Cette Fois, Il a fallu 44 Ans à une Étudiante pour Obtenir Son Diplôme parce qu’Elle était une Femme
En 1926, l’Université Johns Hopkins a décerné un doctorat pour ses travaux en mathématiques et en logique à Christine Ladd-Franklin, une femme de 78 ans qui travaillait principalement en psychologie depuis des décennies et était connue pour son activisme pour les droits des femmes et sa théorie de la vision des couleurs. Mais 44 ans auparavant, elle avait publié sa thèse de doctorat, “L’algèbre de la logique”, devenant la première femme américaine à remplir les conditions requises pour un doctorat en mathématiquesalmost presque. Johns Hopkins avait une exigence de diplôme que Ladd-Franklin n’avait pas réussi à satisfaire: être un homme.
Ladd-Franklin grandit entourée de femmes brillantes : sa mère et ses trois tantes. Sa mère, Augusta Niles Ladd, et l’une de ces tantes, Juliet Niles, ont emmené Christine à des conférences sur les droits des femmes lorsqu’elle était jeune. Ancrée dans leur conviction que les femmes appartenaient aux mêmes endroits que les hommes avec les mêmes droits, il n’est pas étonnant que Ladd-Franklin se considère comme capable et méritant l’accès à l’enseignement supérieur.
Sa mère est décédée quand Ladd-Franklin avait 12 ans, et sa grand-mère paternelle, avec qui elle a vécu après la mort de sa mère, ne voulait pas qu’elle aille à l’université car elle serait trop âgée pour se marier après avoir obtenu son diplôme. Ladd-Franklin a répliqué avec l’argument qu’il y avait trop de jeunes femmes en Nouvelle-Angleterre pour qu’une femme aussi peu attrayante qu’elle puisse trouver un mari. “Par conséquent, comme je ne pouvais pas trouver de mari pour me soutenir”, a-t-elle écrit dans son journal à propos de la discussion, “Je dois me soutenir et pour ce faire, j’avais besoin d’une éducation. Grand-mère a succombé.”Elle est allée à Vassar pendant un an avant de se retirer pour des raisons financières. Avec l’argent qu’elle a gagné en enseignant dans le nord de l’État de New York et l’aide de sa tante Juliet, elle a pu se réinscrire. Elle est diplômée en 1869.
Ladd-Franklin n’a pas montré d’intérêt ou d’aptitude exceptionnels pour les mathématiques au début de ses études. Elle était une femme de la Renaissance, étudiant plusieurs langues, la musique, la botanique, l’astronomie et la chimie, en plus des mathématiques. Son intérêt pour les mathématiques et la logique s’est développé après l’obtention du diplôme. Tout en enseignant les sciences et les mathématiques à Washington, en Pennsylvanie, elle a commencé à étudier en privé avec le mathématicien George B. Vose, professeur dans un collège local, et a écrit plusieurs articles pour des publications de mathématiques.
Ladd-Franklin a postulé au Johns Hopkins récemment ouvert en 1878 sous le nom de C. Ladd. (Elle n’épousera pas le mathématicien Fabian Franklin de Johns Hopkins avant 1882.) Sa demande a été rejetée rétroactivement après que les fiduciaires eurent appris qu’elle était une femme. Johns Hopkins n’admettait pas officiellement les femmes, mais le mathématicien intrépide James Joseph Sylvester, qui connaissait les travaux de Ladd-Franklin et l’avait encouragée à postuler, les convainquit de l’admettre, en quelque sorte. Ladd-Franklin pouvait assister aux conférences de Sylvester, mais son nom n’apparaissait pas initialement sur les listes officielles de l’école.
Le premier président de Johns Hopkins, Daniel Coit Gilman, était opposé à la mixité — pour protéger les femmes des “influences plus brutales” des hommes, bien sûr — mais dès le début, la question était controversée. Les femmes, y compris les filles de certains administrateurs de l’université, voulaient aller à Hopkins, et la politique de l’école était “marquée par suffisamment d’ambivalence et de vacillements”, comme l’a dit l’historienne des femmes à Hopkins Julia B. Morgan, que plusieurs femmes, dont Ladd-Franklin, ont étudié à Hopkins avant que l’université n’admette les femmes en général.
Finalement, Ladd-Franklin a commencé à suivre les cours du logicien Charles Sanders Peirce. Elle s’est passionnée pour la logique et a écrit une brillante thèse sur la logique symbolique, la pratique consistant à convertir des énoncés en logique en une série de symboles pouvant être manipulés selon des règles formelles. En 1882, elle termine sa thèse. Elle n’a pas reçu de diplôme de Johns Hopkins, mais son alma mater Vassar de premier cycle lui a décerné un doctorat honorifique en 1887.
Après avoir quitté ses études à Johns Hopkins, Ladd-Franklin n’a pas pu obtenir un poste universitaire à Baltimore. Elle a poursuivi ses recherches dans les domaines qui l’intéressaient – principalement la vision et la psychologie – et a finalement donné des cours à l’Université Johns Hopkins et à l’Université Columbia, mais sans bénéficier d’un poste de professeur officiel ni d’un salaire.
Comment une personne formée en tant que logicien et mathématicien a-t-elle fini par étudier la vision des couleurs? Son premier intérêt pour le sujet de la vision semble avoir été lié à la géométrie de la vision binoculaire. Lorsque son mari a pris son congé sabbatique au cours de l’année académique 1891-1892, elle s’est rendue en Allemagne avec lui, où elle a travaillé avec George Elias Müller et Hermann von Helmholtz sur des recherches liées à la psychologie et à la vision. Finalement, elle a développé une théorie de la vision des couleurs basée sur l’évolution: le noir et le blanc était la forme la plus primitive de vision des couleurs, avec une différenciation bleu-jaune et rouge-vert, respectivement, venant plus tard. Sa théorie a été remplacée mais a eu une influence pendant de nombreuses années.
J’ai parlé à James Stimpert, archiviste de Johns Hopkins, des circonstances entourant l’obtention du diplôme de Ladd-Franklin. L’université a d’abord décerné un diplôme à une femme en 1893, et Stimpert dit qu’il n’est pas clair pourquoi il a fallu encore 33 ans pour décerner le diplôme de Ladd-Franklin. La conférence de Ladd-Franklin a eu lieu lors des célébrations du 50e anniversaire de l’université en février 1926, mais Stimpert ne connaît pas les documents indiquant exactement comment le diplôme de Ladd-Franklin a été reconnu. Dans un article de journal contemporain, Anne Kinsolving rapporte qu’il y a eu des “applaudissements nourris” lorsque son nom a été lu et s’est demandé: “L’Université Johns Hopkins accorde-t-elle maintenant un honneur à Mme Christine Ladd-Franklin, ou Mme Christine Ladd-Franklin accorde-t-elle un honneur à l’Université Johns Hopkins?”Ladd-Franklin est décédée en 1930 quelques années après avoir finalement obtenu son diplôme.
