Casimir Funk

Le découvreur des vitamines, le biochimiste américano-polonais Casimir Funk (1884-1967) a découvert que les vitamines B1, B2, C et D étaient nécessaires à la santé humaine et que les vitamines contribuaient au fonctionnement normal du système hormonal. Son travail a conduit à la prévention du béribéri, du rachitisme, du scorbut et d’autres maladies causées par une carence en vitamines.

A étudié en Suisse et en Allemagne

Funk est né le 23 février 1884 à Varsovie, en Pologne, alors partie de la Russie. Sa mère était Gustawa Zysan et son père était Jacques Funk, un dermatologue. À l’époque, l’éducation des Polonais était difficile. Toutes les écoles publiques étaient sous le contrôle de la Russie. Entrer dans une école nécessitait l’aide d’une personne influente.

Funk a été tutoré à la maison jusqu’à ce qu’il soit admis à l’école publique, où il a bien fait ses études. Insatisfait de l’éducation que Funk recevait, ses parents l’inscrivirent au gymnase de Varsovie en 1894. Funk obtient son diplôme en 1900 et poursuit ses études. Il a étudié la biologie avec Robert Chodat à l’Université de Genève en Suisse, puis a été transféré à l’Université de Berne en Allemagne, où il a étudié la chimie avec Carl Friedheim et Stanislaw Kostanecki. (Funk et Kostanecki ont publié plus tard un article sur la synthèse des stilbestrols.)

En 1904, Funk obtient son doctorat après avoir terminé sa thèse sur la préparation de deux colorants stilbéniques, la Brasiline et la H”matoxyline. Il se rend ensuite à l’Institut Pasteur de Paris, où il étudie les bases organiques et les acides aminés sous la direction de Gabriel Bertrand. Pendant son séjour à Paris, Funk a expérimenté le laccol, un phénol qui lui a fait souffrir d’un gonflement douloureux. Après avoir arrêté ces expériences, Funk a commencé à étudier les éléments constitutifs des sucres et des protéines.

En 1906, Funk occupe un poste non rémunéré à l’Université de Berlin. Là, il a travaillé dans le laboratoire d’Emil Fischer. Sous l’assistant de Fischer, Emil Abderhalden, Funk a expérimenté le métabolisme des protéines. Un an plus tard, Funk a commencé un poste rémunéré de biochimiste à l’Hôpital municipal de Wiesbaden, en Allemagne. Là, il a constaté que lorsque les chiens étaient nourris de protéines purifiées, ils perdaient du poids, mais lorsqu’ils étaient nourris de viande de cheval et de lait en poudre, ils prenaient du poids. Les résultats n’étaient pas ce qu’Abderhalden attendait; il a décidé que les méthodes de Funk étaient fautives et a écarté les données. Lorsque les relations avec Abderhalden ne se sont pas améliorées, Funk a été transféré à la clinique pédiatrique de l’Université de Berlin.

Découvre les “Vitamines ”

En 1910, Funk quitte l’Allemagne et devient chercheur au Lister Institute of Preventative Medicine à Londres, en Angleterre. En 1911, il publie son premier article en anglais, sur la dihydroxyphénylalanine. Charles Martin, directeur de l’institut, a donné à Funk un autre problème à étudier: le béribéri. Le béribériest une maladie des nerfs périphériques qui provoque douleur et paralysie. Au moment de l’étude de Funk, on ne savait pas que le béribéri était causé par un manque de B1, mais seulement que la maladie était survenue dans des régions de l’Orient où la population consommait du riz poli.

Des travaux antérieurs sur la façon dont les carences alimentaires pouvaient causer des problèmes de santé ont été à la base des travaux de Funk. En 1873, des recherches avaient montré que les chiens ne prospéraient pas avec un régime de viande lavée et que les pigeons qui mangeaient de la nourriture synthétique développaient des symptômes de maladie. Au tournant du 20ème siècle, Christiaan Eikjman a découvert que les poulets rendus malades par un régime de riz poli se rétabliraient s’ils étaient nourris de coques de riz. Il a déterminé que les coques de riz pouvaient guérir certaines maladies, mais il a supposé à tort que le problème provenait d’un facteur toxique dans le riz. Au début des années 1900, Sir Frederick Hopkins a découvert que les souris nourries avec un régime de glucides, de protéines, de graisses et de sels minéraux cessaient de croître si leur régime ne contenait pas de lait. Il a déterminé que le lait contenait une substance qui maintenait la santé.

S’appuyant sur les travaux de ces chercheurs, Funk a examiné comment les facteurs alimentaires affectaient la santé. On savait déjà que l’inclusion des agrumes dans l’alimentation pouvait prévenir le scorbut et que les coques de riz pouvaient prévenir le béribéri. Mais on ne savait pas pourquoi. Pour trouver la réponse, Funk a expérimenté des extraits fabriqués à partir du revêtement extérieur sombre du riz qui a été retiré pendant le polissage. Il a constaté qu’il y avait une substance à l’intérieur de ce revêtement qui guérissait le béribéri. Funk a également nourri les pigeons avec un régime de riz poli et a constaté qu’en peu de temps, les oiseaux ont perdu du poids et sont devenus malsains. Comme les oiseaux consommaient suffisamment de protéines, il savait que le problème n’était pas une carence en protéines ou en acides aminés.

Les oiseaux nourris à l’extrait de poli de riz ont rapidement commencé à se rétablir. De plus, les oiseaux qui mangeaient de petites quantités de levure ont retrouvé la santé. Funk a décidé qu’il y avait une substance dans le vernis à riz et la levure qui était nécessaire en petites quantités pour maintenir la santé. Il a publié un article sur le sujet intitulé “Sur la Nature Chimique de la Substance qui Guérit la Polynévrite chez les Oiseaux Induite par un Régime de Riz Poli.”

L’étude a conduit Funk à réaliser qu’il y avait des substances dans les aliments essentielles à une bonne santé. Il a découvert que des maladies telles que le béribéri, le rachitisme et le scorbut pouvaient être guéries en introduisant dans l’alimentation des composés organiques contenant certaines substances chimiques. Funk a également soutenu que certaines maladies pouvaient être prévenues en s’assurant que les substances chimiques étaient présentes dans l’alimentation. Il a appelé les substances “vitamines”, avec “vita” signifiant vitalité et “amines” signifiant un composé chimique contenant de l’azote. (Le “e” a été abandonné dans les années 1920 lorsqu’il a été constaté que les amines, ou composés organiques dérivés de l’ammoniac, n’étaient pas toujours présents.)

En 1912, Funk publie son article, ” Vitamines.”Sa publication lui a valu une reconnaissance publique et une bourse Beit de l’Université de Londres. En 1913, Funk commence à travailler au London Cancer Hospital Research Institute. Il publie son premier livre, Die Vitamine, traduit en 1922 par le Dr H.E. Dubin en anglais. (Dubin a collaboré avec Funk pour produire le premier concentré de vitamines d’huile de foie de morue, appelé Oscodal.)

Carrière ultérieure

En 1915, pendant la Première Guerre mondiale, Funk décide de quitter l’Angleterre et d’accepter un poste au Harriman Research Laboratory à New York. À son arrivée, il a constaté à sa grande consternation que le laboratoire n’avait ni financement ni équipement de recherche. L’anxiété quant à la façon dont il subvenait aux besoins de sa famille a fait souffrir Funk de graves problèmes de santé. Mais il se rétablit et, en 1916, accepte un poste chez Calco Company à Bound Brook, dans le New Jersey. Un an plus tard, en 1917, il commence à travailler pour la société pharmaceutique Metz and Company à New York. De 1918 à 1923, il occupe également un poste universitaire au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia, où il travaille sur la synthèse de l’adrénaline.

Funk devient citoyen des États-Unis en 1920. En 1923, parrainé par la Fondation Rockefeller, il retourne en Pologne et travaille comme chef du département de biochimie à l’Institut d’État d’Hygiène. Pendant son séjour, il a augmenté la qualité de l’insuline produite en laboratoire. En 1928, en raison des troubles politiques en Pologne, il accepte un poste à temps partiel chez Gr, my, une maison pharmaceutique à Paris. Là, il a fondé Casa Biochemica, un laboratoire privé qui produisait des produits biochimiques. De 1927 à 1936, Funk a également travaillé comme biochimiste pour la société Rousell.

En 1936, Funk publie Vitamin and Mineral Therapy, également traduit par S.E. Dubin. Dans cette publication, il a qualifié les carences en vitamines d’insidieuses car elles se produisent sans avertissement et peuvent causer des dommages irréparables. “Le manque d’une vitamine particulière conduit finalement à une maladie nutritionnelle particulière”, a écrit Funk. “Cependant, bien avant que cette maladie de carence ne devienne apparente, une pénurie d’une ou plusieurs vitamines peut — et le fait généralement — donner lieu à des modifications tissulaires qui abaissent la résistance générale de l’organisme le rendant sensible à l’attaque de certaines infections.”

Après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne en 1939, Funk est retourné à New York et a commencé à travailler pour la société américaine Vitamin Corporation, une société pour laquelle il avait déjà travaillé et qui possédait les droits d’auteur de Vitamin and Mineral Therapy. En 1947, avec le soutien de la Vitamin Corporation des États-Unis, Funk devient responsable de la Fondation Funk pour la recherche médicale. En 1963, Funk abandonne un rôle actif dans la recherche lorsqu’il prend sa retraite. Il est décédé à New York le 20 novembre 1976.

Marié en 1914 à Alix Denise Schneidesch, Funk a deux enfants. Au cours de sa vie, il a publié plus de 140 articles, notamment sur les hormones gonadotropes, les ulcères et le diabète.

Héritage de l’amélioration de la santé

Funk a fait progresser la compréhension de la nutrition par l’humanité et a révolutionné la façon dont les gens considéraient leur santé. Il n’a jamais isolé de vitamine pure, mais il a préparé des concentrations contenant plusieurs vitamines. Sa conclusion selon laquelle le manque de vitamines dans l’alimentation était responsable de la maladie a aidé à développer des mesures préventives et curatives efficaces contre l’anémie, le béribéri, l’ostéomalacie, la pellagre, le rachitisme, le scorbut et la sprue.

Au cours de l’engouement pour les vitamines qui a suivi les découvertes de Funk, de nombreuses personnes ont négligé l’observation de Funk selon laquelle seules de petites quantités de substances étaient nécessaires au maintien de la santé. On disait que les suppléments nutritionnels guérissaient les maladies, et les fabricants de vitamines affirmaient que les vitamines synthétiques amélioraient l’énergie et la santé. Les consommateurs ont commencé à ingérer de grandes quantités de vitamines, malgré le fait que de petites quantités étaient suffisantes et que trop de certaines vitamines, telles que A et D, sont toxiques pour le corps.

Bien qu’on se souvienne de lui principalement pour son travail sur les vitamines, Funk a également joué un rôle déterminant dans l’avancement des études sur les hormones, le cancer et le diabète. Ses contributions à la science comprennent l’élaboration de vues précises sur la relation entre l’alimentation et la santé qui ont conduit à des progrès dans la nutrition des enfants et des adultes. Il a également contribué à obtenir des nutriments appropriés dans les aliments manufacturés.

D’autres contributions apportées par Funk incluent la recherche du lien entre le complexe de vitamine B et le métabolisme des glucides, la découverte que les vitamines influencent la vitesse de croissance du cancer, la séparation de la vitamine D du cholestérol et la réalisation que les bactéries sont une partie nécessaire de l’alimentation.

Des générations d’enfants amenés à consommer de l’huile de foie de morue par leurs parents n’apprécieront peut-être pas le travail de Funk, mais il est certain que ses contributions ont amélioré la santé d’innombrables personnes. En effet, son travail a clairement contribué à l’augmentation de la durée de vie de nombreuses personnes dans la société moderne.

Livres

Biographie nationale américaine, Oxford University Press, 1999.

Dictionnaire biographique américain, Supplément 8: 1966-1970, Conseil américain des Sociétés savantes, 1988.

Funk, Casimir et H.E. Dubin, Vitamin and Mineral Therapy, États-Unis Vitamin Corporation, 1936.

Périodiques

Washington Post, 16 octobre 1985.

En ligne

“Funk, Casimir,” Encyclopedia.com , http://www.encyclopedia.com/articles/04822.html (6 janvier 2002).