Cléopâtre III (vers 155-101 avant notre ère)
Reine d’Egypte. Variations de nom: Cléopâtre III Euergetis. Née vers 155 avant notre ère en Égypte; décédée en 101 avant notre ère; fille de Ptolémée VI Philométor et de Cléopâtre II (c. 183-116 avant notre ère); a épousé son oncle-beau-père Ptolémée VIII Euergètes; enfants: deux fils, Ptolémée IX Philométor Soter II et Ptolémée X Alexandre Ier; trois filles, Cléopâtre Sélène, Cléopâtre IV et Cléopâtre Tryphène (décédée après 112 avant notre ère).
Cléopâtre III était la fille de Ptolémée VI Philométor et de Cléopâtre II d’Égypte, qui étaient frère et sœur ainsi que mari et femme. La vie politique de Cléopâtre III a commencé très jeune, car enfant, elle a été fiancée (mais non envoyée) à son oncle Ptolémée VIII Euergète (le frère cadet de ses parents), alors établi à Chypre. La mort de son père Ptolémée VI en 145 aec a entraîné le règne du frère de Cléopâtre III, Ptolémée VII Neos Philopator sous la régence de sa mère. Cependant, ce gouvernement échoua rapidement, car la mort de Ptolémée VI provoqua également le retour de l’oncle de Cléopâtre III, Ptolémée VIII, en Égypte. En peu de temps, Ptolémée VIII épousa la mère de Cléopâtre III, assassina son frère et s’éleva sur le trône égyptien à égalité avec Cléopâtre II, sa sœur et sa nouvelle épouse. À la première occasion (probablement en 142), Ptolémée VIII épouse alors la jeune Cléopâtre III qui lui avait été fiancée plus d’une décennie plus tôt. On ne sait pas à quel point une partenaire de Cléopâtre III était consentante dans son union avec Ptolémée VIII; mais, émergeant comme une femme de caractère impitoyable, elle aurait cinq enfants avec lui, surmontant probablement tous les scrupules initiaux pour le pouvoir. Bien que la polygamie soit connue depuis longtemps parmi les Macédoniens, l’union de Ptolémée VIII avec Cléopâtre III a néanmoins fait sourciller, car, à la suite de ce second mariage, il était marié à la fois à la mère et à la fille simultanément. Alors que la débauche de Ptolémée VIII était tristement célèbre — nettement ventru, il était un exhibitionniste qui aimait porter des robes transparentes tout en se baladant dans le palais – il a épousé Cléopâtre III moins pour ses charmes que pour la politique, cherchant à jouer la fille contre la mère afin de vérifier l’influence de cette dernière au sein de l’administration royale égyptienne.
Dans les années qui suivent, la rivalité entre Cléopâtre III et sa mère s’intensifie, toutes deux produisant des enfants avec Ptolémée VIII : Cléopâtre II a un fils, Ptolémée Memphites; Cléopâtre III a eu deux fils, Ptolémée IX Philométor Soter II et Ptolémée X Alexandre I, et trois filles, Cléopâtre Séléné, Cléopâtre IV et Cléopâtre Tryphène (décédée après 112 avant notre ère). Le nombre d’enfants nés de Cléopâtre III démontre clairement que Ptolémée VIII a marginalisé Cléopâtre II, probablement dans le but de la remplacer dans les affections de leurs sujets avec sa fille. Les tensions entre les triples monarques explosèrent en guerre civile en 132, Cléopâtre II connaissant un succès initial en conduisant Ptolémée VIII, Cléopâtre III et leurs enfants à Chypre; mais les exilés ont également emmené le fils de Cléopâtre II, Ptolémée Memphites, que Ptolémée VIII a brutalement assassiné pour renvoyer ses restes démembrés à Cléopâtre II en cadeau d’anniversaire. Malgré les premiers succès de Cléopâtre II, en 127, les forces de Ptolémée VIII et de Cléopâtre III la chassent d’Égypte en Syrie. Leur victoire, cependant, était creuse, puisque Cléopâtre II a réussi à faire passer clandestinement le trésor égyptien en Asie et que la majeure partie de la Haute-Égypte est restée fidèle à la reine exilée. Pendant trois ans, les deux parties ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour vaincre l’autre, mais aucune n’avait la force de le faire de manière décisive. En raison de leur impasse et des affaires séleucides se retournant contre les intérêts de Cléopâtre II, une réconciliation a été organisée. Cléopâtre II retourna en Égypte pour régner à nouveau aux côtés de Ptolémée VIII et Cléopâtre III, qui, de leur côté, ” saluèrent” le retour de Cléopâtre pour la richesse qu’elle avait en main et pour la paix qu’elle apporta en Haute-Égypte. Les trois monarques ont ensuite régné collectivement pendant huit années relativement calmes. À noter de cette période, l’édit de 118, qui a fait un effort important pour réformer le droit égyptien après des années de négligence et de domination irresponsable.
En 116, Ptolémée VIII meurt, laissant les deux Cléopâtre régner avec le fils aîné de Cléopâtre III, Ptolémée IX. Trois mois plus tard, Cléopâtre II meurt également. Par la suite, la personnalité indépendante de Cléopâtre III a pleinement émergé alors qu’elle s’efforçait d’arranger les affaires ptolémaïques à son goût. Prenant le contrôle de la cour, elle a fait connaître à ses sujets son statut en exigeant qu’elle reçoive toujours la première mention dans les documents officiels. Bien qu’elle ne se soucie pas beaucoup de l’aîné de ses deux fils (peut-être parce qu’elle le trouvait difficile à manipuler), elle était incapable de le dissocier de l’autorité royale en raison de sa popularité parmi les Grecs d’Alexandrie. Cléopâtre III a néanmoins favorisé autant que possible les intérêts du fils cadet Ptolémée X Alexandre. Par exemple, Cléopâtre a pris soin pour lui d’échapper à l’ombre du statut de son frère aîné, en l’établissant à Chypre (116) où il pourrait cultiver une base de pouvoir indépendante. Même si elle penchait pour son fils cadet, Cléopâtre III gardait également jalousement son contrôle sur Ptolémée IX; lorsqu’il commença à compter sur le soutien de sa sœur-épouse, Cléopâtre IV, pour tenter de se libérer quelque peu de l’influence de leur mère, Cléopâtre III arrangea rapidement leur divorce. Cléopâtre III a ensuite forcé Ptolémée IX à épouser une autre sœur cadette plus traitable nommée Cléopâtre Sélène (115-114). L’intrigue suivit ensuite l’intrigue alors que Cléopâtre III et Ptolémée IX se disputaient le contrôle de l’Égypte.
Les tentatives de Cléopâtre III d’évincer Ptolémée IX en 110 et 108 en faveur du jeune Ptolémée Alexandre échouent, mais en 107, elle prend des mesures décisives après que Ptolémée IX envoie des troupes à un allié syrien afin de faire la guerre aux Juifs de Palestine sans l’approbation de Cléopâtre III (Les Juifs constituent une grande partie de son soutien à Alexandrie, l’incitant ainsi à regarder favorablement les Juifs ailleurs). Mettant en scène les événements avec soin, Cléopâtre III a fait malmener certains de ses propres partisans afin qu’ils puissent prétendre avoir reçu leurs blessures en la défendant d’une tentative d’assassinat planifiée par Ptolémée IX. Attisant les passions par la suite, Cléopâtre III a enflammé la ville d’Alexandrie contre Ptolémée IX, le forçant à fuir pour la relative sécurité de Chypre.
Saisissant le moment, Cléopâtre III fit rappeler Ptolémée Alexandre en Égypte où il fut installé comme son collègue, Ptolémée X. Dans l’espoir d’empêcher une tentative de retour de Ptolémée IX, Cléopâtre III ordonna sa saisie avant qu’il ne puisse s’établir. Lorsque cet ordre n’a pas été exécuté, Cléopâtre était tellement mécontente qu’elle a fait exécuter l’officier responsable. Bien que Ptolémée IX vivrait pour retourner en Égypte quelque temps après la mort de sa mère, il est venu s’épanouir à Chypre alors qu’elle était encore au pouvoir en Égypte à tel point que Cléopâtre III a fait tout ce qu’elle pouvait (y compris épouser sa fille Cléopâtre Séléné au Séleucide Antiochos VIII en 102) pour sécuriser l’Égypte contre son retour.
Pendant ce temps, sa relation avec son fils cadet Ptolémée X, qui ne se révéla pas aussi docile qu’elle l’attendait, commença à se détériorer. En 103, Ptolémée X était devenu tellement dégoûté de la volonté de sa mère de dominer sa vie qu’il se retira d’Alexandrie pour lever une armée contre elle. Incapable de tenir tête à deux fils hostiles, Cléopâtre III tente une réconciliation avec le jeune. Feignant une volonté d’obtempérer, il retourna dans la ville en 101, pour assassiner sa mère peu de temps après son retour.
Reine impérieuse dont la carrière ne favorisa guère la santé et le bien-être de l’Égypte, Cléopâtre III n’était pourtant pas un être entièrement politique. Elle était une adepte dévouée de la déesse Isis et prodiguait des fonds pour favoriser le culte de cette déesse. En outre, réalisant les avantages politiques et économiques potentiels de l’établissement d’un commerce régulier entre l’Inde et l’Égypte, elle a parrainé des voyages d’exploration et de commerce sous la direction de l’aventurier maritime, Eudoxe de Cyzique.
William L. Greenwalt, Professeur agrégé d’Histoire classique, Université de Santa Clara, Santa Clara, Californie
