Charles Sidney Gilpin (1878-1930)
Charles Sidney Gilpin, acteur, chanteur et danseur vaudevillois, était l’artiste de scène afro-américain le plus titré du début du XXe siècle. Il est surtout connu pour son interprétation de Brutus Jones dans The Emperor Jones d’Eugene O’Neill. Originaire de Richmond, en Virginie, Gilpin fréquente l’école St. Francis, une institution catholique pour enfants de couleur, jusqu’à l’âge de 12 ans, et sert comme assistant d’imprimeur à la Planète Richmond (vers 1890-1893). Gilpin s’est marié trois fois. Sa première épouse était Florence Howard (mariée vers 1897). Il a rencontré sa deuxième femme, Lillian Wood, quand il était avec les joueurs de Lafayette. Sa troisième épouse était Alma Benjamin Gilpin.
Gilpin s’est montré très prometteur très tôt en tant que chanteur apparaissant dans des théâtres amateurs à Richmond. Il est allé à Philadelphie, en Pennsylvanie, au début des années 1890, où il a travaillé brièvement pour le Philadelphia Standard, mais a été laissé de côté après que certains employés se soient plaints de travailler avec un Nègre.
Par la suite, il travaille de façon permanente comme interprète, faisant des tournées avec plusieurs spectacles de ménestrels itinérants et de vaudeville entre 1896 et 1904. En 1903, par exemple, Gilpin se joint aux Canadian Jubilee Singers de Hamilton, en Ontario. Il a également joué avec Smart Set de Gus Hill pendant une saison (1904-05), jouant Remus Boreland, le candidat à la mairie dans The Black Politician. En 1906, Gilpin chante avec le chœur d’hommes dans Abyssinia de Bert Williams et George Walker à Broadway et en tournée. Après la tournée, Gilpin a fondé la société par actions de Pékin chez Robert T. La célèbre compagnie de théâtre de Pékin de Motts à Chicago, Illinois.
Gilpin a joué divers rôles dans des pièces de théâtre comme le Capitaine Rufus (1907), Le Mari (1907), Le Veuf joyeux (1908), L’Homme à l’étage (1909) et La Femme de chambre (1908). Entre 1910 et 1911, Gilpin joue également dans plusieurs productions pour la société par actions de Jesse A. Shipp qui absorbe la Société par actions de Pékin. De Chicago, Gilpin a déménagé à New York, où il a joué au Lafayette Theatre dans The Old Man’s Boy (dans le rôle de Tom Bolden). Il est également directeur vocal de la pièce de 1913 à 1914.
En 1915, Gilpin rejoint les Anita Bush Players au Lincoln Theatre de Harlem en tant qu’un des interprètes en vedette. Bush a changé le nom de la compagnie en the Lafayette Theatre Players après son déménagement au Lafayette Theatre, également à Harlem. En tant qu’interprète vedette de la Compagnie, il a joué Pour l’Honneur de Sa Fille, The Octoroon, et Within the Law. En 1916, Gilpin quitte le spectacle lors de la répétition de Paid in Full à cause d’un différend salarial.
Entre les productions, Gilpin a travaillé temporairement comme barbier, porteur Pullman et opérateur d’ascenseur.
En 1919, Gilpin joue le révérend Custis, un ancien esclave, dans Abraham Lincoln de John Drinkwater à Broadway. Un an plus tard, il décroche le rôle-titre dans The Emperor Jones au Neighborhood Playhouse de New York pour une courte période. Les Provincetown Players ont monté le spectacle à Greenwich Village, où il a duré 399 représentations, après quoi il a tourné à travers les États-Unis et plus tard à Londres, en Angleterre. Les performances de Gilpin dans The Emperor Jones à long terme, l’ont établi comme l’acteur noir le plus reconnu sur la scène américaine pour jouer le rôle principal dans un drame sérieux. En raison de sa santé défaillante et d’une dépression nerveuse en 1924, Gilpin est remplacé dans The Emperor Jones par Paul Robeson.
Le travail de Gilpin a été reconnu lorsqu’en 1921, il a été nommé par la Drama League of New York comme l’un des 10 meilleurs artistes ayant apporté une contribution précieuse au théâtre américain. Gilpin a été le premier acteur afro-américain ainsi honoré. Gilpin a ensuite reçu la médaille Spingarn de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en 1921 et a été honoré par un dîner officiel à la Maison Blanche organisé par le président Warren G. Harding. En 1922, le Dumas Dramatic Club (aujourd’hui les Karamu Players) de Cleveland, dans l’Ohio, se renomme les Gilpin Players en son honneur. Charles Gilpin est décédé à l’âge de 52 ans à Eldridge Park, dans le New Jersey.
