Claude Perrault – Biographie, Histoire et Inventions
Claude Perrault en 1656, portrait de Philippe de Champaigne
Claude Perrault (voir la machine à calculer de Perrault) est né à Paris le 25 septembre 1613, dans la riche famille bourgeoise d’un avocat parisien — Pierre Perrault (1570-1652), et de son épouse Pâquette Le Clerc (ou Leclerc) (décédé en 1657). Perrault était une famille parisienne nombreuse, talentueuse, polyvalente et soudée. Son fondateur, Pierre Perrault, issu d’une riche famille de marchands de Touraine, s’installe en 1592 à seulement 22 ans à Paris, pour travailler comme avocat au Parlement français.
Après leur mariage le 27 janvier 1607, Pierre Perrault et Pâquette Le Clerc eurent sept enfants, mais deux d’entre eux moururent jeunes, Claude eut donc quatre frères restants. Le frère aîné — Jean Perrault (1609-1669), était (tout comme son père) avocat et avocat au Parlement, puis était au service d’Henri II de Bourbon, prince de Condé. Pierre Perrault (1611-1680), qui fut également avocat et Receveur général des Finances à Paris (1654-1664), devint plus tard un scientifique célèbre (il développa le concept de cycle hydrologique et, avec Edme Mariotte, il fut principalement chargé de faire de l’hydrologie une science expérimentale). Nicolas Perrault (1624-1662), était un mathématicien amateur et docteur en théologie en Sorbonne, connu pour sa dénonciation des Jésuites, et qui fut exclu de la Sorbonne pour jansénisme et pour avoir défendu Antoine Arnauld. Cependant, la véritable célébrité de la branche parisienne de la famille Perrault s’est avérée être le plus jeune frère — Charles Perrault (1628-1703), qui est devenu l’auteur de renommée mondiale des Contes de la Mère Oie. La fille unique de la famille — Marie, est décédée à treize ans, et François, un jumeau de Charles, est décédé en juillet 1628, seulement 6 mois.
En tant que garçons, les frères Perrault ont collaboré à des choses telles que l’écriture de vers simulés héroïques, et dans la vie adulte, chaque frère a aidé la carrière de l’autre. Claude Perrault a fait ses études au prestigieux Collège de Beauvais (plus tard, il a été suivi par son frère cadet Charles), l’une des principales écoles de France, éduquant des élèves dont les parents étaient éminents dans l’establishment français. Le père de Claude voulait que son fils étudie la médecine, l’anatomie et les mathématiques, alors en 1634, il s’inscrit à l’Université de Paris pour étudier la médecine. Claude a reçu son baccalauréat en 1639, et deux ans plus tard, le 19 décembre 1641, il a reçu sa maîtrise (docteur en médecine).
Après l’obtention de son diplôme, Perrault commence sa carrière de médecin et devient plus tard chef d’un groupe d’anatomistes, qui entreprend des dissections et des descriptions de divers animaux. Il a proposé deux théories, concernant la circulation de la sève dans les plantes et la croissance embryonnaire à partir de germes préformés. Ces théories ont eu une grande influence de son vivant et pendant de nombreuses années par la suite. En 1681, Perrault commence à publier une philosophie naturelle globale, qui comprend ses recherches en anatomie, divers aspects de la physiologie animale et végétale et en acoustique. Dans son plus long essai, il a expliqué le son comme une agitation de l’air, plutôt que par le concept d’ondes sonores.
Après vingt ans de pratique de la médecine, vers 1660, Claude Perrault s’est tourné vers l’architecture et il est maintenant surtout connu comme l’un des architectes de la façade orientale du Louvre (voir la photo ci-dessous), connue sous le nom de Colonnade, construite entre 1665 et 1680 et citée partout comme un exemple de la phase classiciste du style baroque français. La carrière architecturale de Perrault est en fait inspirée par la traduction en langue française qu’il avait commencée des dix livres de Vitruve (publiés en 1673, avec l’aide de Jean Baptiste Colbert), le seul ouvrage romain sur l’architecture qui subsiste.
Lorsque le roi Louis XIV décide de reconstruire le Louvre dans les années 1660, Perrault collabore avec les célèbres architectes Louis Le Vau, Charles Le Brun et François d’Orbay pour soumettre un projet digne de ce nom au concours, et son projet est sélectionné (non sans le soutien de son frère Charles, qui était à l’époque le Premier Commissaire des Bâtiments Royaux, et qui a promu à ce poste son frère Pierre, Receveur général des Finances de Paris de 1654 à 1664).
Façade orientale du Louvre, connue sous le nom de Colonnade, conçue principalement par Claude Perrault
La Colonnade a été commencée en 1668 et presque achevée en 1680, date à laquelle Louis XIV avait abandonné le Louvre et concentré son attention sur le Château de Versailles. Néanmoins, la Colonnade peut à juste titre être considérée comme le chef-d’œuvre de l’architecture française et le plus bel édifice existant à Paris.
L’arc de triomphe de la rue St-Antoine, dessiné par Claude Perrault
Les projets d’architecture de Perrault comprennent également plusieurs autres bâtiments à Paris comme : l’Observatoire de Paris ; l’église Saint-Benoît-le-Bétourné ; l’église Sainte-Geneviève ; l’autel de l’église de la Petite Ville de Paris Pères; l’arc de triomphe de la rue St-Antoine, commencé en 1670 (le dessin de Perrault a été préféré aux dessins concurrents de Le Brun et Le Vau, mais n’a été que partiellement exécuté en pierre, et lorsque l’arc a été démonté au XIXe siècle, on a constaté que l’ingénieux maître avait conçu un moyen d’emboîter les pierres, sans mortier, pour en faire une masse inséparable); une maison pour le premier ministre de Louis XIV — Jean Baptiste Colbert, à Sceaux en 1673.
Claude Perrault devient membre fondateur de l’Académie des Sciences, lors de sa fondation en 1666.
Bien que Claude Perrault ait cessé de pratiquer la médecine vers 1661, il a continué à soigner sa famille, ses amis et les pauvres. Outre le dispositif de calcul, qui est particulièrement intéressant pour nous, Perrault a conçu plusieurs autres dispositifs mécaniques (une horloge à eau à pendule, un système de poulie pour faire tourner le miroir d’un télescope réfléchissant, etc.) et des machines pour surmonter les effets de friction. Beaucoup de ses machines ont été utilisées au Louvre et en 1691 aux Invalides. Perrault a également écrit un essai sur la musique ancienne, pour montrer son infériorité par rapport à celle de son époque.
Après la mort de Colbert en 1683, la position de la famille Perrault décline progressivement. Au milieu des années 1680, la maison de Claude Perrault fait partie de celles démolies pour faire place à la Place des Victoires, et il semble avoir passé ses dernières années à écrire ses essais (comme Essais de Physique, et sa propre tentative d’appliquer une approche moderne de la beauté, son traité d’architecture, Ordonnance des cinq espèces de colonnes selon la méthode des Anciens), vivant chez son frère Charles.
Claude Perrault resta un académicien passionné jusqu’à sa mort, et mourut à Paris le 9 octobre 1688, d’une infection, contractée lors d’une dissection d’un chameau au Jardin botanique de Paris.
