Charlotte Cushman

Femmes au théâtre: Actrice de théâtre dramatique

Charlotte Cushman (1816-1876) était l’actrice américaine la plus célèbre du XIXe siècle, connaissant le succès sur scène aux États-Unis et en Europe. La carrière d’actrice de Cushman s’étend sur quatre décennies au cours desquelles elle interprète de nombreux rôles dans des pièces de William Shakespeare, telles que Lady Macbeth dans Macbeth, La reine Katherine dans Henry VIII et Roméo dans Roméo et Juliette. Lors d’une représentation à Washington, DC, le public de Cushman comprenait le président Abraham Lincoln et le secrétaire d’État William Seward.

Charlotte Saunders Cushman est née à Boston, Massachusetts le 23 juillet 1816, l’aînée des quatre enfants d’Elkanah et Mary Eliza Babbitt Cushman de Boston, Massachusetts. Son père est sorti de la pauvreté pour devenir un marchand antillais prospère, mais a perdu sa fortune et est décédé, laissant sa famille dans une situation désespérée. Lorsque Charlotte avait treize ans, son père a souffert de problèmes financiers et est rapidement décédé, laissant sa famille avec presque rien.

Avec l’aide des amis de son père, Charlotte reçoit la meilleure formation musicale et développe une voix d’une remarquable boussole et d’une richesse remarquable. Bien que Charlotte soit une bonne élève, elle quitte l’école pour poursuivre une carrière à l’opéra afin de subvenir aux besoins de sa famille. Elle a fait sa première apparition au Tremont Theatre de Boston dans le rôle de la comtesse Almaviva dans Les Noces de Figaro avec un grand succès.

Carrière théâtrale
Cushman se rend à la Nouvelle-Orléans, où sa voix, tendue par les rôles de soprano qui lui sont assignés, échoue soudainement. Plus tard, Cushman affirmera qu’elle avait tendu sa voix en essayant de chanter un rôle de soprano (au lieu d’un dans sa gamme de contralto naturelle) dans le grand théâtre St. Charles. Quelle que soit la raison, le directeur de théâtre James Caldwell a conseillé à Cushman de devenir actrice.

Elle s’est tournée vers l’acteur principal James Barton pour l’entraîner. Le 23 avril 1836, Charlotte Cushman fait ses débuts sous le nom de Lady Macbeth. Son interprétation du rôle était beaucoup plus énergique et puissante qu’à l’époque. Les spectateurs et les critiques ont réagi favorablement à sa performance.

Après une saison réussie à La Nouvelle-Orléans, elle se rend à New York sous contrat avec le Bowery Theatre, où elle joue pendant une saison dans des rôles tragiques principaux. Elle devait être une “dame qui marche” dans la société par actions. En tant que telle, elle a joué une grande variété de rôles – jeunes et vieux, star et walk-on, homme et femme.

Ayant pris la responsabilité de subvenir aux besoins de sa famille, Cushman a également cherché d’autres sources de revenus. Par correspondance, elle se lie d’amitié avec Sarah Josepha Hale, l’éditrice du Godey’s Lady Book. Des nouvelles et des poèmes de Cushman ont été publiés dans ce magazine et également dans le Ladies Companion.

Ces “pièces féminines” remplissaient la double fonction de mettre le nom de Cushman devant le public et de créer une image saine d’elle. Très tôt, Cushman semble avoir compris la valeur de la publicité, en particulier celle qui l’identifierait comme membre d’une société distinguée et compenserait la suspicion générale selon laquelle les actrices n’étaient pas des femmes vertueuses.

Mlle Cushman a ensuite obtenu un engagement à Albany, où elle a agi pendant cinq mois. Elle y a connu un grand succès, incarnant à nouveau Lady Macbeth et plusieurs rôles masculins. Le travestissement par des actrices – appelées “parties de culotte” – était une pratique populaire au théâtre du XIXe siècle. Les vêtements masculins, y compris les pantalons serrés, affichaient davantage le corps de la femme et attiraient un public masculin et féminin.

Après la fin de la saison d’Albany, Cushman a de nouveau cherché du travail sur la scène plus prestigieuse de New York. Embauchée au théâtre du parc en tant que “walking lady”, elle a été appelée à remplacer à la dernière minute la gitane Meg Merrilies, la diseuse de bonne aventure gitane de Guy Mannering. La Meg de Cushman était une vieille crone physiquement peu attrayante mais puissante. L’effet était surprenant pour son public et la performance était un triomphe.

Musclée avec des traits forts et une présence scénique imposante, Cushman jouait à sa force. Elle n’était pas une femme classiquement belle. Grande et robuste avec un visage carré, une mâchoire de lanterne et des sourcils lourds, elle ne comptait pas sur la beauté féminine, mais plutôt sur l’énergie et l’esprit pour plaire aux spectateurs.

En 1839, sa sœur cadette Susan Cushman est devenue actrice et les deux sœurs sont devenues célèbres pour avoir joué Roméo et Juliette ensemble, Charlotte jouant Roméo. Susan ne ressentait pas le même enthousiasme pour la scène que sa sœur, mais les performances des Miss Cushman étaient populaires auprès du public. La jolie Susan a pris des rôles d’ingénue face à sa sœur en culotte. Charlotte a joué plus d’une trentaine de rôles masculins au cours de sa carrière.

Comme le succès sur la scène britannique était considéré comme essentiel pour un acteur shakespearien, une tournée en Angleterre était importante pour la carrière de Charlotte Cushman. Le 26 octobre 1844, il s’embarque pour l’Angleterre. À Londres, elle a connu le succès dans les rôles de Lady Macbeth, Rosalind, Mme. Haller, Bianca à Fazio et Emilia. Son succès aux États-Unis et en Europe a contribué à rendre la vie du théâtre respectable pour les femmes.

La puissance de l’usurpation d’identité de Cushman a fait sensation à Londres, puis à Dublin. Sa maison à Mayfair est devenue un centre de la société artistique et littéraire, et pendant la saison dramatique, elle a joué avec une popularité non diminuée à Londres et en province, tandis qu’une partie de ses hivers elle passait à Rome.

En Angleterre, Cushman fait la connaissance de femmes artistes et écrivains, dont la journaliste, romancière et actrice à temps partiel Matilda Hays. Les deux femmes sont devenues des amies proches, et après un court laps de temps et une certaine correspondance, elles sont devenues des partenaires romantiques sur scène et en dehors. Pendant les dix prochaines années, les deux seraient presque constamment ensemble.

Cushman a entraîné Hays dans le jeu d’acteur et a fait une tournée des îles britanniques avec elle dans Roméo et Juliette et La Dame de Lyon. Cependant, Hays n’a jamais été à l’aise en tant qu’actrice et s’est rapidement retirée de la profession. Les deux sont restés partenaires, sont devenus connus pour s’habiller de la même manière, et en Europe ont été publiquement reconnus comme un couple.

Cushman retourne en Amérique en 1849 et joue dans tout le pays. Désormais star reconnue, elle a pu exiger un salaire égal à celui des acteurs masculins les plus en vue. Elle fait ses adieux au théâtre de Broadway le 15 mai 1852, puis rend visite à des amis en Angleterre et voyage sur le continent.

À la fin de 1852, après seize ans, Cushman décide de se retirer de la scène et s’installe avec Hays à Rome, en Italie. Ils ont commencé à vivre dans une grande communauté d’expatriés américains, composée principalement d’artistes et de sculpteurs lesbiens. Cushman a établi une famille de femmes “célibataires joyeuses” qui comprenait Hays, la journaliste Grace Greenwood et la sculptrice Harriet Hosmer.

Cushman a utilisé sa fortune et sa renommée pour défendre le travail des femmes artistes, y compris la sculptrice afro-américaine / amérindienne Edmonia Lewis, que Cushman admirait beaucoup, et Emma Stebbins, une peintre venue à Rome pour étudier la sculpture.

En 1854, Hays quitte Cushman pour la sculptrice Harriet Hosmer, ce qui lance une série d’interactions jalouses entre les trois femmes. Hays finit par retourner vivre avec Cushman, mais les tensions entre eux ne seront jamais réparées. À la fin de 1857, Cushman était secrètement impliqué dans une relation passionnée avec la sculptrice Emma Stebbins.

Une nuit, alors que Cushman écrivait une note, Hays s’approcha d’elle. Soupçonnant que la note était destinée à Stebbins, Hays demanda à la voir. Bien que la note ne soit pas destinée à Stebbins, elle a refusé de la montrer à Hays. Hays devint furieux et commença à courir après Cushman autour de la maison en la frappant à chaque occasion avec ses poings.

La relation a pris fin immédiatement et Hays a déménagé. Elle a ensuite poursuivi Cushman en déclarant dans sa réclamation qu’elle avait sacrifié sa propre carrière pour soutenir la carrière de Cushman, et qu’elle devait donc un certain paiement. Cushman lui a payé une somme inconnue, et les deux femmes se sont séparées pour toujours.

Emma Stebbins a emménagé avec Cushman peu de temps après la rupture. Cushman s’est rendu en Amérique pour une courte tournée quelques mois plus tard. Bien que Cushman ait soutenu qu’elle était dévouée aux Stebbins, elle s’est impliquée avec une autre femme peu de temps après le début de sa relation avec Stebbins. Cushman a rencontré une actrice de 18 ans, Emma Crow et est tombée amoureuse d’elle. Les deux femmes ont commencé une liaison, et Cushman l”appelait souvent “mon petit amant.”

Avant son départ pour Rome, Cushman a offert une performance d’adieu au théâtre de Washington dans le rôle-titre d’Hamlet. L’affiche annonçant son apparition la décrit comme “une dame universellement reconnue comme la plus grande actrice tragique vivante.”Crow a suivi Cushman en Italie. Peu de temps après son arrivée, Crow attire l’attention du neveu de Cushman, Ned Cushman. En avril 1861, Ned Cushman et Emma Crow se marient.

En 1857, Cushman retourna aux États-Unis et se produisit pendant l’hiver et le printemps de 1858, et retourna à Rome, s’établissant dans une spacieuse maison d’hiver permanente en janvier 1859. En 1860, elle joue à nouveau à New York, apparaissant à plusieurs reprises au profit de la Sanitary Commission, une agence de secours qui soutient les soldats malades et blessés de l’Armée de l’Union pendant la guerre de Sécession.

Dernières années
En 1869, Cushman a reçu un diagnostic de cancer du sein. Accompagnée de Stebbins, elle s’est rendue en Écosse pour une intervention chirurgicale, qui n’a pas complètement éradiqué la maladie. Stebbins a ignoré sa propre carrière de sculptrice et a consacré tout son temps à prendre soin de Cushman. Après un bref retour à Rome, ils retournent aux États-Unis, où Cushman remonte sur scène malgré la douleur de son état.

N’ayant plus l’endurance pour les pièces de théâtre, elle développa une capacité remarquable de lectrice dramatique, donnant des scènes de Shakespeare, de la poésie de ballades, des poèmes dialectaux et des pièces humoristiques avec un grand succès. Lors de son apparition à New York, William Cullen Bryant a récité une ode en son honneur, et le spectacle a été suivi d’un défilé sur la Cinquième Avenue.

Son apparition d’adieu a été annoncée au moins sept fois en autant d’années. Après une tournée de lecture à Rochester, Buffalo et Syracuse, dans l’État de New York, Cushman se retira finalement avec une grande fortune dans sa villa de Newport, où elle fut saisie de sa dernière maladie, et en octobre 1875 se rendit à Boston pour un traitement médical.

Le 18 février 1876, Charlotte Cushman meurt d’une pneumonie dans sa chambre d’hôtel à l’hôtel Omni Parker House à Boston à l’âge de 59 ans.

Le matin suivant sa mort, William Winter écrit dans le New York Tribune:

Lorsqu’elle est montée sur scène, elle l’a remplie de la vitalité éclatante de sa présence. Chaque mouvement qu’elle faisait était caractéristique. Son moindre geste était l’éloquence, Sa voix, douce ou argentée, ou profonde ou moelleuse, selon l’émotion qui l’affectait, se servait de temps en temps de trembler, et en partie de se briser, avec des tons pathétiques au-delà de la description. C’étaient des dénotations de l’âme ardente qui couvait sous son extérieur grave et qui donnait de l’irisation à toutes les formes d’art qu’elle incarnait.

À la suite de sa mort, de nombreux hommages ont été rendus à Charlotte Cushman, alors l’une des femmes les plus célèbres du monde. À l’époque, les amitiés romantiques entre femmes étaient acceptées parce que les femmes qui y participaient étaient considérées comme chastes. Le désir physique était considéré comme un trait masculin. Au fur et à mesure de l’évolution des idées, la perception de Cushman a changé et sa vie et ses réalisations ont été banalisées.