Arsenic arctique

En 1870, le Congrès autorisa une expédition de 50 000 $ pour atteindre le Pôle Nord sous le commandement de Charles Francis Hall, un vétéran du Nord qui en savait plus sur la vie dans l’Arctique que n’importe quel autre esquimau d’Europe ou d’Amérique. Le navire de l’expédition, le Polaris, quitte New London, dans le Connecticut, le 3 juillet 1871, et se dirige vers l’Arctique, s’arrêtant au Groenland pour récupérer un guide esquimau, des chiens et du matériel.

Les conditions météorologiques et les conditions de glace ont permis au groupe d’atteindre le point le plus septentrional atteint par tous les hommes blancs jusqu’à ce moment-là (quelque part autour de 82 degrés de latitude nord). La discipline, cependant, s’effondrait. Hall et le maître de voile Sidney Budington sont tombés et Hall ne s’entendait pas du tout avec le médecin et naturaliste Emil Bessels.

En octobre, Polaris a trouvé un refuge sûr où le navire et son équipage devaient hiverner, enfermés dans la glace. Le 8 novembre, Hall était mort. De retour à Polaris après une expédition de scoutisme de deux semaines, Hall avait demandé une tasse de café et, en le buvant, était violemment malade. Il souffrait beaucoup et a plusieurs fois accusé certains des officiers de l’avoir empoisonné. Bessels le servit jusqu’à ce que Hall refuse toute aide. Il a été enterré dans une tombe peu profonde.

L’automne suivant, des coups de vent déchaînés ont mis le navire à la dérive puis l’ont conduit dans un iceberg, endommageant sa coque. Budington, maintenant aux commandes, ordonna que tout soit jeté à la mer. Une partie de l’équipage et des Esquimaux ont sauté sur une banquise. Dans la confusion et l’obscurité, Polaris s’est de nouveau libéré et a été chassé par les courants et le vent.

Convaincus que Polaris les avait abandonnés, les naufragés ont dérivé pendant six mois sur leur île fragile. Le 30 avril 1873, un scellant, la Tigresse, originaire de Terre-Neuve, est apparu d’un banc de brouillard et a côtoyé leur désormais minuscule banquise. Entre-temps, le capitaine Budington avait échoué à Polaris. Finalement, lui et l’équipage restant se dirigèrent vers New York. La Commission d’enquête de la Marine a conclu que Hall était mort d’une crise apoplectique, malgré les témoignages des naufragés secourus selon lesquels Hall croyait qu’il avait été empoisonné.

Hall aurait-il atteint le pôle Nord ? N’importe qui le devine, mais beaucoup de ceux qui avaient vu sa volonté résolue n’auraient pas parié contre lui. A-t-il été empoisonné avant d’avoir eu l’occasion de réaliser ce rêve?

En 1968, Chauncey C. Loomis écrivait une biographie de Hall. Loomis s’est rendu sur la tombe de Hall et a prélevé des échantillons de cheveux et d’ongles sur le cadavre encore en grande partie intact. L’analyse a montré “une consommation de quantités considérables d’arsenic par C.F. Hall au cours des deux dernières semaines de sa vie.”

L’acide arsénieux était un médicament courant à bord des navires à cette époque, et Loomis a conclu que “Si Hall a été assassiné, Emil Bessels est le principal suspect.”

Mais le “si” de Loomis est un grand. Rien d’autre n’a été mis au jour au cours des trois dernières décennies, cela reste donc un mystère.