Cass Gilbert (1859-1934)

Cass Gilbert était l’un des architectes les plus célèbres et les plus influents de l’histoire américaine. Il a conçu de nombreux bâtiments gouvernementaux et institutions publiques qui parsèment le paysage américain, avec le capitole de l’État de l’Arkansas parmi ses premiers efforts.

Cass Gilbert est né à Zanesville, Ohio, le 24 novembre 1859, de Samuel Gilbert et Elizabeth Wheeler Gilbert. Il a été nommé en l’honneur de son oncle, Lewis Cass, qui a siégé au Sénat des États-Unis, au Cabinet, et a été le candidat du Parti démocrate à la présidence en 1848. La famille de Gilbert a quitté l’Ohio pour le Minnesota quand il avait neuf ans. Son père est décédé peu de temps après le déménagement, laissant sa mère s’occuper de Cass et de ses frères et sœurs. Cependant, elle était déterminée à faire en sorte que ses enfants poursuivent leurs études et, en 1876, Gilbert commença un apprentissage auprès de l’architecte Abraham Radcliffe de St. Paul.

En 1878, il entre au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour étudier l’architecture, mais il ne termine qu’une année du programme de deux ans. Au lieu de cela, à l’été de 1879, il commença à travailler comme arpenteur, avec l’intention d’utiliser ses revenus pour financer une grande tournée du contenu européen, entreprise qu’il commença en janvier 1880 lorsqu’il partit de New York pour Liverpool, en Angleterre. Au cours des neuf mois suivants, Gilbert visite les villes et les campagnes, tout en esquissant des conceptions et des caractéristiques architecturales, qu’il intégrera plus tard dans son travail. Ne parvenant pas à obtenir un poste dans une firme londonienne, il retourna aux États-Unis en septembre 1880 et commença à travailler pour la prestigieuse firme new-yorkaise McKim, Mead and White.

En 1882, cherchant à étendre les intérêts de l’entreprise dans le Midwest, Gilbert retourna à St. Paul. En 1885, il forme un partenariat avec son ami d’enfance James Knox Taylor, et ils conçoivent des résidences, des églises, des immeubles de bureaux, des gares et des structures commerciales dans le Minnesota, les Dakotas, le Wisconsin et le Montana. En 1891, ils ont dissous leur association, Gilbert continuant son travail à Saint-Paul. En 1895, Gilbert obtient la mission qui le portera à l’attention de la nation, la conception du capitole de l’État du Minnesota. Cela fut bientôt suivi en 1899 par la commission de la douane américaine à New York. Avec cette mission, il ouvre un bureau à New York ; son bureau de St. Paul reste ouvert jusqu’en 1910.

Il a conçu un certain nombre de monuments majeurs de New York, notamment le Wall Street Building, le Woolworth Building, le New York Life Insurance Building, le terminal de l’armée de Brooklyn et le Palais de justice fédéral des États-Unis, ainsi que le bâtiment de la Cour suprême des États-Unis à Washington DC (le dernier travail de sa carrière) et l’annexe du Trésor des États-Unis. Il a ajouté les capitols de l’État de l’Arkansas et de la Virginie-Occidentale à celui du Minnesota précédemment achevé, tout en concevant le bâtiment de l’Association des avocats du comté de New York, le Palais de justice du comté d’Essex et l’Hôtel de ville de Waterbury.

Gilbert rejoint le projet Arkansas Capitol alors qu’il était déjà en cours. La conception initiale de George Richard Mann avait été bien accueillie et, en fait, la majeure partie de l’extérieur du capitole a été réalisée selon ses plans et sous sa surveillance. Cependant, des conflits ultérieurs sur la conception et le budget entre Mann et le Conseil des commissaires du Capitole de l’État et une série de gouverneurs ont conduit à son licenciement en 1909. À ce moment-là, à l’invitation directe des commissaires et sous la direction du gouverneur George Donaghey, Gilbert se vit offrir la possibilité de terminer le bâtiment. Bien que Gilbert ait été impliqué dans le projet de 1909 jusqu’à son achèvement en 1915, la majeure partie de son implication directe a eu lieu au cours des deux années entre 1909 et 1911. Sous la direction de Gilbert, un certain nombre de changements structurels ont été apportés en raison des préoccupations concernant la résistance de certains planchers et la fiabilité du fer et de l’acier déjà utilisés. De plus, il a conçu le dôme ainsi que les intérieurs du bâtiment.

Ses conceptions comprenaient à la fois les bibliothèques publiques de Saint-Louis et de Détroit, ainsi que le quadrilatère de l’Oberlin Graduate School of Theology. Gilbert a façonné une grande partie du campus d’Oberlin, concevant également le musée d’art Allen Memorial du Collège, le bâtiment administratif de Cox et l’Hôpital Allen Memorial, en plus de la célèbre Chapelle Finney. Deux des conceptions de Gilbert, Sutton Hall (le bâtiment de l’éducation) et la bibliothèque universitaire, se trouvent sur le campus de l’Université du Texas à Austin.

Pendant son séjour au Minnesota, il a conçu plusieurs églises majeures à Saint-Paul, notamment l’Église presbytérienne de Dayton Avenue, l’Église épiscopale Saint-Clément et l’Église presbytérienne allemande de Bethléem. Au cours de cette même période, il a conçu un certain nombre de maisons de Saint-Paul tout en s’étendant à la conception de structures à Helena, Eau Claire et White Bear Lake. Ses années au Minnesota l’ont également vu concevoir un grand nombre de bâtiments ferroviaires dans des villes telles que Missoula, Grands Forks, Fargo et North Yakima. Après son déménagement à New York, il a ajouté New Haven, Connecticut, à sa liste de conceptions de bâtiments ferroviaires.

Cass Gilbert a épousé Julia Finch en 1887. Le couple a eu quatre enfants. Ils ont d”abord vécu à St. Paul et vivraient dans une série de maisons, dont la plupart ont été conçues ou rénovées par Gilbert, avant de s’installer à New York; ils ont également acheté une maison de campagne à Ridgefield, dans le Connecticut.

Gilbert est élu président de l’American Institute of Architects en 1907. Le président Theodore Roosevelt le nomme président du Conseil des Beaux-Arts et le président Woodrow Wilson le reconduit à ce poste.

Gilbert est décédé le 17 mai 1934 à Brockenhurst, en Angleterre; le Times de Londres l’a qualifié de “l’architecte le plus remarquable de sa génération en Amérique.”Il est enterré au cimetière de Fairlawn à Ridgefield, Connecticut.

Pour plus d’informations :
Société Cass Gilbert. http://www.cassgilbertsociety.org (consulté le 2 novembre 2017).

Goldberger, Paul. ” Cass Gilbert : Se souvenir du Visionnaire urbain du début du siècle.” Architectural Digest, 31 janvier 2001. En ligne à http://www.architecturaldigest.com/story/gilbert-article-022001 (consulté le 2 novembre 2017).

Witsell, Charles et Gordon Wittenberg. Architectes de Little Rock: 1833-1950. Fayetteville : Presses de l’Université de l’Arkansas, 2014.

William H. Pruden III
École Ravenscroft

Dernière mise à jour : 26/02/2020