Alors que 2020 débute, le plan historique de sécheresse du fleuve Colorado recevra son premier test

Cette année, le tout premier Plan d’urgence pour la sécheresse du fleuve Colorado devrait être lancé, et les responsables de l’eau s’attendent à ce que 2020 apporte des changements sans précédent à la façon dont le fleuve est géré, y compris des réductions de l’utilisation de l’eau par certains États.

La sécheresse et le changement climatique devraient jouer un rôle de premier plan dans la détermination de la manière de réduire l’utilisation de l’eau et de ramener le système fluvial stressé dans un état d’être durable et équilibré.

Après que des niveaux historiquement bas ont été atteints l’an dernier dans les lacs Powell et Mead, l’Arizona et le Nevada sont maintenant sur le point de mettre en œuvre leurs premières coupes dans les détournements d’eau, tandis que le Colorado et les autres États du bassin supérieur s’efforcent d’explorer des moyens de conserver l’eau et de la mettre en banque dans le nouveau bassin de sécheresse du lac Powell pour éviter de futures pénuries.

Brad Udall, climatologue senior au centre de l’eau de l’Université d’État du Colorado, a déclaré que les opérations de la rivière devraient faire l’objet d’une refonte majeure.

2019, a—t—il déclaré, a été “une très grande année, donc je pense que tout le monde est heureux, mais penser que la sécheresse est terminée et que le changement climatique ne se produit pas – ou espérer le meilleur et ignorer les leçons des 19 dernières années – Je pense que ces températures élevées rappelleront aux gens: “Ce n’est pas le même vieux jeu que nous avions l’habitude de jouer au 20e siècle.””

Un regard en arrière

Beaucoup de choses ont changé depuis que le Colorado River Compact a dévié pour la première fois les eaux de la rivière en 1922. Aujourd’hui, plus de 40 millions de personnes dans deux pays dépendent de la rivière, qui prend sa source sur le versant ouest des Montagnes Rocheuses dans le nord du Colorado, et est alimentée par d’importants affluents comme les rivières Green, Gunnison et San Juan. Les villes de Denver à San Diego, bien que géographiquement en dehors du bassin fluvial naturel, détournent l’eau de la rivière pour la consommation et l’industrie, et les agriculteurs irriguent 5,5 millions d’acres de tout, de la luzerne aux melons.

Le bassin du fleuve Colorado est également maintenant plus de 2 degrés Fahrenheit plus chaud que la moyenne du XXe siècle — avec des sécheresses “plus chaudes” qui épuisent les débits des rivières. Par nécessité, alors que le climat continue de changer, entraînant un réchauffement et un assèchement continus, les accords de partage des pénuries sur le fleuve doivent être continuellement mis à jour pour continuer à évoluer. Le Plan d’urgence en cas de sécheresse (PDC) était nécessaire comme un point d’arrêt jusqu’à ce qu’un nouvel ensemble de directives opérationnelles, attendues d’ici 2026, soit rédigé.

Prédécesseur du DCP

Les origines du DCP proviennent des Directives provisoires du fleuve Colorado. Rédigées en 2007, les directives d’exploitation ont été conçues pour faire face à la détérioration des niveaux de stockage du fleuve Colorado. Ils identifient la façon d’exploiter les deux principaux réservoirs de la rivière, le lac Powell et le lac Mead, dans des conditions plus chaudes et plus sèches, et de partager le risque de rétrécissement des réserves d’eau entre les bassins supérieur et inférieur.

Mais les lignes directrices provisoires de 2007, tout en maintenant temporairement le bassin hors de la crise, n’anticipaient pas l’étendue de la sécheresse que le bassin connaîtrait. En 2013, la secrétaire à l’Intérieur de l’époque, Sally Jewell, a demandé aux États d’envisager des mesures supplémentaires ou de faire face à une action fédérale unilatérale pour éviter une crise potentielle. Avec ses propres intérêts à protéger, y compris les livraisons d’eau aux entrepreneurs et les droits tribaux sur l’eau, le gouvernement fédéral avait besoin que les États mettent en place un plan plus solide.

Cela a conduit au dernier plan temporaire, le DCP, qui, selon les négociateurs, offre une certaine sécurité pour éviter un éventuel crash du système du fleuve Colorado.

Six ans après sa création, le DCP comprend deux plans, élaborés séparément par les États du bassin inférieur et du bassin supérieur. Le plan du bassin supérieur met l’accent sur la flexibilité dans l’exploitation des réservoirs pendant les conditions de sécheresse, en étudiant comment réduire la demande en eau — y compris avec des programmes volontaires de conservation de l’eau — et la modification du temps pour augmenter les précipitations. Dans le bassin inférieur, le processus devait se déplacer plus rapidement car l’utilisation de l’eau dépasse déjà les allocations. Les villes et les fermes de l’Arizona, de la Californie et du Nevada ont convenu de réduire leur taille et de procéder à des coupes plus profondes lorsque le lac Mead atteint les seuils d’élévation qui déclenchent ces réductions. Cet été, le premier seuil a été déclenché, de sorte que l’Arizona et le Nevada appliqueront leurs réductions cette année.

L’élaboration de plans pour chaque bassin a été délicate étant donné qu’au sein de chaque État, il y a aussi des tribus individuelles, des intérêts concurrents et des conflits entre les utilisateurs d’eau urbains et ruraux. Mais, poussé par une date limite des États-Unis. En mars 2019, la commissaire du Bureau de la récupération, Brenda Burman, a demandé aux sept États du Congrès de fournir les autorisations nécessaires pour exécuter leurs plans finaux. À une époque où le Congrès passe une grande partie de son temps dans une impasse, les législateurs des deux côtés de l’allée ont reconnu la nécessité de planifier la sécheresse. En avril, les législateurs fédéraux ont adopté la Loi sur l’autorisation des plans d’urgence pour la sécheresse du fleuve Colorado et le mois suivant, le 20 mai, des représentants des sept États du bassin et du département de l’Intérieur ont signé des plans d’urgence pour la sécheresse des bassins supérieur et inférieur.

Bassin du fleuve Colorado: Crédit: Chas Chamberlin

Pas un nouveau problème

Comme l’écrivent Eric Kuhn et John Fleck dans leur nouveau livre, “La science doit être endiguée: Comment Ignorer la science Gênante A drainé le fleuve Colorado”, même pendant les négociations compactes dans les années 1920 , les enregistrements ont montré que les débits annuels de la rivière étaient inférieurs au total de 17,5 millions d’acres-pieds alloués aux sept États et au Mexique. En fait, trois études différentes au cours des années 1920 ont estimé les débits naturels des rivières à Lee Ferry entre 14 et.3 millions d’acres-pieds et 16,1 millions d’acres-pieds.

Les planificateurs ont choisi d’ignorer cette information, dit Fleck, et avec elle, ils ont ignoré des preuves convaincantes montrant que le bassin connaissait régulièrement de longues périodes de sécheresse. “Nous avons des règles écrites sur papier, allouant l’eau à travers le bassin, qui allouent essentiellement plus d’eau que la rivière n’en a réellement — et cela se manifeste de manière tout à fait différente dans le bassin inférieur que dans le bassin supérieur”, explique Fleck, directeur du Programme des ressources en eau à l’Université du Nouveau-Mexique. Le co-auteur de Fleck, Kuhn, est le directeur général maintenant à la retraite du Colorado River Water Conservation District.

Dans le bassin inférieur, la Californie, le Nevada et l’Arizona ont longtemps surexploité leur part de la rivière (environ 7,5 millions d’acres-pieds par an, en moyenne sur des cycles de roulement de 10 ans), dit Fleck, alors que les États du bassin supérieur n’ont pas encore utilisé plus d’environ 4 millions d’acres-pieds (sur les 7,5 millions d’acres-pieds “restants” prévus à l’origine, mais pas nécessairement garantis). Mais tout le monde doit accepter le fait qu’il y a moins d’eau dans le bassin, dit Fleck. “Et c’est ce qu’est le DCP”, dit-il. “Les premières étapes vers un plan à long terme pour que tout le monde utilise moins d’eau.”

Aujourd’hui, notent Kuhn et Fleck, le débit moyen de la rivière entre 2000 et 2018 n’a été que de 12,4 millions d’acres-pieds, soit 16% de moins que la moyenne de 1906-2017 de 14,8 millions d’acres—pieds par an.

Pour utiliser moins d’eau, les deux bassins ont besoin de leurs propres stratégies. Dans le bassin inférieur, le DCP établit des règles pour réduire l’utilisation des allocations du bassin inférieur à mesure que le lac Hydromel diminue ou jusqu’à ce que les conditions de stockage s’améliorent. L’Arizona, le Nevada et le Mexique connaîtront des réductions cette année, tandis que la Californie pourrait suivre dans les années à venir si la baisse du stockage des réservoirs se poursuit. Au cours des dernières années, les utilisateurs d’eau ont déjà commencé à diminuer volontairement, et, dit Fleck, “Le DCP donne la structure qui nous donne la confiance continuera”, dit-il.

Le bassin supérieur occupe une position précaire, même s’il utilise moins d’eau que ce qu’il pourrait techniquement en vertu des pactes qui régissent son utilisation — l’utilisation dans le bassin supérieur est restée plate, à environ 4 millions d’acres-pieds par an, depuis 1990. Parce que les États du bassin supérieur ne doivent pas interférer avec une quantité spécifique d’eau s’écoulant en aval, ils assumeront une grande partie du fardeau de faire face à la baisse des débits dans un avenir plus chaud, ajoute Fleck. “Cela signifie que le bassin supérieur doit s’assurer qu’il a les outils en place pour s’assurer qu’il peut continuer à respecter ses obligations compactes, à envoyer de l’eau hors du lac Powell”, dit-il. “Et il faudra peut-être trouver comment conserver l’eau en dessous de 4 millions d’acres de pieds.”

Défis d’un monde qui se réchauffe

Toute planification sur le fleuve Colorado — de l’usine des agriculteurs aux façons dont les villes incitent les clients à la conservation, en passant par le successeur du DCP — doit tenir compte du fait que le bassin est confronté à un avenir plus chaud et plus sec.

Les enregistrements de précipitations, reconstitués à partir de chronologies de cernes d’arbres remontant à plus de mille ans, révèlent des modèles passés de sécheresses du sud-ouest, marquées par des conditions sèches associées à la variabilité naturelle du climat. Les sécheresses d’aujourd’hui dans le bassin sont différentes. Ils se distinguent non seulement par un manque de précipitations, mais aussi par des températures plus chaudes, qui stimulent les changements dans le manteau neigeux, augmentent la transpiration dans les forêts et les champs et stimulent l’évaporation des réservoirs.

Les États-Unis La quatrième évaluation nationale du climat du Programme Global Change en 2018 a dressé un tableau difficile de la réduction des approvisionnements en eau et de l’insécurité alimentaire future dans la région. Il a également identifié les risques pour les tribus du sud-ouest de la sécheresse et des incendies de forêt, ainsi que les défis pour les infrastructures et l’approvisionnement en énergie de la région.

Des études plus localisées du bassin du fleuve Colorado montrent également qu’à mesure que le changement climatique continue de chauffer et d’assécher la région, les débits de la rivière continueront de baisser. Une étude réalisée en 2017 par Brad Udall, chercheur principal en eau et climat au Colorado Water Institute de l’Université d’État du Colorado et Jonathan Overpeck, doyen de l’École pour l’environnement et la durabilité de l’Université du Michigan, a montré que les débits entre 2000 et 2014 étaient en moyenne de 19% inférieurs à la moyenne de 1906 à 1999, un tiers de ces pertes étant dues à des températures plus élevées, par rapport aux changements de précipitations. Si le réchauffement se poursuit, selon cette étude de 2017, le débit du fleuve Colorado pourrait diminuer de 20 à 35% d’ici 2050 et de 30 à 55% d’ici la fin du siècle.

Une étude publiée l’année suivante par Udall et d’autres a réaffirmé qu’un “réchauffement sans précédent à l’échelle du bassin” était responsable des baisses, cette fois de 1916 à 2014, lorsque les débits de la rivière ont chuté de 16,5% pendant cette période, même si les précipitations annuelles avaient légèrement augmenté. L’étude a également révélé la sensibilité de l’ensemble du bassin aux changements des régimes de précipitations – qu’il importe que les précipitations se présentent sous forme de pluie ou de neige, et aussi où elles tombent. Les chutes de neige dans le bassin supérieur sont plus bénéfiques pour le système, par exemple, que les précipitations dans le sud de l’Arizona. Et l’avenir ne semble pas prometteur: l’étude 2018 prévoit une baisse future des chutes de neige dans quatre sous-bassins du Colorado.

Un manteau neigeux plus sain l’hiver dernier a offert un peu de répit à tout le monde, mais les problèmes du bassin du fleuve Colorado ne sont pas terminés. À la fin de l’année de l’eau, le stockage total du système n’était que de 53%, selon Reclamation, bien qu’il s’agisse d’un peu moins de 47% en octobre 2018.

Une version antérieure de cet article est parue dans le numéro d’automne 2019 du magazine Headwaters.

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