Ce qui vous a amené ici ne vous y mènera pas: Pour réussir dans la Seconde Guerre froide, l’Amérique doit éviter les mauvaises leçons de la Première Guerre froide

Le Secrétaire d’État américain Mike Pompeo et le Représentant spécial des États-Unis pour la Corée du Nord Stephen Biegun rencontrent le Ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi lors de la Réunion des Ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN à Bangkok, en Thaïlande, le 1er août 2019. REUTERS / Jonathan Ernst / Pool

Un thème commun dans la récente vague de commentaires sur la perspective d’une nouvelle guerre froide entre les États-Unis et la Chine a été l’idée que le concours d’aujourd’hui sera probablement beaucoup plus difficile à gagner pour les États-Unis que la lutte précédente avec l’Union soviétique. Certains sont allés jusqu’à affirmer qu’une nouvelle guerre froide est effectivement “inenvisageable” pour les États-Unis.

Un tel pessimisme est prématuré. Au cours des années 1970, une grande partie de la sagesse conventionnelle a également soutenu que les États-Unis étaient une puissance stagnante avec une société fracturée, destinée au déclin. En tirant les bonnes leçons de la façon dont les États-Unis ont réussi à reprendre leur place dans un moment d’incertitude antérieur, on peut mettre en lumière la bonne marche à suivre à une époque d’intensification de la concurrence internationale.

D’une manière générale, les analystes sceptiques quant à la capacité des États-Unis à contrer la montée de la Chine soulignent trois facteurs. Ils soulignent les récentes erreurs de politique étrangère des États-Unis, notamment l’échec de l’administration Trump à créer un nouveau bloc économique du Pacifique via l’adoption du Partenariat transpacifique, et l’aliénation des alliés traditionnels des États-Unis. Pendant ce temps, de multiples défis nationaux — d’une réponse chancelante au coronavirus à la polarisation politique, aux troubles civiques et aux fermetures périodiques du gouvernement — ont distrait les États-Unis de la scène mondiale et mis à nu les crises structurelles de la politique américaine.

De plus, il est maintenant clair que la Chine possède un pouvoir latent qui éclipse celui de l’ex-Union soviétique. À aucun moment de la guerre froide, l’économie soviétique ne dépassait 44% de la taille de l’économie américaine. En revanche, l’économie chinoise est déjà plus grande que celle des États-Unis en termes de parité de pouvoir d’achat, ce qui tend à être une mesure plus précise du potentiel militaire que le produit intérieur brut nominal, car elle reflète mieux les coûts d’obtention de matériel militaire dans la propre monnaie d’un pays. Contrairement à l’URSS, la Chine est une force majeure dans le commerce mondial. Selon une étude récente, sur les 190 pays inclus dans les données du Fonds monétaire international sur les flux commerciaux bilatéraux, 128 ont fait plus de commerce avec la Chine qu’avec les États-Unis.

Pourtant, nous avons déjà entendu des arguments similaires. Le diclinisme à la mode de la fin des années 1960 et des années 1970 semble étrangement familier aujourd’hui. À cette époque, les États-Unis étaient en train de perdre une guerre coûteuse et impopulaire au Vietnam. Il a été contesté militairement par une superpuissance soviétique et par des économies émergentes en Allemagne et au Japon qui commençaient à concurrencer les États-Unis sur les marchés internationaux. Au pays, les États-Unis étaient en proie à la stagflation économique et déchirés par la polarisation politique.

En une décennie, ces craintes sont apparues grossièrement exagérées. Dans les années 1990, les observateurs proclamaient l’avènement du moment unipolaire américain. La question évidente est, qu’est-ce qui a changé?

D’une part, les lacunes des États rivaux sont devenues plus évidentes au fil du temps, car, un à un, ils n’ont pas réussi à surmonter les défis nationaux et les changements dans le système international. L’URSS a commis des erreurs coûteuses qui ont érodé son pouvoir dur et doux, se jetant dans sa propre guerre coûteuse de choix en Afghanistan. Il a également adhéré aux dispositions relatives aux droits de l’homme des Accords d’Helsinki en 1975, annonçant ainsi son engagement en faveur de droits universels tels que la liberté d’expression, alors même qu’il tentait de maintenir un despotisme répressif chez lui. L’hypocrisie était évidente et, lorsque la croissance économique a commencé à ralentir, a encore érodé la légitimité de l’État soviétique.

De même, le modèle étatique du développement économique japonais, si réussi dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, n’a pas su réagir rapidement à un brassage de sorcière de déflation et de croissance lente qui a abouti à la “décennie perdue” des années 1990. Pour aggraver les choses, la société insulaire japonaise a eu du mal à adopter des politiques pour faire face au vieillissement de la population.

La Chine est maintenant confrontée à des défis comparables de centralisation bureaucratique excessive et de mépris transparent des droits de l’homme. Tout comme le Japon, sa population vieillit rapidement. Cependant, la Chine est également confrontée à ce qu’elle a appelé le déséquilibre entre les sexes “le plus grave” au monde. La question de savoir si l’un de ces obstacles s’avérera décisif ne sera claire qu’avec le recul, mais les risques sont évidents.

Dans cette optique, la leçon cruciale de la fin de la guerre froide est que le succès en politique internationale dépend souvent de la résilience institutionnelle et de la capacité de survivre à ses rivaux. Cette résilience, à son tour, découle de la capacité des gouvernements à s’adapter lorsque les politiques existantes sont insuffisantes pour faire face aux problèmes émergents. Cela n’est nulle part plus évident qu’aux États-Unis des années 1970, où une série d’innovations politiques majeures ont réussi temporairement à remédier aux sources du malaise de la fin du siècle.

Par exemple, les critiques contemporains de la mondialisation du marché ouvert ont tendance à minimiser le fait que ce système est apparu comme une réponse à la stagnation qui frappait la plupart des économies occidentales en 1973. De même, les critiques du 21e siècle de la position interventionniste de Washington sur le changement de régime et la promotion de la démocratie mentionnent rarement que ce programme des droits de l’homme, dont les Accords d’Helsinki sont un excellent exemple, a été un changement de politique qui a aidé les États-Unis à soutenir des institutions robustes en Europe et à sortir de la guerre froide avec son pouvoir doux en grande partie intact. Et alors que les populistes d’aujourd’hui dénoncent l’immigration de masse qui a commencé à s’accélérer dans les années 1970, ils ne comprennent pas dans quelle mesure l’immigration a empêché une falaise démographique du genre de celle que connaissent la Chine et le Japon. Enfin, le passage à une armée entièrement volontaire après le Vietnam a permis aux États-Unis de mobiliser des forces sans attiser les tensions sociales. Chacune de ces expériences a rapporté d’énormes dividendes.

Malheureusement, ce que les déclinistes contemporains reconnaissent à juste titre, c’est que les réussites d’hier sont devenues les sources du dysfonctionnement actuel des États-Unis. La mauvaise gestion de la mondialisation est intimement liée à l’effondrement de la classe ouvrière américaine et à des années consécutives de baisse de l’espérance de vie parmi les principaux groupes démographiques. Une trop grande importance accordée à la promotion de la démocratie peut maintenant rendre difficile l’atteinte d’un modus vivendi avec des États autoritaires ou quasi autoritaires. L’immigration de masse, en grande partie non qualifiée, exacerbe la polarisation politique. Les technologies de l’information peu sûres et omniprésentes ont rendu les États-Unis vulnérables aux attaques asymétriques de la Russie, de la Chine, de l’Iran et de la Corée du Nord. La force entièrement volontaire, naturellement sensible aux victimes, s’appuie sur une variété de compensations technologiques qui ont transformé le département de la Défense et les aspects connexes du secteur de la défense en un mastodonte des achats qui consomme, selon certaines estimations, plus de 1 billion de dollars par an.

Un danger aujourd’hui est que l’histoire de la guerre froide soit mal interprétée, comme si une ou deux grandes initiatives de politique étrangère permettraient aux États-Unis de “contenir” une Chine montante. Au lieu de cela, la leçon appropriée est que les nations stagnent lorsqu’elles s’accrochent à des politiques dépassées, tandis que celles qui innovent peuvent gagner une vie renouvelée mais temporaire. À ce stade critique, Washington doit être disposé à réviser une grande partie de l’infrastructure politique qui a connu un tel succès au cours des cinq dernières décennies. Les prévisions du déclin des États-Unis ont été exagérées, mais une focalisation myope sur le confinement pourrait accélérer le processus. Au lieu de cela, une large innovation est nécessaire afin de remodeler les fondements de la puissance américaine: une croissance économique inclusive, des institutions gouvernementales réactives, une cohésion sociale et un solide réseau d’alliances internationales.

Christopher M England est professeur adjoint invité d’économie politique au College of Idaho et auteur de The Existential Foundations of Political Economy. Ses écrits sur la politique étrangère sont apparus dans l’intérêt national. Il peut être joint à

Sina Azodi est boursière non-résidente à l’Atlantic Council et conseillère en politique étrangère à Gulf State Analytics. Il est également candidat au doctorat en Relations internationales à l’Université de Floride du Sud. Suivez-le sur Twitter @Azodiac83

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