Aeneas Coffey

Entre son éducation à Dublin et son travail d’agent d’accise, Aeneas Coffey a eu amplement l’occasion d’observer la conception et le fonctionnement des alambics à whisky, car l’Irlande était le premier producteur mondial de whisky au 19ème siècle, et Dublin était au centre de cette industrie mondiale. C’est ainsi que Coffey se familiarise avec un design différent de l’alambic traditionnel en pot de cuivre encore couramment utilisé en Irlande, l’alambic continu ou colonne. D’abord brevetée par une distillerie du comté de Cork en 1822, la colonne est toujours restée un équipement relativement inefficace, bien qu’elle ait ouvert la voie à un moyen moins coûteux et plus productif de distiller de l’alcool. C’est ce dernier point qui a captivé l’imagination de Coffey. Il a apporté ses propres modifications aux modèles d’alambics à colonne existants, de manière à permettre à une plus grande partie des vapeurs de circuler à nouveau dans l’alambic au lieu de se déplacer dans le récepteur avec l’esprit. Le résultat était plus efficace, produisant un alcool plus léger à une teneur en alcool plus élevée. Coffey a breveté sa conception en 1830, et elle est devenue la base de toutes les colonnes encore utilisées depuis.

Sa colonne est toujours devenue très populaire en Écosse et dans le reste du monde en dehors de l’Irlande, où elle est connue sous le nom de “Coffey still” ou “Patent Still”. Les premiers alambics Coffey produisaient des spiritueux d’environ 60% ou un peu plus d’alcool en concentration volumique, mais offraient toujours à ses opérateurs des avantages exceptionnels; ses coûts de carburant étaient faibles, sa production élevée (2000 gallons d’alcool pur par jour était une bonne moyenne, il nécessitait moins d’entretien et de nettoyage que les alambics à pot et comme l’alambic était chauffé à la vapeur, il n’y avait aucun risque de brûlure, ce qui permettait d’économiser des coûts de main-d’œuvre et des temps d’arrêt de distillation. Les versions modernes du Coffey peuvent encore atteindre des concentrations d’alcool beaucoup plus élevées, approchant 95,6% d’alcool. Comme l’alcool forme un azéotrope avec l’eau à cette concentration, il est impossible d’obtenir un alcool de pureté supérieure par distillation seule. L’industrie de la distillation irlandaise n’a généralement pas repris l’alambic à café, mais les grandes distilleries urbaines en Écosse l’ont pris pour du scotch, et en Angleterre, il a été repris par les distilleries de gin.