Centre d’étude du Nord-Ouest Pacifique
Découverte de la région : Commentaire
4. George Vancouver, Un voyage de découverte dans l’océan Pacifique Nord
En 1790, le capitaine George Vancouver a été envoyé par la Grande-Bretagne sur la côte Nord-Ouest de l’Amérique du Nord afin d’aider à résoudre la controverse du détroit de Nootka, un différend diplomatique entre les Britanniques et les Espagnols sur les droits sur le territoire. Lui et un capitaine espagnol, Juan Francisco de la Bodega y Quadra, devaient se rencontrer sur l’île de Vancouver et mettre en œuvre les termes de la Convention de Nootka Sound de 1790. (Après avoir rencontré les deux hommes n’ayant pas pu s’entendre sur la façon d’interpréter l’accord, ils l’ont poliment renvoyé aux diplomates en Europe.) Vancouver a également reçu l’ordre d’explorer la côte nord-Ouest et, en effet, il a cartographié la côte entre la Basse-Californie au sud et l’inlet Cook en Alaska au nord dans les années 1792-94.
Vancouver n’a pas été le premier découvreur à cartographier la côte ouest de l’Amérique du Nord, mais il a été le premier à en explorer certaines parties. Il a déterminé, par exemple, que l’île de Vancouver était en fait une île et non une extension du continent, et il a également été le premier Européen à naviguer dans le détroit de Puget. L’extrait décrit ici la partie du voyage de Vancouver où il commence à entrer dans le Détroit, en avril et mai 1792, et la conclusion de sa tournée dans le Détroit au début de juin 1792, lorsqu’il prend possession de la région pour la Grande-Bretagne.
Il est important de garder à l’esprit que le voyage de Vancouver dans les années 1790 n’était pas son premier dans le Pacifique Nord. Né en 1757, Vancouver a grandi près de la mer à King’s Lynn, en Angleterre, et à l’âge de quatorze ans, il a été envoyé s’entraîner sous les ordres du premier navigateur anglais de l’époque, James Cook. Vancouver accompagna Cook lors des deuxième et troisième voyages de ce dernier dans le Pacifique. Le deuxième voyage de Cook, de 1772 à 1775, visita le Pacifique Sud. Le troisième voyage, de 1776 à 1780, se rendit dans le Pacifique Nord. Vancouver et l’équipage de Cook passèrent un mois dans le détroit de Nootka, sur l’île de Vancouver, en mars et avril 1778, et c’est là qu’il rencontra pour la première fois les peuples et les terres de la côte Nord-Ouest. Lors de sa tournée dans le Puget Sound en 1792, Vancouver comparait constamment les Indiens qu’il y trouvait aux ” Nootkas ” qu’il avait rencontrés en 1778.
L’expédition de Vancouver dans le Pacifique Nord brisa sa santé déjà fragile, et il passa les quelques années qu’il lui restait à préparer un compte rendu du voyage en vue de sa publication. Ce n’était pas tout à fait terminé lorsqu’il mourut le 12 mai 1798. Notez donc que ce récit a été écrit après le retour de Vancouver de son voyage, plutôt que pendant l’expédition elle-même. En d’autres termes, Vancouver a eu le temps de passer au crible différents journaux et journaux, et de construire un récit afin de créer un certain type d’impression sur son public attendu. Une grande partie de cette impression tournait autour des contrastes que Vancouver dessinait entre lui et ses concurrents, les explorateurs espagnols en particulier. Il avait peu de patience pour ce qu’il appelait les ” géographes théoriques ” et classait son propre travail comme ” la noble science de la découverte ” (Vancouver 1798, II:224). Il était fier de décrire ce qu’il avait observé de ses propres yeux, de laisser un enregistrement pour que d’autres puissent le suivre, et de nommer et de cartographier autant de caractéristiques du paysage qu’il le pouvait. (Malgré toute son attention aux détails, le récit de Vancouver était inexact à un point clé : ses lectures longitudinales étaient systématiquement erronées.) En effet, en lisant ses récits, vous pourriez devenir impatient du niveau de détail avec lequel il décrivait les eaux et les terres. Essayez de garder à l’esprit qu’il laissait des informations aux marins qui avaient besoin de savoir à quelle profondeur se trouvait un port et où trouver de l’eau douce et de nouveaux espars pour leurs navires. De plus, une description aussi étroite était une preuve irréfutable que Vancouver, contrairement aux “géographes théoriques” qui imaginaient l’Amérique à partir de leurs bibliothèques et salons en Europe, avait effectivement été là. Vancouver se rendit compte que ce genre de description pouvait paraître ennuyeux pour les lecteurs, mais il considérait que son devoir consistait à fournir des informations détaillées ” d’une manière calculée pour instruire, même si cela ne devrait pas divertir
.” (Fisher, 1992, est une bonne introduction joliment illustrée à l’homme et à son expédition; Fisher et Johnston, 1993, traitent de manière plus académique du travail de Vancouver.)
Une chose qui séparait Vancouver des explorateurs ultérieurs était son orientation maritime. En lisant ses écrits, réfléchissez à ce que signifiait voyager par mer, par opposition à voyager par terre, comme le feraient Lewis et Clark.
Voir aussi : Indiens et Européens sur la côte Nord-Ouest, 1774-1812.
