court House, à environ 120 milles au sud-ouest de Manassas Junction. McLean, qui fournit du sucre à l’armée confédérée, était à Appomattox le 9 avril 1865, lorsque le colonel confédéré Charles Marshal l’a approché pour lui demander de l’aide afin de trouver un endroit approprié pour accueillir une réunion entre le général Robert E. Lee et son homologue de l’Union, Ulysses S. Grant. Cet après-midi-là, Lee rend son armée de Virginie du Nord à Grant dans le salon de McLean, que les troupes de l’Union dépouillent plus tard pour des souvenirs de l’occasion historique. McLean a mis la “Surrender House” sur le marché un an plus tard. Il voulait retourner à Manassas, ce qu’il fit en 1867, bien qu’il n’ait jamais vendu la maison Appomattox. Au lieu de cela, il a fait défaut sur la propriété, et elle a été vendue aux enchères publiques en 1869. Maintenant exploitée par le National Park Service, la maison McLean a ouvert ses portes au public en 1949.

Mark Twain est venu au monde avec la comète de Halley, et (comme il l’avait prédit) il est sorti avec elle aussi.

La comète périodique connue sous le nom de comète de Halley revient dans le voisinage de la Terre environ tous les 75 ans, donne ou prend un peu en raison de l’attraction gravitationnelle des planètes qu’elle traverse. Au 18ème siècle, l’astronome anglais Edmond Halley a conclu que les rapports d’une comète apparaissant en 1531, 1607 et 1682 faisaient en fait référence à la même comète revenant à intervalles périodiques; il a prédit la réapparition de la comète en 1758 (bien qu’il soit mort avant que la prédiction ne se réalise). La comète de Halley était à nouveau dans le ciel lorsque le célèbre auteur Samuel Langhorne Clemens, mieux connu sous le nom de Mark Twain, est né le 30 novembre 1835 en Floride, dans le Missouri. En 1909, 74 ans s’étaient écoulés et Twain a prédit que sa propre mort coïnciderait — comme sa naissance – avec l’apparition de la comète. Il a été cité comme disant: “Ce sera la plus grande déception de ma vie si je ne sors pas avec la comète de Halley. Le Tout-Puissant a dit, sans aucun doute: “Voici maintenant ces deux monstres inexplicables; ils sont entrés ensemble, ils doivent sortir ensemble”.”

Comme c’est arrivé, Twain est mort d’une crise cardiaque le 21 avril 1910 – le lendemain de l’émergence de la comète de Halley de l’autre côté du Soleil. L’apparition de la comète s’est avérée particulièrement spectaculaire cette année-là pour d’autres raisons également: Elle n’est passée qu’à environ 13,9 millions de miles (22,4 millions de km) de la Terre, soit environ 1/15 de la distance entre la Terre et le Soleil; et pour la première fois, le passage de la comète a été filmé. La comète de Halley est apparue le plus récemment en 1986 et devrait de nouveau entrer dans notre ciel en 2061.

Le “Miss Insubmersible” Violet Jessop se trouvait à bord de trois navires jumeaux gigantesques (Titanic, Olympic et Britannic) lorsque la catastrophe les a frappés, et vivait pour raconter l’histoire.

Née en Argentine d’immigrants irlandais, Jessop a quitté l’école du couvent en Grande-Bretagne après que sa mère, hôtesse de l’air sur la Royal Mail Line, soit tombée malade. Pour subvenir aux besoins de sa famille, la jeune femme de 21 ans est également devenue hôtesse de l’air, travaillant sur la Royal Mail Line avant de passer à la White Star Line. En concurrence avec la Cunard pour le marché transatlantique des passagers, White Star lance son trio de gigantesques paquebots de luxe, l’Olympic, le Titanic et le Britannic, en 1911. Jessop servait à bord de l’Olympic en septembre, lors de son cinquième voyage commercial, lorsque le paquebot est entré en collision avec le HMS Hawke près de l’île de Wight, dans le sud de l’Angleterre. (Il a été déterminé plus tard que l’aspiration de l’Olympic avait entraîné le Hawke directement dans le paquebot.) Jessop a ensuite fait le déplacement vers le Titanic à temps pour le voyage inaugural du navire “insubmersible” en avril 1912, lorsqu’il a quitté Southampton en route pour New York. Plus tard, elle a écrit dans ses mémoires de la nuit inoubliable du 14 au 15 avril, lorsque le navire a heurté un iceberg et a coulé, entraînant avec lui quelque 1 500 personnes. Jessop a aidé d’autres femmes et enfants à monter dans des canots de sauvetage avant de monter elle-même dans l’un d’eux; l’un des officiers du navire a placé un bébé emmitouflé sur ses genoux. Après huit heures sur le canot de sauvetage, un navire appelé le Carpathia a sauvé Jessop et les autres, et une femme frénétique (que Jessop supposait être la mère du bébé) lui a arraché les bras.

Le troisième navire White Star, le Britannic, a été réquisitionné comme navire-hôpital après le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Fait remarquable, Jessop — alors infirmière à la Croix-Rouge britannique – servait à bord du Britannic en novembre 1916, lorsque le navire a heurté une mine plantée par un sous-marin allemand en mer Égée. Bien que l’explosion ait causé d’importants dégâts et que le Britannic ait coulé moins d’une heure plus tard, seules 30 personnes sont mortes. Plus de 1 000 autres ont été sauvés, y compris “Miss Insubmersible” elle—même. Jessop a continué à travailler sur des navires de croisière après la guerre, compilant finalement une carrière de 42 ans en mer avant sa retraite. Elle est décédée en 1971.