Charles Sutherland Elton
Charles Sutherland Elton est né à Manchester en Angleterre le 29 mars 1900. En 1922, il est diplômé d’Oxford et publie en 1927 son livre le plus célèbre intitulé “Écologie animale”. Il était un peu une anomalie à son époque. La tendance de recherche populaire de l’époque était fortement axée sur l’anatomie et l’embryologie. Elton a contesté cela lorsqu’il a tourné ses recherches vers la biologie des populations et la façon dont les plantes et les animaux interagissent les uns avec les autres dans leurs habitats. Après la seconde guerre mondiale, Elton s’est intéressé à l’écologie des invasions et a publié son deuxième livre célèbre “Ecology of invasions by animals and plants” en 1958. C’est le travail qui a enflammé la sous-discipline dans le domaine de l’écologie de l’écologie d’invasion. En 1937, il a trouvé le temps d’épouser Edith Joy Scovell et père de 2 enfants (Crowcroft 1991). Il a été actif dans la recherche et le milieu universitaire jusqu’en 1967 et il est décédé en 1991.
Vie professionnelle: Il était un peu bizarre au début de sa carrière car il s’intéressait aux histoires de la vie animale et aux liens écologiques. Au lieu de suivre les tendances de recherche populaires de l’anatomie et de l’embryologie. Il se considérait comme un naturaliste et un amoureux de la nature, donc cette direction lui convenait naturellement. Plus tard dans sa carrière, Elton est devenu un nom important en écologie avec ses idées d’écologie d’invasion, son invention du concept de chaîne alimentaire et ses recherches sur la façon dont les niches jouent sur la dynamique des écosystèmes (Simberloff 2012). Plus tard dans sa vie, il a également été déménageur et secoueur avec Arthur Tansley dans la mise en œuvre d’une politique nationale britannique sur la conservation. Elton était par tous les moyens un naturaliste et un amoureux de la nature. Le travail de sa vie a été consacré à découvrir comment notre monde naturel fonctionnait ensemble, tout en essayant d’éviter le débat politique et la défense publique de la nature (Macfayden 1992). Ses sentiments pour la nature ont probablement été attisés après avoir obtenu son diplôme universitaire et passé 3 voyages d’un an à aider Julian Huxley à arpenter les vertébrés de l’Arctique. Au cours de ces trois voyages au Spitzberg, il a pu effectuer des observations de la vie animale et tirer des conclusions sur leurs interactions. C’est également ici et dans un emploi subséquent de la Compagnie de la Baie d’Hudson que l’intérêt d’Elton pour les interactions des animaux entre eux et avec leur environnement a été piqué. Plus précisément, il a travaillé sur les fluctuations saisonnières des populations d’animaux à fourrure.
En 1923, il a reçu un poste à la faculté d’Oxford college, où il est resté jusqu’à sa retraite en 1967. En 1936, le corpus Christi College l’élit comme chercheur principal.
La 2e guerre mondiale a posé des problèmes biologiques uniques. L’un d’eux était le contrôle des ravageurs des rongeurs. Comme Elton avait une expérience de recherche sur ces créatures datant de son travail avec la compagnie de la Baie d’Hudson, il a affecté son laboratoire d’Oxford à ce problème pendant les années de guerre. Lui et ses chercheurs ont économisé de l’argent et des ressources considérables à la Reine et au pays en nourriture non gâtée à une époque où les ressources étaient rares. En 1954, il publie ses résultats dans un livre intitulé “The control of rats and mice”.
Après la guerre, Elton s’est intéressé à la façon dont les espèces se dispersent et pénètrent dans de nouveaux habitats. Cette recherche a déclenché un nouveau sous-domaine de l’écologie appelé écologie d’invasion. Le livre de 1968 “L’écologie des Invasions d’Animaux et de Plantes” résume 20 ans de recherches sur le sujet. Ce travail a transmis les vues d’Elton sur la façon dont la théorie de la niche a déterminé la façon dont une espèce s’intègre dans son écosystème. L’opinion d’Elton selon laquelle les attributs fonctionnels d’un animal déterminaient sa niche était opposée aux opinions antérieures selon lesquelles l’environnement externe déterminait la niche d’un organisme (Schoerner, 1989). Ce livre a divisé le sujet en trois parties. La première partie explique comment les espèces envahissantes transportent et colonisent de nouveaux endroits. La deuxième partie parlait de la naturalisation des envahisseurs et de la compétition entre envahisseurs et indigènes. La dernière partie a introduit des idées sur la conservation et comment le maintien de la diversité des espèces était bénéfique pour contrecarrer l’invasion biologique (Elton, 2000)
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Les contributions d’Elton à la pensée écologique moderne ne peuvent être ignorées. Il a été un pionnier de l’écologie et a même occupé le prestigieux poste de rédacteur en chef de “the Journal of Animal Ecology”.
Plusieurs de ses découvertes constituent le fondement de l’écologie communautaire et démographique moderne. Ses observations et ses écrits ont mis en avant la théorie des niches, la théorie des pyramides écologiques et la reconnaissance du fait que les animaux et les plantes travaillent conjointement pour former des communautés dans la nature. Malgré ces progrès considérables, il n’existe pas encore de biographie officielle de ce grand pionnier. Il avait une personnalité exceptionnellement réservée et évitait activement de participer à des débats virulents sur son travail. D’autres écologistes du milieu du 20e siècle tels que Gleason, Carson et Diamond étaient beaucoup plus vocaux et les projecteurs étaient braqués sur eux et sur leur travail. Cela ne diminue en rien les contributions d’Elton et le fait que sans ses efforts, il n’y aurait pas de champ d’écologie d’invasion. Mon préféré personnel!
