CE JOUR DANS L’HISTOIRE

Après avoir traversé l’océan Atlantique, l’explorateur italien Christophe Colomb aperçoit une île des Bahamas, croyant avoir atteint l’Asie de l’Est. Son expédition a débarqué le même jour et a revendiqué la terre pour Isabelle et Ferdinand d’Espagne, qui ont parrainé sa tentative de trouver une route océanique occidentale vers la Chine, l’Inde et les légendaires îles d’or et d’épices d’Asie.

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Columbus est né à Gênes, en Italie, en 1451. On sait peu de choses de ses débuts, mais il a travaillé comme marin puis comme entrepreneur maritime. Il est devenu obsédé par la possibilité de créer une route maritime occidentale vers Cathay (Chine), l’Inde et les îles d’or et d’épices d’Asie. À l’époque, les Européens ne connaissaient pas de route maritime directe vers le sud de l’Asie, et la route via l’Égypte et la mer Rouge était fermée aux Européens par l’Empire ottoman, tout comme de nombreuses routes terrestres.

Contrairement à la légende populaire, les Européens éduqués de l’époque de Colomb croyaient que le monde était rond, comme l’a soutenu Saint Isidore au VIIe siècle. Cependant, Colomb, et la plupart des autres, ont sous-estimé la taille du monde, calculant que l’Asie de l’Est doit se situer approximativement là où l’Amérique du Nord se trouve sur le globe (ils ne savaient pas encore que l’océan Pacifique existait).

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Avec seulement l’Océan Atlantique, pensait-il, situé entre l’Europe et les richesses des Indes orientales, Christophe Colomb a rencontré le roi Jean II de Portugal et a essayé de le persuader de soutenir son “Entreprise des Indes”, comme il appelait son plan. Il a été repoussé et s’est rendu en Espagne, où il a également été rejeté au moins deux fois par le roi Ferdinand et la reine Isabelle. Cependant, après la conquête espagnole du royaume maure de Grenade en janvier 1492, les monarques espagnols, à fleur de victoire, acceptèrent de soutenir son voyage.

Le 3 août 1492, Columbus appareille de Palos, en Espagne, avec trois petits navires, le Santa Maria, le Pinta et le Nina. Le 12 octobre, l’expédition atteint la terre ferme, probablement l’île Watling aux Bahamas. Plus tard ce mois-là, Colomb aperçut Cuba, qu’il pensait être la Chine continentale, et en décembre, l’expédition débarqua sur Hispaniola, que Colomb pensait être le Japon. Il y établit une petite colonie avec 39 de ses hommes. L’explorateur retourna en Espagne avec de l’or, des épices et des captifs “indiens” en mars 1493 et fut reçu avec les plus grands honneurs par la cour espagnole. Il a été le premier Européen à explorer les Amériques depuis que les Vikings ont établi des colonies au Groenland et à Terre-Neuve au 10e siècle.

Au cours de sa vie, Christophe Colomb a mené un total de quatre expéditions dans le “Nouveau Monde”, explorant diverses îles des Caraïbes, le golfe du Mexique et les principales terres d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, mais il n’a jamais atteint son objectif initial — une route océanique occidentale vers les grandes villes d’Asie. Christophe Colomb mourut en Espagne en 1506 sans se rendre compte de la grande portée de ce qu’il avait accompli: Il avait découvert pour l’Europe le Nouveau Monde, dont les richesses au cours du siècle suivant contribueraient à faire de l’Espagne la nation la plus riche et la plus puissante de la terre.

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Columbus a été honoré d’un jour férié fédéral américain en 1937. Depuis 1991, des dizaines de villes et un nombre croissant d’États ont adopté la Journée des peuples autochtones, une fête qui célèbre l’histoire et les contributions des Amérindiens. Ce n’est pas un hasard si l’occasion tombe généralement le jour de Colomb, le deuxième lundi d’octobre, ou remplace entièrement le jour férié. Pourquoi remplacer la Journée de Columbus par la Journée des Peuples autochtones? Certains soutiennent que la fête néglige l’asservissement des Amérindiens par Columbus — tout en lui donnant le crédit d’avoir “découvert” un endroit où les gens vivaient déjà.