Charles Griffes
Né à Elmira, New York, le 17 septembre 1884, Griffes s’intéresse très tôt à la peinture et au théâtre. Se remettant de la fièvre typhoïde à l’âge de 11 ans, il est devenu fasciné par la pratique des classiques européens au piano par sa sœur Katharine, et il s’est mis à maîtriser l’instrument. À 13 ans, il a commencé ses études avec Mary Selena Broughton, qui est restée son mentor et son amie tout au long de sa vie. C’est Mlle Broughton qui finance le voyage de Griffes à Berlin en 1903, où il étudie pendant quatre ans, les deux derniers avec Humperdinck. Comme pour MacDowell et d’autres Américains à l’étranger, l’expérience allemande plongea Griffès dans la philosophie romantique; elle lui permit de parler couramment la langue et de rencontrer des artistes de premier plan tels que Richard Strauss, Ferruccio Busoni, Isadora Duncan et Enrico Caruso. En outre, il a formé un attachement personnel étroit à un camarade d’études et compositeur nationaliste allemand, Konrad Wölcke, qui a aidé Griffes à traverser les difficultés financières qui ont suivi la mort de son père en 1905 et qui a encouragé ses dons de composition.
Chargé de soutenir sa mère veuve et sa famille, Griffes retourne en Amérique en 1907 pour occuper un poste de professeur de musique à la Hackley School de Tarrytown, dans l’État de New York. Ce qu’il espérait être une situation temporaire dura jusqu’à sa mort, et Griffes fut souvent malheureux dans sa vie de maître d’école. Non seulement ses capacités dépassaient de loin ses devoirs et son petit salaire, mais il devait se sentir de plus en plus isolé émotionnellement et artistiquement. Ni son génie de compositeur ni son homosexualité avouée n’ont jamais pu être exprimés publiquement à Hackley, et avec l’avènement des sentiments anti-allemands de la Première Guerre mondiale, Griffes se sentait coupé de ses amis et de ses liens européens. Ce sentiment d’isolement et de manque d’appréciation a sans doute conduit Griffes à travailler d’autant plus fort pour trouver une reconnaissance pour son travail dans le monde professionnel. Il a réussi à obtenir G. Schirmer publia ses premiers arrangements allemands, mais comme sa musique devenait moins conventionnelle, ses compositions furent rejetées par l’établissement d’édition musicale.
Défendu par Farwell et Busoni, il vit enfin une reprise de sa fortune artistique à partir de 1914, tout comme sa vie personnelle acquit une certaine stabilité dans une liaison continue avec un policier new-yorkais. Au cours des six années restantes de sa vie, il produit ses compositions les plus importantes, parmi lesquelles Le Dôme de plaisir de Kubla Khan, une œuvre orchestrale de 1917 inspirée du poème de Coleridge, qui révèle les inclinations orientalisantes du compositeur; la Sonate pour piano de 1918; le Poème pour flûte et Orchestre de 1919; et les Cinq Pièces inachevées pour piano. Griffès donne plus de récitals, élargit ses contacts avec des musiciens éminents de l’époque et attire de plus en plus d’éloges de la part de la critique, culminant avec l’accueil enthousiaste de son Poème, donné par le New York Symphony sous la direction de Walter Damrosch, reçu le 16 novembre 1919, et le triomphe de Kubla Khan le 28 novembre avec Pierre Monteux et le Boston Symphony.
Ces succès inconditionnels allaient bientôt devenir doux-amer. Victime de problèmes pulmonaires et cardiaques ainsi que de surmenage et de tensions émotionnelles, Griffes s’effondra à Hackley en décembre 1919. Ni un séjour au sanatorium ni une intervention chirurgicale ne pouvaient le guérir, et il mourut à l’hôpital de New York le 8 avril 1920.
En plus de son héritage d’œuvres instrumentales, Griffes a laissé un corpus considérable de chansons dont le style allait des premiers contextes romantiques allemands à ceux informés par son intérêt pour l’impressionnisme français et l’art asiatique. Souvent qualifiées d'” ultra modernes” par les critiques de l’époque, ses chansons matures, telles que Trois Poèmes (de Fiona Macleod), Quatre Impressions (décors d’Oscar Wilde) ou Cinq Poèmes de la Chine ancienne et du Japon, démontrent la sensibilité de Griffes à la voix – acquise grâce à ses amitiés avec des chanteuses comme Eva Gauthier et Laura Moore Elliot – et ses dons pianistiques, ainsi qu’une complexité et une sophistication considérables de la mélodie, de la texture et des harmoniques.
– Thomas Hampson et Carla Maria Verdino – Süllwold, PBS J’entends l’Amérique chanter
