Anesthésiques généraux
Sir James Young Simpson, un médecin écossais, n’était pas étranger à l’anesthésiologie. En 1847, il introduit l’éther dans le domaine de l’obstétrique, mais constate que son odeur et la grande quantité nécessaire pour induire l’inconscience le rendent peu pratique comme anesthésique. Il a donc commencé une quête pour trouver un meilleur anesthésique, qui coûterait moins cher, nécessiterait une dose plus faible pour induire une perte de conscience et ne présenterait pas d’odeur distincte. En octobre 1847, un chimiste du nom de David Waldie suggéra à Simpson d’essayer le chloroforme comme anesthésique. Waldie était prêt à faire un échantillon de chloroforme pour l’évaluation de Simpson, mais en raison d’un incendie dans son propre laboratoire, il ne pouvait pas le faire. Simpson a obtenu du chloroforme ailleurs, et une fois découvert comme anesthésique, a donné peu de crédit à Waldie pour l’idée originale.
Le chloroforme, qui avait été découvert indépendamment en 1831 et 1832 par trois scientifiques – Samuel Guthrie, Justus von Liebig et Eugene Soubeiran – avait à l’origine été utilisé comme traitement de l’asthme. Lorsque Waldie a suggéré les propriétés anesthésiques possibles du chloroforme à Simpson, ce n’était qu’un des nombreux produits chimiques déjà suggérés à l’obstétricien. Dans une pratique de l’époque, Simpson invitait des amis chez lui pour essayer les différents produits chimiques sur eux-mêmes. Le 4 novembre 1847, Simpson et les docteurs Matthew Duncan et George Keith, ont inhalé les vapeurs de chloroforme et sont ensuite devenus inconscients. Onze jours plus tard, une manifestation publique a eu lieu à l’Infirmerie royale d’Édimbourg au cours de laquelle la propriété du chloroforme en tant qu’anesthésique a de nouveau été prouvée avec succès. Il a finalement déplacé l’éther comme anesthésique de choix dans une grande partie du monde. Le chloroforme a fait beaucoup de choses que Simpson voulait: son odeur n’était pas persistante, une quantité moindre pouvait être utilisée pour provoquer une perte de conscience, c’était moins cher et ses effets sur le corps se produisaient plus rapidement que l’éther. En raison de sa volatilité, de son coût et de la quantité nécessaire au dosage, le chloroforme était l’anesthésique de choix des chirurgiens pendant la guerre de Sécession; plus d’un million de livres de produit chimique ont été utilisées dans ce conflit.
Aujourd’hui, le chloroforme est rarement utilisé comme anesthésique. Il a été constaté que ses effets sur le corps peuvent être graves, entraînant des dommages au foie et aux reins. Le chloroforme se trouve dans l’environnement actuel et se forme par de nombreuses voies, y compris les gaz d’échappement des automobiles, la chloration de l’eau dans une usine de traitement des eaux usées et la chloration de l’eau potable. Les effets mineurs de l’exposition au chloroforme comprennent des étourdissements, des maux de tête et de la fatigue. Le chloroforme est aujourd’hui utilisé dans la fabrication de pesticides et de colorants, ainsi que pour l’obtention de pénicilline. Le chloroforme est un liquide clair, incolore et ininflammable et a une formule moléculaire de CHCl3.
