Avant Qu’Il Y Ait Des Crocodiles, Il Y avait le “Boucher de Caroline”

Le tueur reptilien traquait dans la boue tropicale, un prédateur de neuf pieds de haut à la recherche de ses prochaines victimes. La bête bizarre marchait sur deux pattes arrière, et ses puissantes mâchoires pouvaient se faufiler à travers les petits mammifères et les reptiles blindés. C’était Carnufex carolinensi, aussi appelé le “boucher de Caroline.”

Aujourd’hui, le crocodile américain est considéré comme un “mangeur de poissons doux.”Mais ce nouvel ancêtre du croc moderne avait tout sauf un tempérament docile, selon une étude menée par des paléontologues de la North Carolina State University et du North Carolina Museum of Natural Sciences, un musée affilié au Smithsonian. À environ 231 millions d’années, l’espèce nouvellement décrite offre un nouvel aperçu de l’évolution et du comportement des crocodiles dans les jours précédant le règne des dinosaures.

Pour reconstruire l’ancien tueur, l’équipe a examiné de nombreuses pièces d’un seul squelette de Carnufex, y compris des parties du crâne, de la colonne vertébrale et du membre antérieur supérieur. Les fossiles ont été trouvés dans la formation de Pekin, une zone géologique du comté de Chatham, en Caroline du Nord, qui contient des sédiments de la fin du Trias, lorsque ce qui est maintenant la Caroline du Nord était une région équatoriale chaude qui commençait tout juste à se détacher du supercontinent Pangea. Dès le début, les scientifiques ont pu dire que ces os appartenaient à un autre type d’animal, explique Lindsay Zanno, responsable de l’étude.

“Avant même d’avoir préparé les os de la roche, nous savions que nous avions une nouvelle espèce unique et bizarre”, dit-elle. “Le crâne de Carnufex est très orné de bosses et de rainures, contrairement à tout ce que nous avions vu auparavant. Après avoir retiré tous les os, nous étions ravis de découvrir que cet animal est un peu un Frankenstein “, ajoute Zanno, dont l’équipe décrit l’animal étrange cette semaine dans la revue Scientific Reports.

” Nous étions un peu perplexes “, explique Susan Drymala, étudiante diplômée et co-auteure. “Il n’était pas immédiatement clair de quel type d’animal il s’agissait — il était grand et les os présentaient un certain nombre de caractéristiques totalement uniques.”

Zanno décrit la nouvelle espèce comme un mélange d”autres ancêtres crocodiles, ou crocodylomorphes mélangés à un autre groupe de prédateurs du Trias appelé les rauisuchidés, avec “quelques traits de dinosaures prédateurs jetés pour faire bonne mesure.”Après avoir analysé tous les os individuels avec un scanner de surface haute résolution, l’équipe a pu créer un modèle 3D du crâne reconstruit de l’animal, ce qui a permis de confirmer son statut de nouveau type de crocodylomorphe.

La découverte établit une nouvelle perspective sur l’écosystème des prédateurs du Trias, une période où les ancêtres des crocodiles et des oiseaux sont apparus pour la première fois. Cela change également la façon dont la lignée des crocodiles est vue, car Carnufex est beaucoup plus grand et avec des pattes postérieures plus longues que les membres plus courts de ses parents crocodiliens actuels. L’équipe émet l’hypothèse que Carnufex faisait partie d’une “panoplie de prédateurs” qui se sont battus pour la suprématie dans l’ancienne Caroline du Nord, avant que les dinosaures prédateurs ne soient arrivés aussi loin au nord. Leur découverte place les ancêtres des crocodiles à un moment plus tôt qu’ils n’ont jamais été aperçus auparavant.

“Cela repousse la date des crocodylomorphes dans les archives fossiles”, explique Daniel Mulcahy, chercheur au Smithsonian National Museum of Natural History. “Et en raison de sa taille, de son alimentation présumée et de la forme de son corps, cela change notre façon de penser à quoi ressemblaient ces premiers crocodiles et ce qu’ils faisaient.”

À la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années, le Carnufex et de nombreux autres prédateurs ont été anéantis lors de l’une des cinq plus grandes extinctions de tous les temps, laissant de nombreuses possibilités aux dinosaures de se lever et de régner pour les 135 millions d’années à venir. Depuis lors, les crocodiles ont considérablement changé, s’adaptant à la survie. “Ils ont joué un rôle similaire aux renards ou aux chacals, avec des corps petits et élégants et de longs membres”, explique Drymala. En fin de compte, Carnufex démontre à quel point ce groupe particulier a évolué.

“Les crocodylomorphes sont trop souvent étiquetés avec l’étiquette de “fossile vivant” — ils n’ont pas changé depuis l’époque des dinosaures”, note Chris Brochu, professeur à l’Université de l’Iowa. “C’est tout simplement faux, comme le montre de manière spectaculaire Carnufex.”