Alimentation pour prévenir les coliques

Lorsque vous allez à l’étable pour les tâches du soir, vous entendez frapper dans la stalle éloignée – votre cheval est en bas et roule. Il se relève lorsque vous courez vers la stalle, mais commence immédiatement à tripoter et à tourner en rond et redescend rapidement pour rouler. Il est en sueur et souffre – clairement, il colique. Lorsque vous appelez le vétérinaire, vous parcourez votre liste de contrôle mentale, en commençant par la question importante: “Qu’est-ce que je l’ai nourri aujourd’hui?”

Anthony Blikslager, DVM, PhD, Dipl. ACVS, professeur de chirurgie équine et de gastro-entérologie à l’Université d’État de Caroline du Nord, voit régulièrement des cas de coliques. “Lorsque j’ai terminé une chirurgie des coliques, le propriétaire me demande souvent ce qu’il peut faire pour éviter les coliques à l’avenir”, dit-il. “Tout remonte à la gestion de base, et la nutrition est une partie importante de cette gestion.”

La digestion équine est unique

Les chevaux sont plus sujets aux troubles digestifs que les autres animaux domestiques en raison du fonctionnement de leurs voies gastro-intestinales et de la façon dont nous les nourrissons. Le cheval a évolué comme un animal de pâturage, et son tube digestif est conçu pour utiliser du fourrage. Il fonctionne mieux et reste le plus sain lorsqu’il est autorisé à errer au pâturage, en mangeant plus ou moins continuellement et en consommant souvent de petites quantités. Lors de la domestication des chevaux, nous les avons confinés et nourrissons généralement du foin et des céréales lors des repas prévus. Cet environnement non naturel entraîne souvent des problèmes digestifs et des coliques.

Blikslager dit que les chevaux sont l’un des rares animaux qui digèrent la majeure partie de leur alimentation dans l’intestin postérieur (caecum, côlon et gros intestin) plutôt que dans l’estomac et l’intestin grêle. Le tractus gastro-intestinal du cheval est conçu pour transférer la nourriture à l’arrière le plus rapidement possible. Les aliments peuvent traverser l’intestin grêle jusqu’à l’arrière en trois heures ou moins, selon Blikslager. Cela peut créer des problèmes digestifs si les propriétaires offrent des volumes élevés de céréales par alimentation, car certains atteignent l’arrière-intestin avant qu’il ne soit complètement digéré.

Imiter la nature

Vous pouvez améliorer la santé digestive de votre cheval en gérant son régime alimentaire comme la nature l’a prévu. Idéalement, l’alimentation d’un cheval devrait être composée d’un fourrage de bonne qualité, avec des céréales et des concentrés ajoutés uniquement si son niveau de travail l’exige.

Bien que l’aiguillage qui permet à un cheval de paître continuellement soit le meilleur, cela pourrait ne pas être réaliste pour votre situation. “Si un cheval doit être confiné, maximisez la quantité de fourrage que vous nourrissez”, explique Blikslager.

Amy Gill, PhD, nutritionniste équine basée à Lexington, Ky., dit que deux choses peuvent aider à prévenir les coliques: “L’une est de faire bouger les chevaux, de simuler des déplacements en liberté où ils marchaient tout le temps”, dit-elle. “Bouger pendant le pâturage aide à maintenir la circulation, et une alimentation continue maintient le tube digestif en mouvement (favorisant la motilité intestinale). C’est l’autre chose importante – manger de petites quantités continuellement.”

Promouvoir cette motilité intestinale peut être difficile pour les propriétaires dont les chevaux vivent dans des stalles. “Le risque de coliques augmente plus le cheval reste immobile, surtout s’il reste immobile sans rien à manger”, explique Gill.

Stephen Duren, PhD, nutritionniste équin chez Performance Horse Nutrition à Weiser, en Idaho, a observé que les chevaux de ranch dans les grands pâturages (jamais confinés, ne mangeant pas de céréales) ne provoquent presque jamais de coliques. Si un cheval est confiné, avec du foin remplaçant le pâturage (et du grain ou des suppléments ajoutés pour équilibrer les carences en nutriments dans le foin, ou pour fournir des calories supplémentaires pour les besoins énergétiques élevés d’une carrière de performance), vous devez être particulièrement prudent / stratégique dans la planification de son alimentation. Bien que de nombreux propriétaires aient un rituel d’alimentation en céréales deux fois par jour, Duren recommande d’étaler la ration dans des repas plus petits et plus fréquents – en particulier lorsque les chevaux sont dans des étals et que le volume de céréales nourri quotidiennement est élevé.

“Les chevaux confinés sont plus susceptibles de coliques parce qu’ils ne reçoivent pas suffisamment de fourrage ou d’exercice”, explique Duren. “Le propriétaire limite la quantité de fourrage (pour éviter la prise de poids), et le cheval ne mange pas assez pour maintenir le tube digestif en bonne santé. La participation quotidienne, la nostalgie ou tout autre type d’exercice quotidien peuvent être bénéfiques pour la santé digestive.”

Fourrage Avant tout

Comme indiqué précédemment, le fourrage devrait être la composante principale de l’alimentation d’un cheval. “L’argent dépensé pour un bon foin diminuera la quantité de grain nécessaire et le nombre de coliques ou de troubles digestifs”, explique Duren. “À mesure que la qualité ou la quantité de fourrage dans l’alimentation diminue, vous devez compter sur des céréales et des suppléments, qui par nature ne sont pas aussi sains pour le cheval.”

Faites analyser votre foin pour la teneur en éléments nutritifs (niveaux de protéines, minéraux, etc.; il existe des services qui le font, par exemple par l’intermédiaire de votre bureau de vulgarisation coopérative local, mais surveillez également votre foin à la recherche de contenus susceptibles de provoquer des coliques chez un cheval. Le foin moisi, par exemple, sent généralement le moisi et se caractérise par une poussière blanche. “Certains types de moisissures produisent des toxines qui peuvent causer de graves troubles digestifs”, explique Duren. “Les plantes toxiques peuvent également causer des problèmes. Il peut y avoir des mauvaises herbes, des bâtons ou d’autres matières étrangères en balles dans le foin.”

La plupart des chevaux, s’ils ont une alimentation adéquate, trieront les portions de foin les moins souhaitables qui pourraient causer des problèmes digestifs.

Certains chevaux qui travaillent dur, tels que les chevaux de course et autres athlètes de haute performance, doivent consommer plus de calories plus rapidement que ce qu’ils obtiennent d’un régime alimentaire uniquement fourrage. D’autres chevaux peuvent avoir besoin de plus de calories pour maintenir leur poids corporel, comme ceux qui sont plus âgés ou qui allaitent.

“Dans ces cas, utilisez un équilibre des sources d’énergie dans la portion céréale de l’alimentation”, explique Duren. “Ne comptez pas seulement sur les sucres et les amidons. Utilisez de la graisse et des fibres (telles que la pulpe de betterave ou les coques de soja, qui peuvent être digérées dans l’intestin postérieur) dans le mélange pour réduire la pression sur l’intestin grêle pour que ces sucres et amidons soient digérés. L’utilisation de sources de fibres riches en calories et de certaines graisses vous permet de réduire la quantité de glucides fournie par le sucre et l’amidon. La graisse est plus dense en énergie et vous n’avez pas à nourrir un volume aussi important.”Ainsi, c’est beaucoup plus sain pour l’arrière.

“Même si toute la graisse n’est pas digérée dans l’intestin grêle, au moins lorsqu’elle arrive à l’arrière, elle n’est pas digérée de manière inappropriée et provoque moins de coliques”, ajoute Blikslager.

Attention aux concentrés

Si un cheval reçoit beaucoup de céréales, de concentré à base de maïs ou d’aliments sucrés, son tube digestif ne peut pas absorber tout le sucre avant qu’il n’atteigne le caecum et le côlon. Comme mentionné, l’arrière-intestin est conçu pour digérer l’herbe; un bombardement soudain de sucre a un impact négatif sur la population microbienne.

“Le problème avec un gros repas concentré est qu’il n’y a pas assez de temps pour le digérer dans l’intestin grêle”, explique Blikslager. “Il se déplace trop rapidement vers l’arrière et la population de microbes se déplace vers ceux qui peuvent rapidement digérer l’amidon, créant ainsi du gaz.”Si le changement est trop sévère, avec une prolifération importante et la mort de certaines bactéries, des toxines pourraient être produites, entraînant des problèmes plus graves tels que la laminite.

Une vache peut facilement rot le gaz créé par la fermentation parce que son rumen (premier estomac) est vers l’avant du corps et relié à l’œsophage. Mais comme le processus de fermentation du cheval a lieu dans l’arrière–intestin – à mi-chemin du tube digestif – l’excès de gaz ne peut pas revenir par le tube digestif pour être roté, il doit donc se diriger vers l’arrière. Lorsque la fermentation anormale crée trop de gaz, elle provoque une pression et des douleurs (coliques).

Les repas plus petits et plus fréquents recommandés devraient être composés de grains transformés, dit Duren, pour améliorer la digestion enzymatique de l’intestin grêle de l’aliment. “Nous ne voulons pas que le grain non digéré se répande dans le gros intestin où les bactéries les fermentent”, dit-il. “Cela abaisse le pH, tue les bactéries (bénéfiques) et crée des troubles digestifs et des coliques.”