Carraghénane: un additif alimentaire controversé pour animaux de compagnie

Le carraghénane est un dérivé d’algues couramment utilisé comme additif alimentaire dans une grande variété de produits. Il y a eu beaucoup de controverses sur cet ingrédient, alors regardons-le plus en détail.

Le carragreen est une algue rouge comestible. Ça sonne bien, non? De nombreuses algues contiennent beaucoup d’oligo-éléments et sont très nutritives. Le “Carraigín” est fabriqué à partir de mousse d’Irlande dans les cuisines depuis des centaines d’années, pour créer la base d’un dessert de type pudding. Une fois cuite, la carraghénane prend une belle texture gélatineuse. Aujourd’hui, il est utilisé pour épaissir et donner une texture lisse aux aliments pour animaux en conserve de type pâté (pain)..

Mais la carraghénane produite industriellement est bien éloignée de ses débuts pittoresques. Maintenant, c’est un ingrédient hautement traité qui est extrait à l’aide de solvants alcalins puissants.

Le carraghénane de qualité alimentaire (également appelé “non dégradé”) figure sur la liste “GRAS” (liste des articles de la FDA “Généralement reconnus comme sûrs). En ce qui concerne les aliments pour animaux de compagnie, l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO) les définit comme un émulsifiant, un stabilisant et un épaississant acceptables. En plus de la nourriture pour animaux de compagnie, la carraghénane est utilisée dans des centaines d’autres produits, de la bière, de la crème glacée, de la gelée, du soda diététique et du yogourt au dentifrice, au shampooing et aux assainisseurs d’air en gel. On le trouve dans de nombreux produits alimentaires végétariens et végétaliens, où il est utilisé à la place de la gélatine (qui provient d’animaux). Même les aliments biologiques peuvent contenir de la carraghénane. Cependant, l’Union européenne interdit son utilisation dans les préparations pour nourrissons.

Il existe un autre type de carraghénane appelé poligeénane (ou carraghénane “dégradé”) qui a été décomposé en fragments plus petits. En science, il est utilisé pour induire délibérément une inflammation dans des expériences sur des animaux. Parce qu’il est connu pour causer le cancer, le poligeenan n’est pas autorisé dans les aliments.

Les producteurs de carraghénane, ainsi que les nutritionnistes et les fabricants d’aliments pour animaux de compagnie, affirment que le carraghénane de qualité alimentaire est totalement sans danger pour les animaux de compagnie. La vérité n’est pas si simple. Même la carraghénane de qualité alimentaire n’est pas parfaitement pure; elle contient “un faible pourcentage” de fragments plus petits, inflammatoires et plus dommageables. Cela peut expliquer pourquoi même le carraghénane de qualité alimentaire est connu pour causer des problèmes.

Des chercheurs ont découvert que le carraghénane déclenche la production par l’organisme d’une cytokine (une molécule messagère intercellulaire) appelée Facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-⍺). Cette molécule stimule l’inflammation, mais favorise également l’apoptose (mort cellulaire). Ces fonctions opposées aident à maintenir l’équilibre du système immunitaire et jouent également un rôle crucial dans la défense contre les organismes pathogènes tels que les bactéries.

D’autre part, on pense que le TNF-⍺ est un facteur causal de nombreuses maladies inflammatoires chroniques, telles que les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), l’asthme et les maladies auto-immunes et le cancer.

Tous les types de carraghénane stimulent la production de TNF-⍺.

Il y a eu pas mal de recherches sur le carraghénane chez les animaux, mais les résultats ont été mitigés. Sans surprise, les conclusions tirées dépendent souvent de la personne qui a financé l’étude.

Dr. Joanne Tobacman, une chercheuse de premier plan, étudie les effets du carraghénane sur l’épithélium intestinal (la muqueuse de l’intestin) depuis plus de 20 ans. Sans surprise non plus, ses recherches ont été très critiquées par l’industrie du carraghénane. Cependant, elle reste convaincue que les effets inflammatoires et cancérigènes du carraghénane sont causés à la fois par des formes indigènes (de qualité alimentaire) et dégradées (poligeénane). Il a été démontré qu’il augmente les radicaux libres, provoque directement une inflammation intestinale et perturbe le métabolisme de l’insuline (pouvant conduire au diabète); et il existe de plus en plus de preuves de son rôle dans le développement du cancer.

La chaleur, les enzymes digestives, l’acide et les bactéries peuvent convertir des carraghénanes de poids élevé en poligeénanes dangereux dans l’intestin humain (et probablement animal). L’environnement de l’estomac félin est extrêmement acide; cela pourrait-il rendre le carraghénane particulièrement dangereux pour eux par rapport aux humains? Le carraghénane pourrait-il être un facteur de MICI, d’intolérance alimentaire et de l’explosion des taux de cancer et de diabète chez les chats?

Certains ont souligné qu’en raison de la croissance du carraghénane dans l’océan, il est possible qu’il soit contaminé par la radioactivité qui continue de cracher du site du réacteur nucléaire de Fukushima. Actuellement, la plupart des carraghénanes proviennent de pays d’Amérique du Sud tels que le Pérou, le Chili et l’Argentine. Tous ces pays étant situés au sud de l’équateur, ils sont en grande partie protégés du panache radioactif circulant dans l’hémisphère nord par les courants océaniques. Cependant, tous les produits d’algues récoltés dans le Nord sont, maintenant et dans un avenir prévisible, très susceptibles d’être contaminés.

En résumé, il est clair que la FDA n’a aucun intérêt pour toutes les recherches plus récentes qui suggèrent que le carraghénane est sérieusement problématique. Et les autres parties intéressées (y compris l’industrie des aliments pour animaux de compagnie) semblent déterminées à maintenir ce statu quo.

Cependant, l’USDA a retiré le carraghénane de sa liste des produits autorisés dans les aliments biologiques, en raison de problèmes de sécurité et de la pression des consommateurs. La décision de novembre 2016 sera finalisée en 2018, à moins que les fabricants ne parviennent à convaincre l’USDA de l’inverser (et ils essaient déjà!).

C’est aux consommateurs et aux parents d’animaux de compagnie de décider et de voter avec leurs dollars. Il est certain que le carraghénane pourrait être un facteur dans de nombreux problèmes de santé rencontrés par les animaux et les personnes. On le trouve dans de nombreux produits qu’il serait difficile d’éliminer, mais faire de votre mieux pour l’éviter peut en valoir la peine.

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