Chryséléphantine: Sculpter les Statues de Culte Grecques les Plus Luxueuses

Or et ivoire – quel pourrait être un mélange plus riche? Les anciens Grecs considéraient cela comme l’une des combinaisons les plus luxueuses, c’est pourquoi ils ont réservé la technique de sculpture chryséléphantine à leurs statues cultuelles les plus précieuses.

Le nom de cette technique est formé en combinant deux mots grecs, chrysòs et elephàntinos, qui signifient respectivement “or” et “ivoire”, ce qui indique les deux principaux matériaux utilisés pour cette technique. Comme l’or et l’ivoire étaient (et sont toujours) des matériaux coûteux, seuls certains objets de valeur seraient fabriqués contenant les deux. Deux des statues les plus célèbres réalisées avec cette technique étaient la statue d’Athéna dans le Parthénon d’Athènes et la Statue de Zeus à Olympie.

Zeus à Olympie. Statue de Phidias en or et ivoire dans le temple principal d’Olympie. (Domaine public)

Création d’une Sculpture chryséléphantine

D’une manière générale, cette technique impliquait l’utilisation d’un cadre en bois, autour duquel une sculpture fixerait des feuilles d’ivoire sculptées, censées représenter la chair de la sculpture. Des feuilles d’or, qui représentaient la draperie ou l’armure de la statue, seraient ensuite ajoutées. Ces feuilles d’or pourraient également être utilisées pour représenter les cheveux de la figure et d’autres détails physiques. Dans certains cas, des morceaux de verre coloré, de pierre précieuse, ainsi que de pierre semi-précieuse, ont été utilisés pour mettre l’accent sur les yeux ou les armes de la statue.

Fragments de statue chryséléphantine archaïque. Musée archéologique de Delphes. (Ricardo André Frantz / CC BY SA 3.0)

Il va sans dire que les sculptures chryséléphantines étaient un étalage de la richesse possédée par ceux qui les commandaient, car les matières premières étaient des objets coûteux. De plus, le haut niveau de compétence requis pour créer de telles sculptures témoignait également des capacités des artisans qui étaient employés pour les réaliser.

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Fragments de statue chryséléphantine archaïque. Musée archéologique de Delphes. (Ricardo André Frantz / CC BY SA 3.0)

Le Kouros de Palaikastro

L’origine de la technique chryséléphantine reste un mystère, mais les premiers exemples connus dateraient du 2ème millénaire avant notre ère et proviendraient des îles de la mer Égée. Le spécimen le plus connu de ces premières sculptures chryséléphantines est le Palaikastro Kouros, une statuette de Crète représentant un jeune homme.

La majorité du corps de la statuette, y compris ses mains, ses pieds et son torse, sont faits de dent d’hippopotame, et une feuille d’or a été utilisée pour fabriquer son zoma (un pagne ou kilt minoen), des sandales et ce qui semble être un bracelet. Le cristal de roche a été utilisé pour fabriquer les yeux de la statuette, tandis que son postiche est en serpentine.

Palaikastro Kouros. (Olaf Tausch / CC BY 2.0)

Bien que la technique chryséléphantine ait également été utilisée par les artistes égyptiens et mésopotamiens antiques, elle était à une échelle plus petite que l’usage grec. À partir du 6ème siècle avant JC, les Grecs ont commencé à produire leurs propres sculptures chryséléphantines. Il s’agissait souvent de statues cultes censées être les pièces maîtresses des principaux temples.

La Statue chryséléphantine d’Athéna Parthénos

Comparée à des statuettes telles que le Palaikastro Kouros, celles-ci étaient de taille colossale et étaient en effet des chefs-d’œuvre. L’un des exemples les plus connus d’une telle sculpture est la statue chryséléphantine d’Athéna Parthénos, qui se trouvait autrefois dans le Parthénon, sur l’Acropole d’Athènes. La statue a été construite par le célèbre sculpteur Phidias entre 447 et 432 avant JC.

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Malheureusement, la statue est maintenant perdue, car elle a disparu des archives historiques au 5ème siècle après JC. Il est une croyance commune que la statue a été emmenée à Constantinople et a ensuite été détruite. Grâce à la renommée de cette statue, des descriptions écrites, ainsi que des répliques de la statue ont été faites, nous permettant ainsi de reconstituer son aspect d’origine avec un bon niveau de précision.

Une reconstitution en matériaux modernes de la statue colossale perdue de Pheidias, Athena Parthenos d’Alan LeQuire (1990) est logée dans une réplique à grande échelle du Parthénon dans le parc du Centenaire de Nashville. Elle est la plus grande sculpture d’intérieur du monde occidental. (Dean Dixon / Copyleft)

Une autre sculpture chryséléphantine célèbre, également construite par Phidias, était la Statue de Zeus à Olympie, l’une des Sept Merveilles du Monde antique. Cette statue a été construite vers 430 av.J.-C., sur la base de la découverte de l’atelier de Phidias à Olympie dans les années 1950.

L’atelier supposé de Phidias à Olympie, où il aurait façonné la statue chryséléphantine de Zeus, l’une des Sept Merveilles du Monde antique. (Alun Salt/CC BY SA 2.0)

Comme la statue d’Athéna Parthénos, cette statue chryséléphantine est également perdue. En 391 après JC, l’empereur chrétien Théodose ordonna que la statue soit démontée et dépouillée de son or, car c’était un symbole païen. Bien que la statue ait été décrite dans des récits écrits et représentée sur des pièces de monnaie, on ne sait pas qu’elle a été reproduite, ce qui ne nous laisse aucun moyen de confirmer si nos reconstructions de cette ancienne merveille sont exactes ou non.

Image du haut: À quoi ressemblait peut-être la statue chryséléphantine de Zeus à Olympie. Source: Dr. James Terry

Par ḎḤwty