Charles Wilkes
Charles Wilkes est né le 3 avril 1798 à New York. Il a été éduqué principalement à la maison par des tuteurs. Il a commencé une carrière navale à l’âge de 17 ans à bord du navire marchand Hibernia. En 1818, il reçoit son mandat d’aspirant et entre dans la marine britannique. Il passe trois ans en Méditerranée à bord de la Guerrière et navigue ensuite dans le Pacifique.
Les recherches nautiques de Wilkes ont gagné une reconnaissance scientifique et ont conduit à sa nomination à la tête du Dépôt de Cartes et d’Instruments (plus tard l’Observatoire Naval et le Bureau hydrographique). En 1836, il dirigea une commission en Europe pour acheter des instruments scientifiques pour les explorations navales. En 1838, son rêve d’une grande exploration en mer s’est réalisé lorsque le président Martin Van Buren a autorisé l’expédition d’exploration américaine. Malgré le rang subalterne de Wilkes, il est choisi pour diriger les cinq navires et de nombreux explorateurs et scientifiques. Ils ont cartographié 1 600 milles de la côte antarctique et des centaines d’îles du Pacifique et ont collecté des fossiles, observé les habitudes des phoques, des baleines et des oiseaux étranges, étudié les formations géologiques et étudié les langues ésotériques. À son retour en 1842, cependant, Wilkes fut traduit en cour martiale pour ” punition illégale ” des hommes sous son commandement ; il ne reçut qu’une réprimande publique, et sa promotion au grade de commandant suivit en moins d’un an.
La femme de Wilkes mourut en 1848 et, en 1854, il se remaria. Peu de temps après, il est promu capitaine et pendant quelques années, la famille vit à Washington, D.C.
En 1861, Wilkes reçoit l’ordre de commander le navire de guerre de l’Union Merrimac, mais à son arrivée, il constate qu’il a été détruit par les Confédérés. Sa mission suivante fut le commandement du San Jacinto au large des côtes africaines. Lors du voyage de retour, Wilkes intercepte le vapeur postal britannique Trent, à destination de l’Angleterre, avec à son bord les commissaires confédérés James M. Mason et John Slidell. Avec une audace caractéristique, il saisit les commissaires. Cette victoire, cependant, a cédé la place à l’embarras politique lorsque la Grande-Bretagne a exigé des excuses et la libération immédiate des deux hommes. Malgré tout, la popularité de Wilkes ne faiblit pas et, en 1862, il est promu commodore puis contre-amiral par intérim. Ses ordres étaient de capturer les destroyers confédérés qui ravageaient les navires de ravitaillement de l’Union. Le secrétaire à la Marine Gideon Welles le rappela en 1863, se plaignant qu’au lieu de capturer des destroyers, il avait utilisé son bureau pour collecter des prix. Sa commission lui fut retirée et il prit sa retraite de capitaine (bien que son grade de commodore ait été rétabli plusieurs mois avant son rappel).
La lettre de colère de Wilkes à Welles, qui parut dans les journaux, conduisit à une autre cour martiale. Sa peine de 3 ans de suspension de la Marine a été réduite par Abraham Lincoln à un an. En 1866, il reçut le grade de contre-amiral, à la retraite. Wilkes resta actif, éditant les volumes inachevés de l’expédition Exploratoire des États-Unis, convaincu que sa carrière et sa réputation seraient justifiées par l’histoire. Le Fév. 8, 1877, il est décédé à Washington.
