Clark L. Hull

Clark L. Hull, en entier Clark Leonard Hull, (né le 24 mai 1884, Akron, N.Y., États—Unis – décédé le 10 mai 1952, New Haven, Conn.), psychologue américain connu pour ses études expérimentales sur l’apprentissage et pour sa tentative de donner une expression mathématique à la théorie psychologique. Il a appliqué une méthode de raisonnement déductive similaire à celle utilisée en géométrie, proposant de développer une série de postulats sur la psychologie, à partir desquels des conclusions logiques pourraient être déduites et testées. Si un test échouait, le postulat pourrait être révisé, et si le test réussissait alors, les résultats seraient ajoutés au corps de la science psychologique.

Étudiant à l’Université du Michigan à Ann Arbor, Hull s’intéresse à la psychologie et obtient son doctorat de l’Université du Wisconsin à Madison en 1918. Il a ensuite rejoint la faculté du Wisconsin et a travaillé sur la prédiction et la mesure de l’aptitude, ce qui a conduit à sa première publication majeure, Aptitude Testing (1928). Il s’intéresse à l’hypnose et mène des expériences sur le terrain après avoir rejoint l’Institut des relations humaines de l’Université de Yale en 1929. Les résultats de ses études scientifiques rigoureuses ont formé la base de l’Hypnose et de la suggestibilité (1933).

Pendant ses premières années à Yale, Hull a commencé à formuler sa théorie globale du comportement, qu’il a basée sur des principes tirés de diverses sources. Il a pris certaines idées sur le conditionnement du physiologiste russe Ivan Pavlov et a également emprunté à des psychologues américains, dont John B. Watson, qui a mis l’accent sur l’étude objective du comportement, et Edward L. Thorndike, qui a affirmé l’importance du renforcement dans l’apprentissage.

La théorie du renforcement de l’apprentissage a constitué la base de la plupart des travaux de Hull. La théorie explique le comportement en termes de stimulus et de réponse, qui deviennent associés les uns aux autres dans le processus d’apprentissage. La tendance à une association est renforcée lorsque le renforcement est donné, c’est-à-dire lorsque la réponse réduit un besoin physiologique ou psychologique. Lorsqu’un besoin tel que la faim est moins fort, comme lorsqu’un animal dans un test de laboratoire est rassasié, le renforcement (par exemple, la nourriture) a moins d’effet et l’animal effectue moins bien les tâches d’apprentissage. D’autre part, Hull a émis l’hypothèse que les animaux apprendraient plus rapidement plus le besoin physiologique ou la motivation est fort et plus la récompense ou le renforcement est immédiat; ce qu’il a confirmé plus tard par expérience. Un comportement complexe pourrait s’expliquer par une série de mécanismes de réponse aussi simples, selon Hull.

Les théories d’apprentissage de Hull ont été présentées pour la première fois dans Mathematico-Déductive Theory of Rote Learning (1940), une collaboration avec plusieurs collègues, dans laquelle il exprimait ses conclusions à travers des postulats énoncés sous forme mathématique et verbale. Hull croyait que la psychologie avait ses propres lois quantitatives qui pouvaient être énoncées dans des équations mathématiques. Il a développé ces idées dans Principles of Behavior (1943), qui suggérait que la connexion stimulus-réponse dépend à la fois du type et de la quantité de renforcement. On pense que son héritage durable en psychologie est son approche de l’étude du comportement, plutôt que les spécificités de ses théories.