Ader Éole
Contrairement à de nombreuses machines volantes des débuts, l’Éole n’a pas tenté de voler en battant des ailes, mais s’est appuyé sur la portance générée par ses ailes en mouvement vers l’avant. Avec des ailes ressemblant à des copies mécaniques des ailes de chauve-souris, sa machine à vapeur était d’une conception inhabituellement légère entraînant une hélice à l’avant de l’avion, mais sans aucun moyen pour le pilote de contrôler la direction du vol.
Selon les affirmations de Clément Ader fin 1907, le 8 octobre 1890, la machine a réalisé un court vol d’environ 50 m (164 pi) au Château d’Armainvilliers en Brie. Il atteignait une hauteur d’environ 20 cm (8 po). Le faible rapport puissance/ poids de la machine à vapeur et le mauvais temps ont été ressentis pour limiter la hauteur de vol atteinte. Ader affirma plus tard avoir de nouveau piloté l’Éole en septembre 1891, cette fois à une distance de 100 m (328 pieds), mais cette affirmation est moins étayée.
Certains considèrent que l’Éole a été le premier véritable avion, étant donné qu’il a quitté le sol par ses propres moyens et transporté une personne dans les airs sur une courte distance, et que l’événement du 8 octobre 1890 a été le premier vol réussi. Cependant, l’absence de contrôle directionnel et le fait que les avions à vapeur se sont révélés être une impasse pèsent tous deux contre ces affirmations. Les partisans d’Ader ont affirmé que les premiers avions des Wrights nécessitaient une catapulte pour décoller; cependant, les Wrights n’ont pas utilisé de catapulte pour leurs premiers vols en 1903, bien qu’ils l’aient fait pour de nombreux vols en 1904 et plus tard.
Les tentatives modernes de recréer et d’évaluer l’engin ont donné des résultats mitigés. Une réplique grandeur nature construite en 1990 à l’École Centrale Paris s’est écrasée lors de son premier vol, blessant son pilote et entraînant la fin de l’expérience. Les modèles réduits, cependant, ont été pilotés avec succès.
