Charles S. Johnson
Charles S. Johnson, éminent sociologue et dirigeant afro-américain, est né en 1893 à Bristol, en Virginie. Il a fait ses études à la Wayland Academy de Richmond, à l’Université de l’Union de Virginie, et à l’Université de Chicago, où il a entrepris des études supérieures avec le savant distingué Robert E. Park. Johnson a travaillé avec Park sur The Negro in Chicago: A Study of Race Relations and a Race Riot (1922).
En 1921, Johnson s’installe à New York pour diriger l’Urban League. Il a créé son journal Opportunity et, à travers ses pages, Johnson est devenu l’un des principaux mécènes de la Renaissance de Harlem. Il a influencé la carrière d’artistes et d’écrivains tels que Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Aaron Douglas et Arnaud Bontemps.
En 1928, Johnson est arrivé à l’Université Fisk pour présider le Département des Sciences sociales, qui avait été fondé et financé par le Mémorial Laura Spelman Rockefeller. Avec des fonds supplémentaires à sa disposition du Fonds Julius Rosenwald, Johnson a fait de Fisk un centre de recherche important dans les relations raciales. Johnson et ses collègues ont produit plusieurs rapports importants documentant les nombreuses manifestations des désavantages économiques afro-américains dans le Sud. Leur série de rapports sur les comtés et les communautés individuelles du Tennessee est une source documentaire importante de la vie rurale et afro-américaine au milieu du XXe siècle. Son livre The Negro in American Civilization (1930) est devenu un texte sociologique largement accepté. Ses derniers livres incluent Shadow of the Plantation (1934) et Growing Up in the Black Belt (1941).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Johnson attaqua ouvertement la ségrégation pour la première fois. En 1943, il a préparé des modèles de ségrégation des Noirs pour l’utilisation de Gunnar Myrdal dans son étude monumentale The American Dilemma (1944). Avec l’aide d’Edwin Embree, directeur général du Fonds Rosenwald, Johnson a publié le Résumé mensuel, qui a fourni à huit mille abonnés l’état des relations raciales dans diverses parties du pays, documenté par plusieurs milliers d’articles. À partir de 1944, toujours avec l’aide du Fonds Rosenwald, Johnson dirigea des Instituts annuels de relations raciales, auxquels participèrent des dirigeants de tout le pays. Ces réunions à l’Université Fisk ont été extrêmement influentes dans le mouvement des droits civiques en développement. Alors qu’il y avait une opposition locale intense au début, Ben West, alors vice-maire de Nashville, a parlé à l’institut en 1949. Au cours des années 1950, le gouverneur du Tennessee, Frank Clement, s’est également adressé à l’institut.
Johnson a applaudi l’élimination des barrières raciales dans divers secteurs de la société, mais il était particulièrement intéressé, comme de nombreux dirigeants afro-américains, à mettre fin à la ségrégation scolaire. L’avocat de la NAACP, Thurgood Marshall, était un conférencier fréquent dans les Instituts de relations raciales des années 1950 et Johnson lui a fourni des preuves à utiliser dans ses mémoires juridiques pour Brown v. Board of Education (1954). L’échec des sudistes blancs modérés à accepter le décret de la cour déçut rapidement Johnson.
Johnson a atteint le sommet de sa carrière universitaire en 1947, lorsqu’il est devenu président de l’Université Fisk. À la fin des années 1940, ses réalisations dans le monde de l’éducation et des droits civils lui avaient finalement valu la reconnaissance de diverses organisations nationales et internationales. Il a été l’un des dix délégués des États-Unis à l’UNESCO (1946-47), membre du Fulbright Board of Foreign Scholarships (1947-54) et délégué à l’Assemblée du Conseil œcuménique des Églises (1948). Il a également conseillé trois présidents américains sur des questions d’éducation et de droits civiques.
Le 27 octobre 1956, Johnson meurt subitement d’une crise cardiaque. Les dirigeants du monde entier ont pleuré son décès et ont souligné son rôle important dans le mouvement des droits civiques.
