Aider les patients atteints de SEP à maîtriser les choses

PHOENIX, Arizona. – Des centaines de milliers de personnes aux seuls États-Unis souffrent de sclérose en plaques. Cette maladie du système nerveux conduit progressivement à une paralysie généralisée. Mais dans la plupart des cas, les patients atteints de SEP perdent d’abord la capacité d’ouvrir leurs mains. Avec le temps, ils perdent la capacité de saisir les articles ménagers courants. Maintenant, un adolescent a inventé un appareil qui aide à ralentir le développement de cette condition de “poing serré”.

Les personnes touchées ont généralement les doigts étroitement enroulés. Ils ne peuvent pas ouvrir leur main seuls, note Lauren Murphy. La jeune fille de 17 ans fréquente l’école secondaire Loreto à Balbriggan, en Irlande. Leurs poings serrés en permanence rendent difficile pour les patients atteints de SEP de saisir des crayons ou de soulever quelque chose comme une tasse de thé.

Lauren connaît bien les impacts que cela peut avoir sur la vie d’une patiente en regardant son père. Comme plus de huit patients sur 10, ses mains se sont crispées.

Il n’y a pas beaucoup de traitements pour le poing serré, note Lauren. Les physiothérapeutes suggèrent souvent de fléchir et d’exercer la main pour renforcer ses muscles. Cependant, il n’existe pas d’appareils faciles à utiliser avec lesquels les patients peuvent travailler seuls. C’est pourquoi elle a décidé d’en faire un.

Lauren a décrit cette aide à l’exercice manuel le 12 mai à la Foire internationale des Sciences et de l’ingénierie Intel. Créé par la Société pour la Science & le public et parrainé par Intel, le concours de cette année a réuni plus de 1 750 étudiants de 75 pays. (La Société publie également des Nouvelles scientifiques pour les étudiants.)

Lauren a d’abord essayé de modifier une attelle utilisée pour maintenir la main ouverte d’un patient atteint de SEP, les doigts étendus. Les thérapeutes appliquent souvent ces attelles en plastique dans le cadre du programme de réadaptation d’un patient. Pour cette version, Lauren a scié l’attelle sur sa paume. Puis elle a réattaché les pièces dans leur arrangement original, en utilisant du ruban adhésif solide. Cela a permis aux doigts de fléchir et de faire de l’exercice. Mais cette conception avait un défaut. Il ne laisse les doigts fléchir que par un petit angle. Autre problème douloureux: Au fur et à mesure que les pièces fléchissaient d’avant en arrière, elles pincaient parfois la paume de l’utilisateur.

Alors Lauren a révisé son design. Elle a utilisé une imprimante tridimensionnelle pour fabriquer deux petites pagaies en plastique. L’un est légèrement plus grand que la paume de quelqu’un; l’autre est légèrement plus petit. Elle les attachait les uns aux autres le long d’un bord avec un joint rotatif (quelque chose comme la charnière sur une porte). Cette charnière permet la large gamme de flexion que Lauren recherchait. De plus, pas de pincement!

Pendant les séances de thérapie, les patients attachent une main à la plus grande pagaie. Cela étire leurs doigts sur la ligne de charnière de l’appareil et sur la plus petite pagaie. Tirant leurs doigts tendus vers leurs paumes, étirez deux petites cordons élastiques. Ceux-ci offrent une résistance. Cette résistance aide à exercer les muscles des doigts. Les cordons en forme de ressort ramènent également les palettes dans leur position d’origine après chaque flexion. Cela permet aux utilisateurs de répéter l’exercice aussi souvent que nécessaire.

Le dispositif a bien fonctionné lors de tests avec plusieurs patients atteints de SEP qui avaient développé la condition de poing serré, note Lauren. Pendant deux semaines, chaque volontaire a utilisé quotidiennement l’appareil pour renforcer les muscles de ses mains. Après chaque séance quotidienne, les patients prenaient un crayon ou soulevaient une tasse d’eau autant de fois qu’ils le pouvaient en 5 minutes. (Ces tests sont également couramment utilisés par les physiothérapeutes, note Lauren.) Le premier jour, les patients ont généralement pris un crayon sur une table environ 10 fois en 5 minutes. À la fin des deux semaines, ils pouvaient maintenant ramasser le crayon plus de 30 fois en 5 minutes.

Les versions ultérieures de l’appareil de Lauren présentent des améliorations qui aident à surveiller les progrès d’un patient. Elle a ajouté un capteur, par exemple, pour mesurer l’angle de rotation de la charnière. (Plus il tourne loin, plus le patient est performant.) Elle a également ajouté des capteurs qui mesurent la force que les patients exercent sur la pagaie sous leurs doigts étendus. (Plus ils peuvent exercer de force, mieux c’est, note Lauren.) Un petit ordinateur recueille ces données afin que les médecins puissent évaluer les progrès du patient.