Bouilloire Cheyenne Chef Noire

‘ C’est l’Ouest, monsieur. Lorsque la légende devient un fait, imprimez la légende.”Ces lignes viennent du film de John Ford de 1962, L’Homme qui a tourné Liberty Valance. John Wayne était l’homme qui a tiré sur Liberty Valance, mais la légende indiquait Jimmy Stewart, et Stewart voulait que la vérité soit connue. Cependant, les médias connaissaient l’importance du mythe et de la légende, et lorsque la vérité sans gloire était sur le point d’être révélée, les médias ont opté pour une continuation de la légende.

Une situation similaire existe avec la bouilloire noire Cheyenne Chief. Il a été dépeint comme un homme honnête, un homme volontaire, un leader efficace, un ami des Blancs, un visionnaire et un homme de paix. C’est l’étoffe de la légende et du mythe, mais ce n’est pas toute la vérité. Lorsque les preuves tangibles ne correspondent pas à la légende, il est temps d’abandonner l’approche de John Ford. Black Kettle n’a pas été efficace pour aider son peuple. Sa mauvaise prise de décision et son incapacité à contrôler ses guerriers ont été désastreuses pour la tribu. Le général Philip H. Sheridan a déclaré que Black Kettle était “un vieux chiffre usé et sans valeur.” Aujourd’hui, cette évaluation semble insensible; au 19ème siècle, c’était une évaluation précise.

Black Kettle est né entre 1801 et 1807, mais où, et qui étaient ses parents, est spéculatif. On sait peu de choses sur ses années guerrières, sauf qu’il a participé à quelques catastrophes Cheyennes ou à des victoires à la pyrrhus, perdant beaucoup de ses hommes et même sa femme à une occasion. Pourtant, en 1854, Black Kettle fut choisi pour faire partie du Conseil des Quarante-quatre, un groupe prestigieux de chefs chargés de diriger leur peuple avec sagesse.

La bouilloire noire entre dans le registre historique blanc en 1858. En juillet de la même année, plusieurs chefs Cheyennes du Sud, dont Black Kettle, informèrent l’agent Robert C. Miller qu’ils souhaitaient conclure un nouveau traité. La grande prescience était-elle impliquée dans un désir de paix avec l’homme blanc, ou y avait-il d’autres motifs? Les Cheyennes avaient subi de lourdes pertes lors d’une bataille désastreuse avec les soldats blancs sur Solomon’s Fork en 1857, et maintenant ils avaient désespérément besoin de leurs rentes. Ils ont dit à Miller qu’ils ne pouvaient pas vaincre les Blancs et qu’ils devraient donc parler de paix. Miller distribua les biens de rente et transmit joyeusement la nouvelle du désir d’un traité.

En septembre 1860, lorsque le Congrès s’est finalement approprié l’argent, le commissaire aux affaires indiennes Alfred B. Greenwood est arrivé à Fort Wise (dans ce qui allait devenir le Colorado), mais seuls Black Kettle et quelques autres chefs se sont présentés. La plupart des Cheyennes s’opposèrent à un nouveau traité. Quoi qu’il en soit, Black Kettle a accepté les cadeaux de Greenwood et a signé les papiers. Une fois les préliminaires terminés, Greenwood est parti. Les chefs compromettants retournèrent dans leurs villages seulement pour constater que le reste des chefs ne voulait aucune partie d’un traité qui céderait leurs terres.

La colère des chefs n’a pas découragé Black Kettle. Les représentants du gouvernement revinrent en février 1861. Un nouvel agent, Albert G. Boone, présenta les articles écrits, et Black Kettle conduisit la liste des six chefs du conseil Cheyenne à prendre leurs marques, participant aux procédures contre la volonté de leur peuple. L’interprétation traditionnelle soutient que les actions de Black Kettle représentent la prévoyance, un désir sincère de paix et l’intérêt supérieur de son peuple à l’esprit. En réalité, pour quelques babioles et promesses, il venait de vendre sa tribu au bord de la rivière.

Les Cheyennes du Nord et du Sud campaient généralement ensemble pendant l’hiver, mais pas après que Black Kettle ait signé le traité de Fort Wise. Les habitants du Nord étaient en colère que les habitants du Sud vendirent leurs terres et prirent toutes les rentes. Black Kettle avait pris une mauvaise décision, et les membres de la tribu en colère ne le laissaient pas oublier. En août 1863, le gouverneur territorial du Colorado, John Evans, tenta de conclure un autre traité de paix avec les Cheyennes et les Arapahos, mais les principaux chefs ne se présentèrent pas. Evans envoya Elbridge Gerry les amener au conseil ou découvrir ce qui n’allait pas. Gerry a trouvé le peuple de Black Kettle et White Antilope campé avec un village de soldats de chiens. Quelques chefs ont parlé avec Gerry, mais pas Black Kettle. Plusieurs raisons sont invoquées : il était malade, il était en colère contre les hommes blancs ou les autres chefs ne lui permettaient pas d’y assister. Cette dernière raison est la plus probable. Black Kettle, s’il était l’ami des Blancs et un homme de paix comme le prétend la légende, n’aurait jamais manqué une occasion de négocier pour son peuple, mais les autres chefs ne voulaient pas qu’il compromette leur position dure. Les chefs ont dit qu’ils avaient été escroqués au traité de Fort Wise. White Antelope a déclaré que lui et Black Kettle n’avaient jamais signé le document, mais les deux chefs l’avaient bel et bien signé. Bull Bear a dit qu’il ne s’abaisserait jamais assez bas pour suivre la route de l’homme blanc. Gerry a dit à Evans que les Cheyennes ne se souciaient plus de la paix. Evans s’en souviendra, et il adoptera la même ligne dure avec les Cheyennes la prochaine fois qu’ils se rencontreront au Conseil de Camp Weld, en septembre 1864. Black Kettle avait commencé une spirale descendante qui mènerait à la catastrophe.

Les guerriers de Black Kettle et des bandes associées firent des raids dévastateurs le long des rivières Little Blue et Platte au début d’août 1864. En plus de tuer plus de 50 personnes, ils ont également pris en captivité trois femmes et quatre enfants, les maltraitant toutes et violant les femmes.

Le 29 août, alors que la saison des raids se terminait et sachant que le gouverneur Evans avait récemment envoyé une ” amnistie ” aux Indiens, Black Kettle fit écrire une lettre aux autorités blanches disant qu’il aimerait échanger ses sept prisonniers contre la paix, indiquant que les femmes et les enfants étaient retenus en otage dans son village. Black Kettle a librement autorisé les renégats à prendre des otages dans son camp, ou il n’a pas pu l’empêcher; dans les deux cas, cela montre un mauvais jugement ou une incapacité à contrôler la situation. Prendre des captifs pour ensuite les offrir comme monnaie d’échange était une autre erreur majeure.

La lettre de “paix” est allée au major Edward W. Wynkoop au fort Lyon, qui ne pouvait suivre le protocole pas mieux que Black Kettle et essayait de faire une paix séparée avec un ennemi en violation directe de ses ordres. Wynkoop et 125 soldats ont essayé de récupérer les captifs. Lors d’un conseil sur la rivière Smoky Hill au Kansas, plusieurs Indiens ont intimidé Wynkoop et Black Kettle et n’ont pas voulu abandonner tous leurs prisonniers. Black Kettle ne pouvait pas leur résister, et il a dû changer son histoire; les sept captifs sont soudainement devenus quatre. C’était un mensonge. Il s’effondra sous la pression et se révéla être un homme pas plus véridique ou honnête que certains de ses homologues blancs.

Le dénouement tragique des indiscrétions de Black Kettle et Wynkoop survient lors de la sanglante bataille de Sand Creek le 29 novembre 1864, où les volontaires du Colorado font 76 victimes et où les Indiens perdent plus de 120 tués et de nombreux blessés. Black Kettle et Wynkoop avaient récolté le tourbillon. En conséquence, Wynkoop a été réprimandé et temporairement retiré du commandement. Black Kettle s’attira également la colère de sa tribu, tandis que les soldats-chiens le ridiculisaient pour avoir essayé de faire la paix. Son statut de chef du conseil était menacé. Lorsque le conseil débat d’une guerre de vengeance pour Sand Creek, Black Kettle demande la paix, mais la majorité des chefs du conseil votent pour la guerre. Lorsque le grand rassemblement des villages Cheyenne, Arapaho et Lakota s’est déplacé vers le nord pour se battre, Black Kettle et 80 familles se sont déplacées vers le sud. La grande majorité de son peuple l’avait répudié.

Neuf mois plus tard, Black Kettle y était à nouveau. Sur la rivière Little Arkansas en octobre 1865, lui et trois autres chefs ont signé un traité qui a donné leur patrie entre les rivières Arkansas et Platte. Une fois de plus, les Chiens Soldats étaient enragés. Au fort Zarah en octobre 1866, Black Kettle, Little Robe et quelques autres chefs ont dit aux autorités qu’ils avaient changé d’avis ; ils ne pouvaient approuver aucun traité qui obligeait la tribu à quitter le pays de Smoky Hill. Apparemment, les sociétés de guerriers vocaux avaient finalement convaincu les chefs de paix qu’ils voulaient dire des affaires. Malgré le revers, Wynkoop et d’autres fonctionnaires, sachant que Black Kettle pourrait encore être le principal levier pour attirer l’oreille des Indiens militants, le vinrent et le dînèrent et lui promirent des cadeaux d’une valeur de 14 000 $ s’il assistait à un autre conseil en novembre. Le vieil homme malheureux était utilisé par les deux côtés, et il céda à nouveau. Black Kettle et quelques chefs du Sud ont une fois de plus marqué le traité modifié. Ils ont signé la terre chérie des Chiens soldats et pour cela ils ont reçu leurs pièces d’argent.

En raison des actions irresponsables de Black Kettle, les combats et les meurtres inévitables se sont produits entre les Blancs, qui pensaient avoir accès au territoire, et les Indiens, qui insistaient pour ne pas avoir donné la terre. Les combats se sont intensifiés en 1867 et un nouveau traité s’est de nouveau imposé. Malgré les moqueries dont Black Kettle se moquait et le manque d’influence qu’il avait à l’extérieur de sa propre bande, il assista au traité de Medicine Lodge en octobre 1867. Cette fois, cependant, il y avait de nombreuses tribus et des milliers d’Indiens présents. Black Kettle était maintenant devenu un paria, ostracisé et capable de faire un peu plus que d’accuser les autres tribus de causer toutes les difficultés avec les Blancs. Sa suite s’était réduite à 25 loges. Les sociétés de soldats le menaçaient. Tall Bull lui ordonna d’expliquer exactement pourquoi les Cheyennes devaient accepter le nouveau traité, et s’il ne le faisait pas, ils tueraient tous ses chevaux. Au conseil, Black Kettle a finalement appris à se taire et à ne conclure aucun accord par lui-même.

Après tous les efforts des deux parties, le traité ne dura que jusqu’au printemps 1868. Les chefs et les jeunes guerriers ont ignoré l’accord qui stipulait qu’ils cesseraient de tuer et de prendre des otages. Une incursion cheyenne qui a commencé comme une attaque contre les Kaws près de Council Grove, Kan., dégénéré en attaques contre les colons, aboutissant à des vols, des viols, des biens détruits et des stocks volés. Lorsque le gouvernement a retenu les rentes à cause du traité rompu, environ 200 Cheyennes, avec des alliés lakotas, ont mené un raid destructeur dans le centre-nord du Kansas. À la fin, 40 colons avaient été tués ou blessés, au moins quatre femmes avaient été violées et une femme et deux enfants capturés.

Certains des pillards venaient du camp de Black Kettle. Comme ce fut le cas à de nombreuses reprises, son village était ouvert aux terroristes. Lorsque les raiders sont revenus, Black Kettle a fait une course au sud de la rivière Arkansas. Le général Sheridan a promis au gouverneur du Kansas Samuel Crawford qu’il retirerait les Indiens hostiles de son État. Le raid se poursuivit pendant trois mois de plus et donna lieu à une campagne hivernale qui conduisit à la bataille de la Washita. Même George Bent, un Cheyenne blanc de sang mêlé, admit que les raids étaient une mauvaise erreur et croyait que les Indiens étaient fautifs.

En octobre 1868, les Cheyennes attaquent un train de wagons le long de la rivière Arkansas dans l’est du territoire du Colorado et capturent Clara Blinn et son petit garçon Willie. Les pillards ont emmené leurs captifs au camp de Black Kettle sur la rivière Washita. Les Indiens croyaient avoir une bonne monnaie d’échange avec laquelle négocier pour la paix, tout comme ils avaient tenté de le faire avec leurs captifs à la fin de l’été de 1864. Blinn écrivit une lettre demandant à quelqu’un de les secourir, et elle parvint au colonel William B. Hazen, responsable du fort Cobb. Le 20 novembre, Black Kettle, Big Mouth et un certain nombre de chefs représentant les Cheyennes et les Arapahos, sont venus voir Hazen pour discuter de la paix et parler de la rançon des captifs blancs. Puisque ces tribus étaient actuellement en guerre avec les États-Unis, Hazen, contrairement au major Wynkoop en 1864, savait qu’il ne pouvait pas faire une paix séparée avec eux. Bien que Black Kettle était apparemment à Fort Cobb pour discuter de la paix, il a dit, comme Hazen l’a enregistré, “que beaucoup de ses hommes étaient alors sur le chemin de la guerre, et que leur peuple ne voulait pas la paix avec les gens au-dessus de l’Arkansas. Hazen leur a ordonné de retourner dans leurs villages et de traiter directement avec le général Sheridan.

Il était trop tard. Le lieutenant-colonel George A. Custer et le 7th Cavalry étaient déjà en territoire indien pour chasser les Cheyennes. Une fois de plus, des guerriers en maraude se sont dirigés vers un sanctuaire dans le village de Black Kettle. Custer suivit leurs traces. Il ne connaissait pas les captifs blancs du village, ni le village que sa cavalerie a frappé à l’aube glaciale du 27 novembre 1868. Alors que les soldats éclaboussaient la Washita, le chaos a éclaté et des coups de feu ont résonné dans l’air glacial. Certains Indiens se sont battus, mais la plupart d’entre eux se sont dispersés. Custer s’empare du camp, brûle les tipis et rapporte avoir tué 103 Indiens et en avoir capturé 53, avec une perte de 21 soldats tués et 16 blessés. Les Cheyennes ont tué Clara et Willie Blinn. Clara a reçu une balle au-dessus du sourcil gauche et a été scalpée. Black Kettle et sa femme montèrent un poney et s’enfuirent. Les balles des cavaliers les ont frappés alors qu’ils traversaient la rivière. Black Kettle a été touché à l’estomac, mais il a continué à rouler. Une autre balle l’a atteint dans le dos, et il est tombé dans l’eau glacée, le premier Indien tué ce jour-là. Sa femme a été tuée quelques instants plus tard. Les soldats sont montés sur eux alors qu’ils chargeaient dans le village.

A ainsi mis fin à la vie de Black Kettle. Son portrait traditionnel d’un homme honnête et volontaire, d’un leader efficace et d’un visionnaire ne résiste pas tous aux preuves. Qu’il ait essayé d’être un homme de paix et un ami des Blancs, au moins dans la dernière décennie de sa vie, semble être exact. Cependant, une grande partie de cette représentation provient du major Wynkoop, qui s’était efforcé de négocier avec un ennemi en temps de guerre, et dont la carrière même dépendait désormais de sa représentation de Black Kettle et de sa bande comme pacifiques. L’intégrité et le jugement de Black Kettle sont discutables, car il a menti aux Blancs, ignoré les souhaits de son peuple et n’était pas opposé à accepter des cadeaux pour sa coopération. Il ne pouvait pas contrôler ses guerriers, ce qui était un problème pour presque tous les chefs. Il ouvrit son village aux guerriers qui avaient tué et capturé des Blancs. Il a accédé aux déprédations de ses guerriers ou il était impuissant à les arrêter; dans les deux cas, cela lui fait mal. La bouilloire noire était utilisée par d’autres Indiens plus volontaires, forcés de parler de paix quand ils le voulaient ou de se taire quand ils ne le voulaient pas. Black Kettle a peut-être sauvé quelques vies à court terme en essayant d’éloigner certains de ses hommes du sentier de la guerre, mais la vente de son territoire et de son peuple dans des traités qu’ils ne voulaient pas a seulement entraîné un plus grand nombre de morts des deux côtés. À cet égard, son inefficacité en tant que leader a eu l’impact le plus négatif et le plus profond.

Général William T. Sherman, qui comprenait évidemment mieux son époque que nous du 21e siècle, a déclaré que les Américains ne pouvaient pas croire que le camp de Black Kettle était amical avec ses femmes et ses enfants captifs, ses troupeaux de chevaux volés et son courrier volé, ses armes, sa poudre, etc., trophées de guerre.”Sherman, cependant, n’avait pas le brouillard obscurcissant de plus d’un siècle de mythe à traverser. Aujourd’hui, la perception du passé par les Américains est le résultat d’un bombardement continu de films et de livres qui perpétuent des mythes mais ne fournissent pas l’exactitude historique qui nous permettrait de comprendre notre passé. Il est temps de laisser tomber la légende et d’imprimer le fait, même si la réputation de figures légendaires telles que Black Kettle doit en souffrir.

Cet article a été écrit par Gregory Michno et paru initialement dans le numéro de décembre 2005 du magazine Wild West.

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