Cette plante a développé un camouflage pour se cacher des humains

La plupart sont conscients du camouflage animal, où les proies et les prédateurs utilisent divers déguisements pour se fondre dans leur environnement et éviter d’attirer l’attention. Cependant, les mêmes pressions évolutives qui conduisent certains animaux à développer le camouflage comme mécanisme de défense agissent également sur d’autres êtres vivants, tels que les plantes. Curieusement, une nouvelle étude documente comment une plante herbacée vivace poussant en Chine a évolué en camouflage afin d’éviter la récolte par des mains humaines.

Plantes vs humains

Les humains reproduisent délibérément des plantes depuis au moins la révolution agricole il y a plus de 8 000 ans. Cependant, nous sommes beaucoup moins habitués à voir les plantes évoluer en réponse à l’activité humaine sans notre interférence consciente.

Depuis des années, Yang Niu, scientifique à l’Institut de botanique de Kunming à l’Académie chinoise des Sciences, documente le monde fascinant du camouflage végétal. En 2018, lui et ses collègues en Chine et au Royaume-Uni ont publié une revue concluant que de nombreuses plantes utilisent une foule de techniques de camouflage connues depuis longtemps pour être utilisées par les animaux.

Il s’agit notamment du mélange avec l’arrière-plan, de la “coloration perturbatrice” (utilisation de marques à contraste élevé pour briser la forme perçue d’un objet) et de la “mascarade” (ressemblant à un objet sans importance que les prédateurs pourraient ignorer, comme une pierre).

Cela a du sens. Si les plantes développaient une coloration luxuriante pour attirer les pollinisateurs ou améliorer la photosynthèse, il n’y a aucune raison pour que les traits qui offrent également une protection ne soient pas également favorisés dans certaines situations.

Un excellent exemple est Corydalis hemidicentra, une plante dont les feuilles correspondent à la couleur des roches où elle pousse. De plus, les différentes populations de cette espèce sont différentes à différents endroits.

Maintenant, dans une nouvelle étude, Niu et ses collègues ont documenté une nouvelle espèce qui utilise le camouflage – mais contrairement à d’autres plantes, c’est peut-être la première espèce à notre connaissance qui utilise le camouflage pour éviter les prédateurs humains.

Fritillaria delavayi, une plante qui pousse dans les régions montagneuses de Chine, est récoltée par l’homme à des fins médicinales depuis au moins 2 000 ans. Ils ont toujours eu des feuilles vertes et des fleurs jaunes en forme de cloche jusqu’à récemment, lorsque de nombreuses plantes de couleur brune ou sarcelle, correspondant à la toile de fond de leur environnement, ont été remarquées.

Dans la revue Current Biology, Niu et ses collègues affirment que les plantes ont évolué en camouflage afin d’éviter la récolte. Il faut environ 3 500 fleurs pour produire une seule livre de médicament, ce qui peut coûter jusqu’à 218 $. En Chine rurale, où les perspectives économiques sont rares, la demande pour l’herbe a entraîné une récolte intensive — et les plantes ont augmenté en réponse.

” Comme d’autres plantes camouflées que nous avons étudiées, nous pensions que l’évolution du camouflage de ce fritillaire avait été conduite par des herbivores, mais nous n’avons pas trouvé de tels animaux “, a déclaré Niu, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. “Ensuite, nous avons réalisé que les humains pouvaient en être la raison.”

À l’aide d’un spectromètre, les chercheurs ont enregistré à quel point la couleur des plantes correspondait à leur environnement. Des plantes provenant de plusieurs endroits ont été analysées. L’équipe a également tenu des registres du poids annuel des bulbes récoltés de 2014 à 2019, ce qui a montré où la Fritillaire a été récoltée massivement dans chaque zone.

Remarquablement, les régions avec la récolte la plus intense avaient également des plantes avec les motifs de camouflage les plus efficaces qui imitaient leur toile de fond. Pendant ce temps, les plantes de Fritillaria qui étaient en grande partie laissées seules sont devenues vertes comme elles le font depuis des milliers d’années.

” Il est remarquable de voir comment les humains peuvent avoir un impact aussi direct et dramatique sur la coloration des organismes sauvages, non seulement sur leur survie, mais sur leur évolution elle-même “, a déclaré Martin Stevens, écologiste à l’Université d’Exeter et co-auteur de l’étude, dans le communiqué.

“De nombreuses plantes semblent utiliser le camouflage pour se cacher des herbivores qui peuvent les manger — mais ici, nous voyons le camouflage évoluer en réponse aux collectionneurs humains. Il est possible que les humains aient entraîné l’évolution de stratégies défensives chez d’autres espèces végétales, mais étonnamment peu de recherches ont examiné cela.”

Les humains sélectionnent des cultures, des animaux et des années depuis tellement de temps qu’il est fascinant d’entendre parler de sélection involontaire pour un changement. Il peut y avoir beaucoup d’autres exemples de cela que les scientifiques n’ont pas encore appris.