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Chris van Heerden est un homme en mission.
Le poids welters sud-africain est prêt à remonter sur le ring pour honorer la mémoire de son défunt père, et il espère qu’une victoire pourrait ouvrir la porte à des opportunités plus lucratives.
Cela fait presque un an que van Heerden n’a pas disputé son dernier combat professionnel. Le joueur de 33 ans est apparu sur une carte à Los Angeles en août, battant le Russe Aslanbek Kozaev par décision unanime en huit rounds.
Comme beaucoup d’autres combattants, la pandémie de COVID-19 a fait dérailler les plans récents de van Heerden, qui devait affronter l’ancien tenant du titre mondial Antonio DeMarco le 17 avril à Tulsa, Oklahoma.
“J’espère avoir quelque chose en ligne en août”, a déclaré van Heerden au Téléphone vendredi. “Je suis retourné au gymnase et je me prépare pour cet appel.”
Van Heerden (28-2, 12 k.-o.), qui est originaire de Meyerton, en Afrique du Sud et réside maintenant dans la banlieue de Los Angeles de Santa Monica, travaille avec l’entraîneur Javiel Centeno à Fort Lauderdale, en Floride. Il avait travaillé brièvement avec l’ancien tenant du titre mondial Brian Viloria.
Centeno entraîne actuellement les prétendants aux poids légers Emmanuel Tagoe et George Kambosos, Jr.; l’ancien challenger au titre mondial Amir Imam, ainsi que l’espoir des poids welters Xander Zayas.
Après plusieurs années de combats sous différentes bannières promotionnelles, généralement en tant qu’adversaire des house fighters, van Heerden a signé un contrat promotionnel avec Top Rank en novembre 2018. Après deux victoires, la southpaw espère maintenant remporter un combat significatif.
Un combat contre un autre poids welters sous l’égide de Top Rank serait logique, mais van Heerden serait prêt à affronter n’importe qui à 147 livres. Et apparemment, un accord est en place entre Top Rank et Al Haymon, qui conseille à la plupart des combattants sous la bannière Premier Boxing Champions, de travailler ensemble dans un proche avenir.
“Si cela a du sens, je suis tout pour”, a déclaré van Heerden. “Je n’ai jamais hésité à me battre; je suis prêt à monter au créneau. La meilleure partie de la signature avec Bob Arum est qu’il y a d’autres combattants de 147 livres qui se battent pour le premier rang. Ensuite, il y a la possibilité de travailler avec Top Rank avec PBC. On parle de Terence Crawford qui se bat contre Yordenis Ugas. Je suis prêt à affronter des gars comme Keith Thurman ou Shawn Porter. Ce sont de grands combattants d’élite. Je pense qu’ils ont besoin de combattants comme moi pour affronter plus tard cette année.”
Le directeur Peter Kahn est d’accord.
“Je regarde PBC avec la division des poids welters et il semble qu’ils recyclent les mêmes combattants: Thurman, Porter, (Danny) Garcia, etc.”Kahn a dit À La Bague.”Les fans veulent voir de nouveaux combats parmi ces combattants. Si l’un de ces combattants veut un combat de retour avant d’affronter l’élite de la division, pourquoi ne pas combattre Chris? Il est mieux classé que tout autre adversaire qu’ils choisiraient pour affronter Shawn ou Keith.
” J’ai signé Chris en raison de son éthique de travail, de ses compétences, de sa vitesse et de son jeu de jambes. Il est engagé à 100% dans le sport et c’est un sudpaw compliqué. Je ne vais pas tenir sa première défaite contre lui; une décision partagée il y a 10 ans à quelqu’un dans son jardin (Nikola Stevanovic en Serbie). Son combat contre Errol Spence (septembre 2015) était une perte légitime (TKO 8). Je pense que Chris se battre contre quelqu’un comme Keith Thurman est un combat convaincant. Les gars n’appellent pas Chris parce qu’ils savent qu’il a un style compliqué.”
Van Heerden, qui a affronté Canelo Alvarez, Shane Mosley et Victor Ortiz, travaille vers l’objectif de remporter une ceinture de champion du monde. C’est un objectif qu’il partageait avec son père, Daniel, depuis son enfance. Fin décembre 2018, son père a été tragiquement tué dans un accident de la route non loin de chez lui en Afrique du Sud. Le suspect a été libéré après avoir versé une somme modique et le procès devrait commencer en août.
Bien qu’il manque les conversations presque quotidiennes avec son père, van Heerden regarde la situation dans son ensemble. Il espère poursuivre sa quête pour apporter des changements en Afrique du Sud, où la stigmatisation de l’apartheid et les taux élevés de criminalité ont modifié les progrès dans le pays.
“Mon père avait pour vision de me battre pour un titre mondial aux États-Unis, et je veux aussi apporter du changement en Afrique du Sud. Je n’ai jamais ressenti autant de motivation pour accomplir les deux. J’ai pardonné à la personne qui a tué mon père. Je crois qu’il est de mon devoir de poursuivre le rêve de mon père à cause de combien il croyait en moi pour accomplir ce pour quoi je me bats.”
Van Heerden espère que les gens ne fondent pas leur opinion sur lui uniquement sur le combat de Spence. Il croit qu’il s’est amélioré en tant que combattant et qu’il peut tirer le meilleur parti de toute opportunité contre un concurrent de premier plan.
“Je n’étais pas bien placé quand j’ai combattu Spence”, a admis van Heerden. ” J’étais mentalement vaincu avant le combat. J’étais un combattant très brut il y a cinq ans. Je n’avais pas l’expérience et il a capitalisé sur des tirs d’atterrissage au corps tout au long du combat.”
“J’ai travaillé dur depuis ce combat pour arriver là où j’en suis maintenant. Je suis plus confiant et motivé que jamais. Je sais que je peux le faire.”
